第13章 爆！
針を携えた掘削者が近づくと、結晶菌たちも危険を感じ取ったようで、大型結晶菌の周りに群れを成して集まり始め、同時に一部は掘削者の方へと突進してきた。
およそ三百ほどの結晶菌が泳いできた。リンはすぐに掘削者たちを後退させ、数十匹だけを前進させて敵に立ち向かわせた。
針細胞は相手が接近すると自動的に発射するため、リンは一度に全員を出撃させられなかった。一度にすべての針を射ち尽くせば無駄になるからだ。
針細胞を搭載した掘削者が泳いでくる結晶菌に接近すると、針細胞は敵が射程内に入ったことを感知し、瞬時に一斉射撃を行った。多くの結晶菌は反応する間もなく沈んでいった。
しかし、一度で全員を倒せるわけもなく、三百以上のうち数十匹の結晶菌が生き残った。彼らはこれ以上突進せず、緊張してその場で揺れていた。
リンはわかった。彼らは仲間を呼んでいるのだ。
案の定、間もなく大型結晶菌を護衛していた全軍がこちらへ突進してきた。数千もの数はリンが殲滅できるものではなく、リンも殲滅を試みようとはしなかった。
リンはまず、針を射ち尽くした十数匹の掘削者を突撃させ、残りの二百匹以上は彼らが全滅する前に背後に回り込めるか試みた。
今や大型結晶菌は無防備だった。
しかし、リンは誤算した。掘削者たちが背後に回り込もうとする途中、一匹の掘削者の針細胞が発射した。毒針が一匹の結晶菌に命中し、この行動は瞬時に連鎖反応を引き起こし、すべての結晶菌がこの奇襲部隊に向かって突進した。
撤退！
リンは即座に彼らに散開を命じたが、遅すぎた。結晶菌は掘削者より泳ぐのがわずかに速く、ほとんどの掘削者の針細胞は結晶菌の接近によって発射され、瞬時に大量の掘削者たちの針はすべて使い果たされた。
最終的に、離れていた23匹の掘削者だけが針を消耗せずに残った。
ミスだったか？
リンは目が一つしかなく、より多くの状況を見ることができなかった。距離の計算ミスもやむを得ない。針細胞の発射がトリガーされない安全な距離を正確に計算できていなかったのだ。
リンはより多くの知覚能力が必要だった。
しかしまずはこの戦いを終わらせなければならない！
最初の戦場では、七千以上いた掘削者は三千余りに減り、円錐形の細胞は一匹も残っていなかった。
たとえ敗れてもリンが絶滅するわけではないが、それは再出発を意味する。この戦いはリンという種族の未来をかけたものだった！
残った23匹の掘削者は止まらず、粘着物を放出し続ける巨大結晶菌たちに向かって進み続けた。今こそリンは勝利を感じた……
接近、そして射撃！
毒針が瞬時に一匹の巨大結晶菌の体に刺さった。結晶菌は苦痛で体をよじったが、明らかに死には程遠かった。リンがこの掘削者の針を五本すべて撃ち尽くすと、ようやく巨大結晶菌の体は生命力を失い、沈んでいった。
どうやら大きさゆえに、毒針の効果は薄いようだ。
一方、結晶菌の群れは針を撃ち尽くした掘削者たちをほぼ全滅させようとしていた。しかし巨大結晶菌が攻撃を受けると、彼らは全員急いで戻ってきた。
しかしリンの方が一歩早かった。掘削者たちは次の巨大結晶菌に突進し、五本の毒針を瞬時に発射。この結晶菌も倒れた。
残りの四匹も同じだった。巨大結晶菌の動きが遅いため、リンは結晶菌の群れが戻る前に容易に彼らを倒した。
リンは針細胞を残したこれらの掘削者たちに散開して逃げるよう命じた。これらの針細胞を全滅させたくなかったからだ。今こそ戦場に戻る時だ。
戦場の状況は楽観的ではなかった。巨大結晶菌は死んだが、彼らが分泌した粘着物は大量に水中に漂っていた。影響を受けずに済むのはほぼ不可能だ。
