第24章 最初の大量絶滅
リンの観察者は緑色の細胞に向かって泳ぎ、真相を確かめようとした。
これらの細胞は楕円形で、見た目はごく普通だった。大きさはリンの細胞とほぼ同じで、リンは以前に似たような緑色の細胞を見たことを覚えていた。特に変わった点はない。
凶暴なハンターにも見えず、体には恐ろしい武器もなく、リンの接近にもまったく反応しなかった。
細胞の大量死は彼らとは無関係なのか？だがなぜ彼らは無事なのだろう？
これらの緑細胞はほとんどがゆっくりと漂っており、たまに体を震わせるが、どこかに急いで向かっている様子はなかった。下にこれほど大量の死骸があっても、食べようとするそぶりは見せなかった。
この緑色の群れは、何を食べてこれほど巨大に成長したのだろうか？
好奇心に駆られてリンはさらに近づいた。緑色の細胞が体を震わせる時、細胞膜から時々透明な球状のものが現れるのに気づいた。
あれは何だ？
気体？泡？
これは非常に新鮮な言葉だった。気体とは形がなく変形可能なものを指すようだ。
リンは新しい言葉を得る時、その説明も同時に得ることがある。しかしこの説明はむしろリンをさらに混乱させた。
気体と呼ばれるこの透明な小球は明らかに形を持っているし、変形もしない。
リンがそう考えた瞬間、二つの気体の小球が衝突するのを見た。すると彼らはあっという間に一つの大きな球に融合した。リンが細胞を合成するよりも速く、しかも接合は完璧で、元々二つだったとは全くわからなかった。
こ、これは奇妙だ！
リンは一瞬でこの光景に引き込まれた。その時、緑色の細胞たちが再び数回震え、さらに多くの泡が彼らの体から湧き出た。いくつかの泡がリンの目の前に漂ってきた。
リンは好奇心を持ちながらも、観察者を危険に晒すことはしなかった。観察者を後退させ、代わりに近くの脂肪細胞にその泡に接触させた。
泡は脂肪細胞に触れた瞬間、細胞膜の中に溶け込んだ。
痛い！
続いてその細胞から激しい痛みが伝わってきた。その泡は脂肪細胞の中で激しくかき乱し、細胞核やすべてのものをぐちゃぐちゃにしていた。
脂肪細胞はすぐに死んだ。
この光景にリンは驚いた。もしかすると泡は実はウイルスなのか？
しかし透明な細胞膜を通して、リンは脂肪細胞の死骸の中の泡が増殖せず、何の行動も起こしていないのが見えた。ウイルスの行動パターンとはまったく異なっていた。
では泡とはいったい何なのか？
なぜ細胞全体を破壊できるのか？
リンが今わかったのは、あの大規模な細胞死の原因がこれだということだけだった。
しかしリンは次の思考をする時間もなく、上方の緑細胞の大群が放出する泡はますます増えていった。リンは観察者を失いたくなかった。泡は下方には移動しないようだったので、リンはすぐに観察者と残りの脂肪細胞に深みへ向かって全速力で泳ぐよう指示した。
リンの細胞たちがある程度の深さまで泳ぐと、今度は元の場所へ向けて泳ぎ始めた。その時リンは基地の皮層を強化し、皮層上の触手をすべて皮層内に引き込ませた。
リンの皮層上の触手は巨大触手を除き、すべて皮層内に引き込むことができた。リンがいくつか変更を加えたためだ。今ではこれらの触手は最も外側の皮層に生えているのではなく、中間層の細胞壁に生えており、皮層に開閉可能な穴を通じて伸びている。危険に遭遇すると引き込むことができる。
リンが危険に遭遇してから久しかったが、今回の危機はリンに恐怖を感じさせた。
一つの緑細胞が数百の泡を放出できる。数億の細胞が一斉に放出する時、泡が覆う範囲は恐ろしいほど広大になるだろう。
リンは今、あの緑細胞の群れが自分の基地を通り過ぎないことを願うだけだった。皮層の構造が泡を防げるかどうかわからなかったのだ。
基地？
リンは突然、この言葉が新しいものだと気づいた。知らないうちに使ってしまったが、今は気にしている場合ではない。
ざぶっ――
水が突然騒がしくなった。戻りかけていた観察者が一気に流されてしまった。
水流だ！なぜ今このタイミングで？
リンが振り返ると、あの大群の緑細胞も水流でこちらへ流されてきていた。同時に押し寄せてきたのは無数の泡だった……
泡は静止した水中では上にしか移動しないが、この激しい水流の中では散り散りになり、瞬く間に水域全体に広がった！
リンの観察者と数匹の脂肪細胞も泡を避けられなかった。たちまち大量の泡に囲まれ、動きの遅かった脂肪細胞は瞬時に泡に浸透された。
