第16章 水流
リンの計画はこの岩を占領し続け、すべての食料の亀裂を独占することだったが、突然の水流がその考えを中断させた。
水、リンが理解しているのは世界に遍在するものだ。水があるからこそ細胞たちは移動できる。水はこれまで常に穏やかだったが、時には致命的な氷晶に変わり、時には今のように狂暴で恐ろしいものとなる。
一筋の激流が高速で通り過ぎ、岩地帯全体を巻き込んだ。無数の細胞が瞬時にこの水流に巻き込まれ、跡形もなく消え去った。
リンはほとんどの細胞を高い岩陰に避難させた。掘削者と円錐形の細胞はギザギザで岩の隙間に食い込んで体を固定できたが、それでも群れの大幅な減員は避けられなかった。
再び激しい流れが襲いかかり、大量の細胞が一気に吹き飛ばされ、瞬時にリンの視界から消えた。
三千以上を失った。
リンは静かに数字を数えていた。流された細胞たちは実際にはリンの思考から離れておらず、リンは依然としてそれらを感じ取っていた。しかしリンが戻って泳ぐように指示すると、すぐに激流によってさらに遠く散り散りになり、何度か続いた後、リンは彼らが戻ってくる望みはほとんどないと悟った。
リンはなぜ水流がこのようになるのかわからなかった。かつて水がなぜ突然凍結するのかわからなかったのと同じだ。群れが大きく成長しても、リンにはまだ多くの理解できないことがあった。狂暴な水に直面し、リンは抵抗する機会さえなく、ただ耐えるしかなかった。
この激流は持続的ではなく、間欠的に次々と波が押し寄せ、しかもまったく規則性がなかった。リンがタイミングを計るのは難しかった。
再び水流が大量の細胞を押し流した。リンはもうここで死を待つのは嫌だった。この水流がいつまで続くか誰が知っている？このままでは、リンは群れの90%以上を失い、岩陰に隠れたわずかな細胞だけが残るだろう。流されても死にはしないが、散り散りになった後、ウイルスや他の細胞の襲撃を受けやすい。リンの思考があっても迷うことはないが、リンは彼らが戻って泳ぐのにどれくらいかかるかわからなかった。
そこでリンは行動を開始した。しかし水流と戦うのではなく、より深くへと進み、水流の影響が全く及ばない場所へ向かうことにした。
リンは岩の中に避難する必要があった。
しかしどの細胞も頑丈な岩を掘ることはできない。だからリンが岩の中に避難する方法は一つしかなかった。
あの熱湯を噴き出す裂け目から入ることだ。
その裂け口は数十の細胞を収容するのに十分な大きさだった。リンは以前特に観察していた。熱泉の裂け目は下に行くほど広がり、リンは内部に非常に広大な空間があると推測した。
そして熱泉は実際には裂け目の壁の小さな亀裂から噴出しているに過ぎない。深く入れば、水はそれほど熱くないはずだ。
そうすれば、残る問題は最初の高温の熱泉をどう乗り切るかだけだ。
次の水流が通り過ぎた後、リンはすぐに大量の細胞を集めて熱泉の裂け目へと泳がせ、次の水流が来る前に中に入ろうとした。そしてこの裂け目の熱泉に対して、リンはすでに備えていた。
リンは巨大な貯蔵者たちを前面に盾として配置し、噴き上げる熱泉を防ぎながら、後ろの細胞を連れて深くへと進んだ。
熱泉の衝撃力は外の水流よりもずっと弱かった。熱泉に逆らってもリンの群れは楽に前進できた。ましてや熱泉は間欠的だった。
リンは以前、これらの貯蔵者に高熱への耐性を鍛えさせていた。長時間さらされれば死ぬが、熱で死んでも、リンは円錐形の細胞に死体を引っ掛けさせ、耐熱の盾として使い続ける。この方法で、リンは大量の細胞を熱泉の裂け目に進入させることに成功した。
深く進むほど、リンが考えていた通り、周囲の空間はますます広くなった。最初は数十の細胞しか収容できなかったが、今では数千以上が収容できるようになった。リンは底に着けば、群れ全体を問題なく収容できると考えた。
