第82話 虚構の中の真実
大地が裂け、奈落に落ちるような感覚とともに目を覚ますと、世界の色が変わっていた。
空は鈍く濁った赤に染まり、地平線は歪み、黒い稲光が不規則に走る。大地は乾ききった亀裂に覆われ、熱を孕んだ風が絶え間なく吹き荒れていた。
僕たちは四方を見回し、無意識に武器を構えた。
「……ここは、魔界だ」
イシュクルテが低く呟いた。
ブルワーも顔をしかめ、戦斧を肩に担いだ。
「地獄の観光なんて趣味じゃねえんだがな」
シェスカは魔導書を抱きしめ、小さく首を振った。
「“神の欠片”の……結晶が、見当たらない……」
その瞬間、背後から落ち着いた男の声が響いた。
「お探しのものなら、もうここにはない」
振り返ると、漆黒の燕尾服を纏い、白手袋をはめた長身の男が悠然と立っていた。銀髪をきちんと撫でつけ、口元には穏やかな微笑み。
「……ユーグ・ドリシャン」
僕はその名を呼んだ。
かつて僕に「魔族へ寝返らないか」と囁いた魔族。あの時と変わらぬ、紳士的な口調だった。
「お久しぶりだ、バルト殿。こうして再びお会いできて、光栄の至りだ」
イシュクルテが即座に一歩踏み出し、剣先を向けた。
「近づくな。あんたと話すことなんてない」
「おや、随分な歓迎だな。俺としては、害する意図など毛頭ないんだが」
ユーグは軽く会釈し、何事もないかのように歩を進めた。その足取りは、この荒廃した大地の上でも一切乱れなかった。
「“神の欠片”……あれは俺たちが用意した“誘い”に過ぎない」
「誘い？」
リノが眉をひそめた。
「そうだ。あなた方をこちら側へ招くための罠だ。結晶は囮であり、封印などとっくに解かれている」
僕が無意識に拳を握った。
「じゃあ、俺たちは……まんまと釣られたってことか」
「おや、釣られたなどと。俺はただ、お話をするためにお招きしただけだ」
イシュクルテがさらに間合いを詰めた。
「嘘だろ。魔族が人間を“お話”のために呼ぶ？ 笑わせないでくれ」
その鋭い視線にも、ユーグは微笑を崩さなかった。
「では、こう言おう。あなた方が信じている“王国と魔族の歴史”は、虚構に過ぎない」
「……虚構？」
シェスカが息を呑んだ。
「王国は魔族を敵として掲げることで、民をまとめ、己の権力を正当化してきた。だが本当の俺たちは、王国と長きにわたり“取引”をしてきたんだ」
その言葉に、ブルワーが低く唸った。
「取引……？」
ユーグはゆっくりと片手を上げ、遠くの大地を指した。そこには、黒い城のような影が霞んで見えていた。
「戦争は茶番だった。互いに損害を抑えつつ、“魔界の資源”と“人間の技術”を交換するための口実に過ぎない」
僕が言葉を失った。
リノが小さく笑った。
「……だから戦争は終わらなかったわけだ」
「その通りだ」
ユーグは満足そうに頷いた。
「では、なぜ今こうして俺たちが直接動くか。理由は単純――王国内部に、新たな勢力が現れたからだ」
イシュクルテが剣を握り直した。
「新たな……勢力？」
「そうだ」
ユーグは、まるで面白い小説の一節を読み上げるかのように、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「インヒター王国の第一王子、ユーア・リッチ・インヒター殿下。彼は王国と魔族の均衡を破り、“真の支配”を望んでいる」
僕の心臓が一拍遅れて跳ねた。
「……第一王子が、黒幕……？」
「そうだ。殿下はすでに俺たちの一部を手懐け、別の一部を抹殺し始めている。王国も魔族も、もはや彼の掌の上だ」
ユーグは穏やかな笑みを浮かべたまま、帽子のつばに指をかけた。
「さて――この真実を知ったあなた方が、どう動くのか。それが、実に楽しみでな」
赤黒い空に稲光が走り、大地が再び震え始めた。
イシュクルテが低く息を吐き、剣先をわずかに上げた。
「楽しみ、だと？ ……笑わせないでくれ」
ユーグはその挑発を、まるで上等な茶を味わうように受け流し、背を向けた。
「また会おう、バルト殿。次は……選択の時だ」
その背中が歪む空間に溶けると、魔界の熱風が一層強く吹きつけた。
僕たちは互いに顔を見合わせ、ただ一つ確かなことを悟った。
――もう、後戻りはできない。
