第55章 震動
震動は続き、水面は基地の位置にますます近づいている……
輸送母艦は最速で泳いでいる。リンはこれをこの区域から離脱させ、水面への露出を避けねばならない。
あれは……
輸送母艦前方の砂浜に、巨大な裂け目が現れた。これは『断層』と呼べそうだ。
震動の強大な力が砂浜全体を二分した。基地のある区域は上昇を続け、もう一方は下降している。
元々同一水平面にあった砂浜は、今や切り立った崖と化した。もし逃げ遅れれば、水外に露出し紫外線で死ぬ運命だ。
『運命』？
緊迫した状況でも、リンは依然として注意力を割き、このなかなか面白そうな言葉に注目した。この言葉はどうやら過去、未来、そしてすべてを決定できる何かを指すようだ。
本当にそんなものが存在するのか？ もちろんありえない！
リンはすぐに注意を戻した。今、震動はますます激しく、上昇速度は加速している。基地は水面の位置に近づき、リンは巨盾触手に基地を完全に包囲させた。しかし
輸送母艦は間に合わないかもしれない。
ドオオ……
突然、水域全体が激しく震動した。周囲の水はこの衝撃で激しく上方へ押し上げられ、極めて速い速度で水面を突破し、巨大な水壁を形成した。
リンの輸送母艦はこの水壁の中にいた。そしてリンはこの現象を表す言葉を持っていた……
これは『津波』？ どうやら海中の水が大量に水面へ湧き上がり水壁を形成する現象を指すようだ。
海面を衝く水壁は震動の影響で一方向へと流れた。輸送母艦はその中で極めて強い水流に囚われ、身動きが取れない。しかし水を通して津波の向かう方向を見ることができた。
それは……陸地？
輸送母艦の眼球はかろうじて、津波が向かう方向が荒涼とした砂漠であることを認識した。明らかに陸地の様子だ。
津波は極めて速い速度で陸地へ押し寄せた。強烈な衝撃は無数の水滴と黄砂を混ぜ合わせ、巨大な水壁はさらに陸地の奥深くへと流れ込んだ。後方に広大な水跡を残すと同時に、水壁自体も次第に小さくなり、最終的に分解して無数の水滴となり、陸地の荒漠に散っていった。
津波の中にあった輸送母艦も、陸地へと放り出された。強烈な紫外線が全身を灼き、各細胞の痛みがリンの思考へと伝わる。
輸送母艦の細胞は一瞬で大半が死んだ。
もうだめだ……
輸送母艦自体は陸上移動能力を持たない。ましてや今は津波でこの場所へ流されてしまった。
諦めるしかないのか？
紫外線はすでに輸送母艦の皮膚層の細胞を殺し尽くした。内部の構造と器官も崩壊し始め、体内の水分も各所から流出している。輸送母艦の最期は決した。
これが所謂運命か？
そんなもの気にするな。
リンは迅速に輸送母艦体内の小さな領域に、黒色の殻質物を生成した。そしていくつかの小さな細胞を内部に包み込んだ。
そこにはいくつかの脂肪細胞と、リン最初の細胞──観察者が含まれる。
この細胞は常に輸送母艦の内部にあった。今では眼球があるためほとんど用はないが、リンは何か特別な意味があるように感じ、保護していた。
リンは機会があればこれを回収する。
もう一方に戻ると、基地の位置ももはや水中ではない。区域全体が震動に伴って水面より上に昇り、基地もこの区域の中にある。
しかし基地は輸送母艦とは異なる。巨盾触手は基地をよく保護できる。
巨盾触手の外皮には眼球も細胞もない。厚い殻のみで、殻内の少数の筋肉細胞で駆動される。どうやら殻の厚さがちょうどよく、紫外線を通さないようだ。
包囲された基地の内部は真っ暗だ。これはいかなる光も巨盾触手の外殻を通さないことを示す。しかしもしリンが巨盾触手を開けば、内部の構造は瞬時に紫外線で殺されるだろう。
