第18章 多細胞への道
実際のところ、リンは裂け目に入った時点で、水流への対抗策を考え始めていた。
それは裂け目の入口にある熱泉を防ぐのと似ている。細胞を組み合わせて巨大な盾を構成すれば、水流の衝撃を阻止できる。
しかし外の激流を遮るには、より堅固で巨大な盾が必要だ。リンは思う。何匹細胞が集まっても吹き飛ばされてしまうだろう、と。
細胞たちは何らかの方法で互いにつながり、簡単に流されない固体を形成しなければならない。
例えば掘削者のギザギザで仲間を引っ掛ける？でもそれでは傷つけてしまうかもしれない。
しかしリンは、細胞たちをつなげる別の方法があるはずだと考える。何しろ細胞膜は柔らかく形を変えられるし、二つの細胞は元々一つだったのだ。分裂しただけなら、再び組み合わせられるはずだ……
そして細胞は一体どうやって分裂するのか？なぜ分裂するのか？最初から大きくならないのか？
複雑そうだ。リンは複雑なことを考えるのが好きではないので、直接実験を始めることにした。まず二つの細胞を押し付け合わせ、互いの細胞膜で包み込み、絶えず『結合』という思考を送り続けた。
しかしこれでは成功しそうにない。リンの細胞はアメーバとは違い、細胞膜の表面に小さな突起を伸ばす程度で、互いにしっかり掴まることはできない。
ではアメーバのように進化させてみる？リンは、アメーバの形態は彼らがよく狭い裂け目などに入り込むことで形成されたものだと考えた。
そう思うと、リンはすぐに数匹の基本細胞に、この洞窟内の狭い裂け目を探して潜り込ませ、時間が経てばアメーバのような姿に進化できるか試してみた。
しかしリンはここでじっと待つつもりはなかった。すぐに別の実験を始めた。
細胞分裂を阻止できるか試すのだ。
細胞分裂時、彼らはまず核を二つに分け、それからゆっくり細胞膜を裂き、二つの細胞になる。
リンがやろうとしているのは、細胞膜が裂けきる寸前で分裂を止めることだ。そうすれば二つの細胞がつながった状態になるだろう。
リンの群れは絶えず食べ続けていたので、すぐに分裂しそうな細胞が現れた。ちょうど基本細胞だった。
リンはすぐに考えた通りに行動した。核が二つに分かれるのを待ち、細胞の膜が中心から裂け始め、二つの核が両端へ移動するのを見守った。
そして膜がほぼ完全に裂ける寸前で、リンは突然『止まれ』という思考を送った。
止まった！
分裂中の細胞はなんと停止した。彼らはほぼ二つの細胞に分裂しかけていて、末端のほんの少しの細胞膜だけがまだつながっていた。
成功したが、これではおそらく引っ張ればすぐに切れてしまうだろう。
リンは次に、この接続部分を補強し、この状態を維持させるように指示した。
しばらくすると、リンは接続部分がいくらか強化されたと感じた。接続している細胞膜が明らかに太くなっていたからだ。
次にリンは、片方の細胞にもう片方を引きずらせたり、両方が異なる方向へ動こうとしたりさせてみた。最大限の力を加えても、引きちぎることはできなかった。
どうやら成功したようだ。これでリンは新しい細胞の種類を手に入れた。しかし何と呼べばいい？
『連結者』？
普通すぎる気がする……まあいい。これでリンは連結者を使って水流を防ぐ巨大な壁を作れる！
リンは連結者にたくさん食べさせ、分裂を続けさせた。もちろん以前のように完全には分裂させず、つながった細胞の塊をどんどん大きくしていった。
リンは連結者が構成する細胞塊が、貯蔵者や爆球などの巨大細胞を簡単に超える大きさになることに気づいた。そしてもう一つの特徴は、それぞれが摂食する必要がなく、一匹が食べればエネルギーがつながっているすべての細胞に伝わることだ。これは非常に便利だった。
しかし問題もあった。この細胞塊が大きくなり始めると、動きが難しくなり始める。何しろすべてがくっついているからだ。