そしてこの深さでは、周囲の壁にはもはや熱泉を噴出する亀裂はなく、水温も正常に戻り始めていた。
どうやら運が良かったようだ。リンが裂け目に入ってから今まで、次の水流はまだ来ていない。大量の細胞はすでに安全だった。
リンがそう考えた瞬間、突然猛烈な水流が再び岩を洗い流し、裂け目の外にまだいたリンの多くの細胞を流し去った。
しかしリンは今や70%以上の群れを進入させており、外に残っているのはわずかだった。
リンは群れが裂け目の底に近づいていることに気づいた。ここは非常に広く、巨大な洞窟のようだった。
しかし一つ問題があった……
ひどく暗い。
リンは入口から差し込むわずかな光を頼りに、この空間の広さを判断しようとしたが、より詳細な情報を見ることはできなかった。
光が真っ直ぐ差し込む裂け目の下を離れれば、さらに奥へ進むのは果てしない闇だ。
闇の中へ冒険に出るか？それともここで外の水流が止まるのを待つか？
どちらもリンは良い選択とは思えなかった。
……ん？
リンは突然、暗い洞窟の中に一筋の光が走るのを見た。
あれは何だ？
青い光点がリンの視界の中で揺らめいていた。それらは闇の中にあり、瞬時に消え、また瞬時に輝いた。これがリンの好奇心を引き起こした。
リンは闇の中で光るものを見たことがなかった。それが何なのかを解明したかったが、脅威か安全かにもっと関心があった。
そこでリンは数匹の掘削者をそれらの光点へと泳がせた。
感じ取った。リンは掘削者の触覚から、それらの光点が水中で発する波動を感知した……それは……生きている生物か？
掘削者たちがさらに近づいた瞬間、突然洞窟全体が明るくなった！
光……
無数の小さな光点がリンの視界の中で次々と輝き出し、瞬く間に星空のように明るい光の海を形成し、ここにあったすべての闇を追い払った。
星空？
リンはこの光景を見た時、新しい言葉を得たことに気づいた。それは広大無辺なものを指す言葉のようだった。
リンはこれらの光が実際には無数の小さな点で構成されており、これらの点は一つ一つが楕円形の細胞であることに気づいた。それらはリンの細胞の五分の一の大きさしかないが、体には奇妙な青い光を放っていた。
光の助けを借りて、リンはこの洞窟の全貌にも気づいた。確かに非常に広大で巨大で、その面積はリンが外に持つ領地に匹敵するほどだった。そして最も重要なのは、ここにもあの白くて柔らかい食料が豊富にあることだ。
しかしここの食料は亀裂から湧き出るのではなく、岩の表面に粘りつく白いペーストのように壁に大量に広がっていた。洞窟全体に至るところにあった。
白いペースト？そうだ、この食料を「白膏」と名付けよう。
これらの光る小さな細胞は皆、この白膏を食べていた。食料が豊富なため、彼らは洞窟全体にほぼ満ちていた。しかしこれほどの数がいても、彼らはリンを非常に恐れているようだった。リンは掘削者が近づくだけで、周囲の光る細胞たちがすぐに逃げ出すことに気づいた。
どうやら良い場所を見つけたようだ。そしてここには強力な敵もいないようだし、水流の影響も受けない。ここで群れを発展させるのにこれ以上良い場所があるだろうか？
そうだ、ただこの弱々しい連中を皆殺しにすれば……
リンはここに大群をなす光る細胞たちに視線を向けた。リンの思考一つで、大量の掘削者、円錐形の細胞、酸注入者たちが簡単にこの弱々しい細胞たちを完全に滅ぼせる。
しかしリンは、なかなか手を下せなかった。
彼らは光るが、皆殺しにすればより大きな群れと安全な領地を得られる。そしてリンもこの環境下で発光能力を進化させられるかもしれない。彼らを生かしておくメリットはない……
そうは思ったが、リンはきらめく小さな細胞たちを見つめ、ずっと手を出さなかった。
……この感覚……
以前にも感じたことがあるような。
