第92話 逃亡劇
夜明けの空が赤黒く染まる中、僕はエリク大尉に馬を引かれ、城門を抜けた。
背後にはまだ火の粉が舞い、剣戟の音が響いていた。振り返りたい衝動を必死で押さえ、ただ前を向いて走る。
「しっかり掴まれ！」
エリクの声が耳を裂く。
馬は必死に蹄を打ち鳴らし、闇に沈む街道を駆け抜ける。風が頬を切り、涙がにじんだ。
だが、すぐに追っ手の蹄音が迫った。
甲冑が月光を反射し、数十の騎兵が道を塞ぐ。矢が飛び、土煙の中で火花が散る。
「ちっ……！ 俺が囮になるしか――」
エリクが呟いたその瞬間だった。
「おおぉぉぉッ！」
闇を裂くように現れた巨体。両腕に抱えた大盾を地に叩きつけ、追っ手の槍を弾き返す。
「ザンジリさん！？」
城門の古参の門番――ザンジリが立っていた。血に濡れた額を拭いもせず、ただ笑っていた。
「オレの役目はな……この街の最後の砦になることさ」
その背中は岩のように揺るぎなかった。矢が降り注いでも、一歩も退かずに盾を構え続ける。
「走れ！ バルトを連れて行け！」
僕は叫んだ。「一緒に来てください！」
だが、ザンジリは振り向かなかった。ただ肩越しに片手を上げ、吠えるように笑った。
「お前が生きるなら、オレの命も報われる！」
その声を背に、僕は振り返ることもできず、ただ馬の背で歯を食いしばった。
◇
幾度も矢を避け、必死に走り抜ける。
やがて、海の匂いが鼻を突いた。岸辺に一隻の船が待っていた。帆は畳まれ、漕ぎ手たちが必死に合図を送っている。
「乗れ！」
エリクの怒号に、僕は転がるように船へ飛び乗った。
その瞬間――
「バルト・クラストおおぉ！！！」
地を震わせる怒声が背後から響いた。
岸辺に迫る黒馬の影。月光を浴びて輝く銀鎧。ユーア王子が、自ら剣を掲げ突進してきていた。
目が合った。冷たい光を宿した瞳。その執念が胸を貫いた。
「出せぇッ！」
魔導エンジンが唸り、船は波を割って離岸した。矢が海に突き刺さり、跳ねた水しぶきが頬を濡らす。
王子の叫びは、次第に波音にかき消されていった。
◇
どれほど波を貫いただろう。
ようやく息をついたとき、月明かりの先に巨大な影が現れた。海を塞ぐように停泊する艦――隣国、シャイン大帝国の軍船だった。
「……来たか」
エリクが小さく息を吐いた。
「俺はここまでだ。バルト、元気でな。死ぬなよ」
「エリク大尉……！」
言葉が詰まる。喉が焼けるように熱い。
彼はもう戻れないのだ。これ以上僕に肩入れすれば、完全に裏切り者として処刑されるだろう。それでもここまで導いてくれた。
船を見上げたその時、甲板に立つ人影が目に入った。
月光に銀髪を揺らし、星を宿したような瞳でこちらを見下ろす女。
「……エリシア？」
胸が熱くなる。かつて騎士学校で共に学んだ、“星の預言者”エリシア・ウィンドスピア。
その隣に、背の高い青年が腕を組んで立っていた。
リューク・ウィンドスピア――エリシアの兄である。
「やぁバルトくん。まさか、こんな形で再会するとはね」
リュークの低い声が波間に響く。
僕は息を呑んだ。
――運命が、大きく動き出そうとしていた。