だから、戦いを終わらせる唯一の方法は――酸注入者だった。
リンは最初から今まで酸注入者を投入していなかった。相手が溶解液に耐性を持つことを恐れていたからだ。そして酸注入者を最後の一撃に使うのが最適だった。
しかしリンは確かに誤算した。酸注入者を巨大結晶菌に攻撃させれば針細胞より効果的だったかもしれないと感じた。
だがまあいい。
今、戦場には掘削者が2977匹残り、その多くが粘着物の影響を受けていた。一方、結晶菌の数はおよそ七千以上。
戦いを続ければ負けは確実だ。結晶菌は粘着物の影響を受けた掘削者を殺すのは容易い。
しかしリンは酸注入者に特別な贈り物を用意させていた。
リンは戦場に特殊な細胞を投入し始めた。粘着物を発見した直後に準備を始めたものだ。この細胞は体が大きく、リンの基本細胞の五倍ほどもある。貯蔵者から変化したものだが、体内の大量の液体は脂肪や油ではなく、大量の溶解液だった。
リンのすべての細胞は溶解液への耐性を持っていた。もちろん最初からそうだったわけではない。リンは常に彼らに接触させ、さらには酸注入者の溶解液を飲ませた。そうすることで徐々に全員が耐性を得たのだ。
大量の溶解液を飲み込んだ貯蔵者を、リンは「爆球」と名付けた。
そう、彼らが唯一すべきことは……爆発だ！
数百の爆球がゆっくりと戦場に漂い込んだ。掘削者と戦っていた結晶菌たちはこれらの不速の客に気づき、すぐに群がって体の針で爆球を攻撃した。
爆球は攻撃されると口を開け、瞬時に大量の水を吸い込み、体を限界まで膨張させる……
そして、それは芸術へと変わる！
芸術とは？
リンの思考にこのような不可解な言葉が浮かぶのは初めてではなかった。だから少し不思議に思っただけで気にしなかった。
とにかく、爆球は限界まで膨張すると爆発し、体内の溶解液を噴出する。一瞬で周囲を取り囲む数十の結晶菌を殺すことができる。
もし酸注入者を直接投入していたら、噴出口が粘着物で詰まっていたかもしれない。しかし爆球はどんな粘着物の影響も受けず、爆発で生じた水流は周囲の粘着物を吹き飛ばす。
結晶菌は爆球の攻撃で瞬時に多数の死傷者を出した。リンは毎回結晶菌が群がるのを待ってから爆発させた。だから最小の犠牲で最大の勝利を得られた。しかし爆球の攻撃方法は爆発だけではなかった。少数の結晶菌に対しては、直接飲み込み、体内の溶解液で溶かすこともできた。
元々貯蔵者だった爆球は、摂食能力自体が非常に強力だったのだ。
結晶菌は爆球の攻撃を受け、次々と敗走し始めた。酸注入者がまだ登場しないうちに、結晶菌の数は千余りにまで減っていた。
爆球もほとんど残っていなかったが、もう問題ではなかった。
続いて、リンは千匹以上の酸注入者を投入し、この結晶菌の群れを容易に殲滅した。以降の戦いは疑いの余地がなかった。
リンが不思議に思ったのは、すべての結晶菌が最後の瞬間まで戦い、逃げる気配を一切見せなかったことだ。
リンがこれまでに殺した細胞は、どんな種類でも状況が不利になると逃げ出した。しかし結晶菌は違った。彼らは一度も逃げず、リンは非常に興味深く感じた。
いったいなぜ、彼らは最後まで戦い続けたのだろう？
しかし好奇心はあったものの、リンは彼らを一匹残らず殺した。無数の細胞の残骸がこの水域を濁らせた。
この戦いでリンは群れの70％以上を失ったが、後悔はしていない。リンの貯蔵者と基本細胞はすでに戦場に到着し、清掃役を務め、すべての資源を再回収していた。
新たに占領した食料の亀裂を考慮しなくても、これらの結晶菌の残骸だけで、リンは以前の二倍の規模の群れを再び成長させられるだろう。