そこでリンは直接、裂け目の下に移動させ、螺旋状に上へと成長させ続けるように指示した。大量の細胞で構成された巨大な円柱形を作るためだ。この円柱の中は空洞で、リンの他の細胞が入ることができる。そして頂部に開口部があり、リンの細胞がそこから出られるようになっている。
この円柱は頂部の細胞が絶えず分裂して上へと成長し、最終的には裂け目の出口を突き破り、外へ到達できる。
リンはもう一つ面白い点に気づいた。この柱は基本細胞で構成されているため、リンは依然として彼らに進化を促せるのだ。
リンはこれらの細胞をすべて掘削者に進化させ、ギザギザの硬い外殻を外側に向け、脆い部分を内側に向けさせることができる。そうすれば外部からの攻撃を恐れる必要がなく、ウイルスでさえも入り込めない。
細胞でできた円柱が成長し続けるのを見て、リンはそれに新しい名前をつけた：『巨大触手』。
しかしリンは依然として、分散した細胞を直接組み合わせられることを望んでいた。この面倒な方法ではなく。
そう考えながら、リンは再び二つの基本細胞を見つけ、くっつけさせ、結合の思考を送った。
すると二つの細胞の細胞膜が直接融合し、まったく隙間なく、まるで二つが繋がった球体のように見えた。
ん？今度は成功した？
リンは不思議に思った。なぜ今になって『結合』の思考が通じたのか？
もしかしたらさきほど分裂を阻止した後、細胞たちが『結合』の意味を理解したのだろうか？
悪くない。これでリンはどこでも『細胞の壁』を作れる。わざわざ細胞分裂を中断させ、ゆっくり成長させる必要もない。ずっと楽だ……
しかし今は巨大触手が一本あれば十分だ。他の壁は外に出てからどこに作るか決めよう。
リンが今やるべきことは、ゆっくりと摂食して成長することだ。何しろ岩の奥深くの洞窟から外へ到達するほどの触手を成長させるのはそれほど早くはないから。
その間、外はすでに暗くなっていたが、リンの大量の閃光爆球がこの洞窟を依然として明るく照らしていた……
リンはあの光菌の群れがまだ隅に縮こまっているのを見た。しかし数匹の大胆な個体は食料を探しに出ようとしていた。
大胆？胆とは何だ？
リンはまた新しい言葉に首をかしげたが、いつものように深くは考えなかった。
洞窟内の白膏は外よりはるかに多く、しかも絶えず増えているようだった。リンの群れが二倍になっても食べきれないほどだ。だからリンは光菌が食べていてもあまり気にしなかった。
しかしリンは彼らが増えすぎるのは許さない。
その後の時間、リンは巨大触手の成長を見守った。そして狭い裂け目に体を押し込んでいたあの基本細胞たちも徐々に進化の効果を現し始めた。彼らの体は非常に柔軟になり、大幅な圧縮や変形が可能になった。
しかしこれだけではまだ足りない。リンは彼らにアメーバのように完全に自由に形を変えられるようになってほしい。
時間はゆっくりと過ぎ、リンの巨大触手は裂け目の出口に近づきつつあった。しかしそこの熱湯はそれ以上の成長を阻んでいた。
そこでリンは耐熱性の高い貯蔵者細胞を触手の頂部に配置し、らせん状に結合させ続け、さらに上へと成長させた。ついに巨大な触手は裂け目の通路をほぼ占拠し、裂け目の壁面にある熱湯を噴き出す細い亀裂も塞いでしまった。
触手が裂け目の外へ伸び出した時、リンは再び基本細胞を使うように切り替えた。
この巨大触手は合計でリンの十万もの細胞で構成されており、その下の洞窟の豊富な食料に助けられた。
その時、外の状況は以前と少し異なっていた。水流はすでに止まっているようだ。リンが去ったため、再び大量の他の種類の細胞が集まっていた。
残念だ。リンはこの触手が水流に耐えられるか試したかった。
しかし、この触手であれ、細胞を結合する方法であれ、リンが今後成長する上で大きな役割を果たすだろう。
リンの細胞たちは空洞の触手内部を通って洞窟の下から泳ぎ出した。リンは再び自分の縄張りを取り戻すつもりだ……