観察者だけは泡を避けることに成功したが、リンはそれを心配する余裕はなかった。
なぜならこの水流は、リンの基地の方向へと向かっていたからだ！
リンはすでにすべての触手を引き込んでいた。あとは待つしかない。泡が皮層を貫通しないことを祈るだけだった。
水流はリンに良いことをもたらしたためしがない。水流は突進を続け、巨大な緑細胞の群れをリンの基地へと押し流した。大群の緑がリン基地の視界に現れた時、リンは今回の危機が避けられないことを悟った。
リンは最後に眼球触手も皮層内に引き込んだ。その時、水流に乗ってきた緑細胞の群れが外光を遮り、水域全体を暗く陰鬱にしていた。
リンの皮層は透明だったので、眼球触手が中にいても外の様子を見ることができた。緑細胞たちは水流に流されて混乱しており、彼らが放出した泡もまたそこら中に広がっていた。
リンは突然、観察者の視界がまだあり、その視界でこの光景が見えていることに気づいた。おそらく水流に流されて戻ってきたのだろう。生きているとは思いもよらなかった。
リンは皮層の穴を一つ開け、観察者を中に戻した。
その時、いくつかの泡がリンの皮層に近づいてきた……
リンはすぐに穴を閉じ、眼球触手でこれらの泡をしっかりと見つめた。泡は皮層に張り付いていた。
張り付いた？
これらの泡はまるで粘りつくように皮層に貼り付いていたが、皮層を構成する細胞に浸透はしていなかった。
防げたのか？リンは何が起きているのか理解できなかったが、次の瞬間、皮層に張り付いたこれらの泡は突然皮層に浸透し、リンは同時に激しい痛みを感じた……
防げない？皮層の外皮はウイルスでも、他の細胞が噴射する溶解液でも、激しい水流でも破られなかったのに、泡には防げないのか？
なぜだ？
リンが考える時間はなかった。
さらに多くの泡が皮層に張り付き、そして浸透していった。皮層を構成する細胞を殺しながら。
皮層細胞が殺されると脆くなり始める。死骸はまだそこに繋がっており、泡の侵入を防いではいたが、続く水流はこの脆い部分を破り、さらに多くの泡が流れ込む可能性があった。
そう思った瞬間、次の水流が激しく押し寄せた。リン皮層の死んだ細胞で脆くなった部分は瞬時にこの激流に破られ、大量の泡が流れ込んできた。
防ぎきれない……
防御が不可能なら、反撃だ！そう、あの緑細胞を皆殺しにすればいい。そうすれば泡は出なくなる！
リンの考えは瞬間的に生まれた。皮層上のすべての穴を開け、無数の触手がそこから伸びた。触手は体を振り、体の針細胞で水流で水域全体に広がった緑細胞を射殺していった。
しかし触手の体も細胞でできており、やはり泡に浸透される。この瞬間、リンは大量の緑細胞を殺したが、触手も半分以上が破壊された。
そして緑細胞の群れは、リンの基地全体よりもさらに大きかった。リンが攻撃したため、彼らは一斉に押し寄せ、作り出した膨大な泡は瞬く間にリンの基地を飲み込んだ。
死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ冷静セ死ネ死ネ皆殺シダ死ネ撤退ダ撤退ダ撤退ダ撤退ダ
リンの考えは一瞬で何度も駆け巡った。続いて直ちに残るすべての爆球と酸注入者を突入させ、水中で溶解液を必死に噴射させた。溶解液の量はあまりにも多く、水域全体を染め上げた。この溶解液は緑細胞を殺すことはできたが、泡にはまったく効果がなかった。
リンは反撃が無意味だと悟った。次に残った細胞を巨大触手に乗せて深みへ泳がせ、洞穴に隠れた。そして洞穴の入口を大量の掘削者と円錐形の細胞で何層もの堅固な防壁を築いた。
巨大触手も泡によって死んだ時、リンは完全に外部の情報を受け取れなくなっていた。
リンが築いた巨大な基地と外部のすべては、これらの小さな泡によって壊滅した。幸いこれらの泡は洞穴の奥深くには入ってこなかった……
リンは知らなかった。壊滅的な打撃を受けたのは自分だけではないことを。
溶岩と海底火山の活動が活発化したことで水温が上昇した。温かい水温はこれらの緑色の細胞を海中で大規模に増殖させた。彼らが放出する気体はこの惑星のすべての生物にとって致命的な毒ガスだった。これらの毒ガスは緑色の増加に伴い世界中に広がり、およそ90%の生物がこの海で絶滅したのだ……
リンの思考の中には、実際にこの気体を表す言葉があった。
「酸素」。
