第95話 守ったものは
静まり返った部屋の中。
僕はベッドに身を投げ出し、天井を見つめながら小さく呟いた。
「……もう、疲れたな」
『おやおや、ダンナ。らしくもねえや』
『そうです、元気を出して下さい』
脳裏に直接響く声。グラウスとバジリ。
魔物と契約を交わし、その魂を内に抱えているなんて、まともな人間からすれば異常以外の何物でもない。
だが今は、その異常が唯一の救いに思えた。
「頼むからさ……適当に話し相手にでもなってよ。もう、帝国の兵士やら政治やら、そういうのばっかで……正直、参ってるんだ」
思わず本音が零れる。
するとグラウスが大げさに笑い飛ばした。
『ヘイ！ お安い御用でさァ！ むしろオイラは喋ってねえと死んじまうんでね！』
『グラウスは黙ってても死なないでしょ……』
バジリの冷静なツッコミに、バルトはつい吹き出した。
魔物だというのに、どうしてこう人間臭いのか。
しかし現実は甘くなかった。
帝国の方針は明確だ――「魔物は徹底排除」。
どれほど温厚であろうと、理性があろうと、魔物は魔物。
許される余地などない。
そんなある日のこと――。
昼下がりの静けさ。
狭い客間のベッドに横になったまま、僕はつい浅い眠りに落ちていた。
「……すぅ……ん……」
そのまどろみを破ったのは、控えめだが切羽詰まった声だった。
「だ、旦那様っ……！ 大変でございます！」
僕は半眼のまま頭を上げる。目の前には、珍しく顔色を変えたバジリがいた。普段は上品で落ち着いた彼女の姿からは想像もつかぬ慌てようだ。
「……どうした？」
「グ、グラウスが……！ グラウスの馬鹿が！！ 街中へ出てしまいましたの！」
「なっ！？」
一瞬で眠気が吹き飛んだ。
慌てふためくバジリは両手を胸の前で組み、肩を震わせている。
「わ、私が止めようとしたのですが……“外の空気が吸いたい”などと……！ あの方は本当に、落ち着きがなくて……！」
「くそっ、よりによって今かよ！」
ベッドから飛び起き、剣を腰に差すと部屋を飛び出す。
廊下には見張りの帝国兵たちが立ちふさがった。
「何事だ！」
「おい、勝手に出るな！」
「すまない！」
一瞬の逡巡もなく、体をひねって兵士をなぎ倒す。鉄鎧の音が廊下に響き、倒れた兵が呻く声を背に受けながら階段を駆け下りる。
扉を押し開き、外の光が視界に差し込む。
すでに街はざわめきと怒号に包まれていた。
「なんだあの化け物は！」
「兵を呼べ！ 魔物だ！」
人だかりの向こう。
商人の馬車をひっくり返し、右往左往している巨体――偽装が解け、元の姿へ戻りかけたグラウスの姿があった。
『ちょ、ちょいと待ってくだせぇ！ オイラは襲う気なんざ――！ って、あああっ！ 逃げるなってば！』
周囲の人々が悲鳴を上げて逃げ惑い、兵士たちは剣を抜いて取り囲む。
まさに一触即発。
「……最悪だ……！」
走り抜けた先にあったのは、悲鳴と怒号で埋め尽くされた街路だった。
人だかりをかき分け、僕はようやくその中心にたどり着く。
そこには、ひっくり返った馬車と、必死に両手を振り回すグラウスの姿があった。
兵士たちが剣を構え、今にも切りかかろうとする光景に、僕の心臓は一気に跳ね上がった。
『ダ、旦那ァ！ すんません！ ちょっと外の空気を――って、いやその剣はやめて！』
馬鹿野郎……！
「待て！」
気づけば僕は兵士たちの前に飛び出し、グラウスの体を庇って両手を広げていた。
兵士たちの鋭い視線と剣先が、一斉に僕へと向けられる。
「どけ！ そいつは魔物だ！」
「危険だ、退け！」
「危険じゃない！」
僕は声を張り上げた。
「確かに魔物だ。でもこいつは誰も殺そうとしてない！ ただ、不器用で……」
息を呑むような沈黙が走った。
群衆のざわめきが耳に刺さる。僕の言葉が届いたのか、それとも余計に疑念を呼んだのか……判断する間もなく、背後から威圧的な声が響いた。
「……やはり、君か」
振り向くと、白銀の制服を纏った男が現れた。
鋭い眼差し、背筋の通った姿――エリシアの兄、リュークだ。
「准尉殿！」
兵士たちが一斉に敬礼する。
リュークは無言で彼らを制し、ゆっくりとこちらに歩み寄ってきた。
「魔物に人生を狂わされた君が、あろうことかその魔物を庇うとはね」
「っ……！」
僕は何一つ言い返せなかった。