今、基地は完全に水面上に露出している。夜が来るまで行動できない。
ただし、水面上から基地全体を水中へ移すのは困難かもしれない。陸上で生活することを試みるべきか？ 緑細胞があれば、食物は問題なくなる。
いずれにせよ、夜を待とう。
緑細胞に関する研究にはいくつかの進展があった。第一段階『光を吸収し貯蔵できるものを作り出す』は完了した。実際、これらの物質は各種の食物に含まれている。今は第二段階に進んでいる。これらの光と気体、そして水を混合し、食用可能な微小結晶を製造する段階だ。
この段階が最も難しい。前段階はリンの細胞が自動的に完了した。しかし今回は細胞自体に何の反応もない。リン自身が合成を試みねばならない。リンは完了までどれだけかかるかわからない。しかし実際には内部成分の比率などの問題で、遅かれ早かれ完了する。
もし完了すれば、リンはすべての基地に光摂取能力を持たせられる。そうなれば完全に食物に困ることはなくなる。今も困ってはいないが、どんな食物であれ、その源は光ほど安定していない。
光はますます暗くなり、夜はついに訪れた。基地を包む巨盾触手はわずかに開き、小さな孔が現れた。薄暗い光が孔から差し込む。このほとんど闇に等しい幽かな光には少しの灼熱感もない。どうやらもはや危険はないようだ。
基地の繁殖棟は、リヴァイアサンが製造するものと同一の弾頭を十体製造した。リンはそれらに基地を這い出させ、外部世界を探索させる。
最初の弾頭が基地上方の孔を這い出した時、リンは再び空気の虚ろな触感を感じた。星空の光輝が眼前のすべてを照らす。かつての海中の砂浜は、完全に水外に露出している。砂粒と岩塊の隙間にはなお水気が残っている。
この区域は本当に水面へ上がったのだ。ここは確かに『島』と呼ぶべきだろう。
弾頭の節肢先端には無数の微細な鉤爪がある。そのため陸上でも垂直攀爬が可能だ。
彼らは基地のある巨石を伝って砂浜へと降りた。続いて弾頭たちは散開し、それぞれ周囲の環境を観察した。
リンは、逃げ遅れた多くの生物が砂粒の隙間の水気に閉じ込められているのを発見した。ほとんどは単細胞生物で、少数の多細胞生物もいる。
このような小さな水溜りでも、彼らはよく生きている。しかし軽い風が吹くだけで、無数の水滴は舞い上がり散っていく。これらの水はいずれ風で完全に乾ききり、この場所は普通の陸地のように乾燥し荒廃するかもしれない。
これらの小さな生物以外に、隙間に潜れないより大型のものもいる。彼らは紫外線で殺された死体として至る所に散らばっている。ほとんどはヒトデだ。彼らの速度はかなり遅い。
リンは弾頭に縁へ向かって這わせた。彼らは長い時間をかけてこの『島』の縁に到達した。リンはここが水面からかなりの高さまで上がっていることに気づいた。上から見下ろすと、まるで絶壁のようだ。水中へ戻るのはおそらく面倒だ。
今できるのは、基地の器官を分解し、それを輸送する兵種を製造することか？
その後、リンは陸上にある輸送母艦の残骸から観察者を回収しなければならない。
あそこはここから非常に遠い。まず基地を移すとなると、さらに長い時間がかかる。非常に面倒に感じる。基地をここに留めおく方がいいかもしれない。リンは新たな構造を製造し、陸上での生活を試みようと考えた。
そう考え、リンは弾頭たちに基地へ戻るよう命じた。そして新たな兵種の構築を開始した。主に陸上での建造用だ。
しかしリンは巨盾触手を大きく開けられない。さもなければ基地内の水が漏れ出してしまう。ごく小型のものしか作れない……
リンが悩んでいると、突然、一つの弾頭の視界に奇妙なものが映った。
