第1章 最初の細胞
細胞
見渡す限り、青く穏やかな海面を、小さな影が高速で掠めた。
「ふふ～多細胞生物はいないのに海のある惑星？珍しいわ、こんな場所を見つけるのにどれだけ時間がかかったかしら。これで私も“造物主”気分を味わえるわね～地球の原始的な細胞をばらまいただけだけど……」
その影は金色のショートヘアに可愛らしい顔立ち、まるで小さなロリータのようだった。彼女は海面に立ち止まり、軽く手を振ると、水滴のような物体の大群が海水に落ちた。
「それから……ここにある一粒の細胞に、私の知識を少し加えて～それと……意識も～」
「あっ、そうそう、これも忘れちゃダメね。眼点だけじゃ、まるで何も見えてないのと同じでしょ？それじゃあ可哀想すぎるわ～これがあれば、通常の人間の視力を発揮できるのよ、単細胞でもね」
彼女はさらに粉状の物体を海水に撒いた。
「シャリン、行くよ～」
空から声が聞こえ、ロリータは少し驚いた。
「わかった、今行く！」
適当に返事をすると、彼女は再び海を見つめて言った。「じゃあ行くわね、また後で会いに来るから」
「楽しみだわ、どんな風に進化するのかしら……？」
そう言うと、小さなロリータの体はゆっくりと浮き上がり、やがて光へと変わり、天の星空の下に消えていった。
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「ここはどこ？私は誰？」
これが最初の思考だった。意識はあり、触覚はあったが、視覚と嗅覚はなかった。唯一の感覚で、自分が液体の中にいることを知った。
この液体は、水と呼ばれるものらしい。
「私……細胞と呼ばれる？」
脳はないのに、自分の体がどんな形をしているか知っていた。薄い円形の膜。膜の中心には複雑で精密な構造があり、核と呼ばれる。この核があるからこそ、考え、動き、生きることができる……
しかし、その思考はこの程度が限界だった。そんな小さな核では、多くを考えることはできない。
「動く……探す……」
膜の外層を制御すると、外層は波のように揺れ動いた。この動きで水中をゆっくり泳ぎ、果てしなく広がる暗闇の中でただ一つの目標を探す……
食料。
食料はエネルギーに等しい。エネルギーがあれば、より豊富な知識を、より大きな体を得て、より多く考えられる。
泳ぎ続けると、外膜が何かに触れた感覚があった。
食料？
何とかしてこの物体が何かを判別しようとしたが、「ふわふわ」という唯一の情報以外、何も得られなかった。では、この物体が一体何なのかをさらに知るには、こうするしかない。
捕食！
膜でゆっくりとその物体を包み込み、膜の中に飲み込んだ。
体内でその物体が徐々に縮み、ついに消えていくのを感じた。同時に、体がゆっくりと変化しているのを感じた。元々脆そうだった体の周りの膜が、ゆっくりと強固になり、膨張し始めた。
この活動はすぐに終わったが、この比類ない充実感で、すでに理解していた……
あれが食料だった、もっと得なければ……食料を！
外層の膜を素早く動かすと、すぐにまた先ほどのような物体にぶつかった。急いで飲み込んだ。
先ほどと同じ感覚、体内に飲み込んだものが徐々に縮んでいく……今度は一つの言葉を思いついた。
これは……消化というものだ。
二つの食料を連続で飲み込んで、体は少し大きくなり、力も強くなった。スピードも上がり、これらはすべて、より多くの食料を見つけ、より多くのエネルギーを得られることを意味していた。
捕食、捕食、捕食。
周囲の「ふわふわ」した感触のものはほぼ全て食べ尽くし、体もほぼ一回り膨れ上がった。
それでも満足せず、水中を泳ぎ続け、さらなる食料を捕食しようとした。
次の食料を飲み込んだ時、体は限界まで膨張したようだった。再び食料を完全に消化した後、体は大きくなり続けず、核を中心にゆっくりと裂け、完全に分裂した。
最終的に、まったく同じ二つの個体になった。同じ円形の膜、同じ核を持ち、完全に二つに分かれていた。
しかし、意識は二つにはならなかった。
二つの細胞に分裂しても、それらが自分の体のように感じられ、まるで両手を制御するように、自由に二つの個体を操ることができた。
「両手って何？」
思考はより豊かになったようだ。二倍の細胞核が、より高い思考能力をもたらしたが、同時により多くの疑問も生んだ。
「そういえば、私は誰？」
「名前があるはずだ……」
「そしてその名前は……」
「リン」
なぜか、脳裏にはこの言葉しか浮かばなかった。
「じゃあそう呼ぼう、リン……いい感じだ」
リンは進み続けた。二つの細胞が水中をゆっくり泳ぎ、食料を集め続ける。
これはより高い知性、より多くの個体、より大きな力を意味していた。
今やリンは二つの細胞なので、食料を集め探す効率はより高く、より速かった。すぐに、一つの細胞が十分な食料を食べ、分裂の段階に入った。
その細胞が完全に分裂した時、リンは三つの個体を持つことになった。三つのまったく同じ細胞が、“リン”という存在の象徴だった。
リンはそれらを完全に指揮できた。三つの細胞はつながっていなかったが、一つの個体を指揮するよりも困難ではなく、むしろより簡単に感じられた。
すると、リンはさらに多くの疑問を抱くようになった。より多くのことを考えられるようになり、すぐに現在の最大の問題に気づいた。
暗闇。
そう、周囲の状況を観察できなかった。周りが液体であることは感じられたが、より詳細な状況はわからなかった……そのため、周囲のすべてはリンにとって果てしない暗闇だった。
「目……」
リンの思考にこの言葉が浮かんだが、それ以上深く理解することはできなかった。
この言葉を理解するため、リンはより多くの食料を捕食しようとしたが、周囲のふわふわした食料は食べ尽くされたようだった。もっと遠くへ泳ごうとした。
三つの小さな細胞、共通の意識を持つ細胞が、旅に出た……
「？」
突然、リンは先頭の細胞が何かに触れたことに気づいた。以前のふわふわした食料とは違い、これは非常に硬かったが、以前の食料よりは少し小さい。
何か分析できず、リンは一つの細胞にその硬いものを飲み込ませた。
「……どうやら消化できないようだ」
硬いものはリンの細胞の内部にあったが、縮む気配は全くなく、ただ細胞膜の中で静かに浮かんでいた。
役に立たないもののようだ？
リンはあまり気にせず、他の食料を探し始めた。
この辺りで、以前のようなふわふわしたものをたくさん見つけたが、硬い物体は再び発見しなかった。
捕食の任務を続け、リンの一つの細胞は再びエネルギーを蓄え、分裂した。
今度は、リンは四つの細胞を持ったが、それでもまだ足りないと感じ、続けた……
細胞の数が五つになった時、リンは以前の考えを再び思い出した。
見たい……
外のすべてが見たい！この暗闇はいやだ！
その考えがある程度強くなった時、以前あの硬いものを食べた細胞の内部で、核が微かに震えた。
細胞核から、触手のようなものが伸び、そっとその硬いものに触れ、ゆっくりと細胞膜の表面へと押し上げた。
硬い物体が細胞膜からわずかに顔を出した時、強烈な光が暗闇を突き破り、リンの思考に流れ込んできた。
