第80話 罠に罠と
夜が更け始めた頃、薄れていた霧が急に濃くなった。地面が揺れ、不気味な振動が響く。僕とイシュクルテが剣を抜くと、自称援軍の男が不敵な笑みを浮かべる。
「悪いな、この森はもう《《俺たち》》のものだ」
そいつの目が赤く光り、霧の中から魔物が複数現れる。男の背後に巨大な影が浮かび、角が生え、黒ずんだ肌の魔族の眷属としての姿に変貌する。
「封印を解く生贄として、お前らの命をいただこう」
イシュクルテと背中を預け合い、剣を構える。だが、魔物の数と魔族の圧倒的な気配に押される。イシュクルテは傷が響いてか、動きが鈍い。
「バルト、このままじゃまずい！」
イシュクルテの声が焦る。魔族が巨大な爪を振り上げる瞬間――
「オラァ！ その汚ねえ爪、しまっとけよ！」
霧を裂くように、ブルワーの戦斧が魔族の腕を弾き飛ばす。リノが素早く魔物を斬り、シェスカが光球を放って霧を照らす。昨夜の冒険者パーティーが、絶体絶命のタイミングで駆けつけてきた。
「バルト、イシュクルテ！ 死ぬには早えぞ！」
ブルワーが豪快に笑い、戦斧を振り回す。リノは魔族の動きを冷静に観察し、シェスカが防御魔法を展開。
◇
ブルワーたちの加勢で戦況が変わる。ブルワーの一撃が魔族を後退させ、リノの剣技が魔物を次々と仕留める。シェスカの光球が霧を薄くし、魔族の動きが見えるようになる。僕はイシュクルテを支えながら、近衛騎士の剣技で反撃。
シェスカが叫ぶ。
「この魔族、胸の結晶が核！ あれを壊せば霧も弱まるはず！」
ブルワーが突進し、魔族の注意を引く。リノが横から隙を突き、僕とイシュクルテが連携して結晶を狙う。
魔族が咆哮を上げ、霧をさらに濃くするが、シェスカの魔法がそれを抑える。
「これでも喰らいやがれーっ！」
剣が結晶を突き刺すと、魔族が苦悶の声を上げ、霧が一気に晴れる。魔物は力を失い、次々に倒れていった。
◇
戦闘後、肩の傷を手当てしながら、ブルワーたちに礼を言う。
「本当に助かったよ、ブルワー。けど、なんでこんなタイミングで現れたんだ？」
ブルワーがニヤリと笑う。
「昨夜の話が気になって、森の奥を調べてたんだよ。魔族の気配、俺の鼻は誤魔化せねえ！」
リノが冷ややかに突っ込む。
「鼻じゃなくて、シェスカの魔導書のおかげだろ」
シェスカは照れながら魔導書を抱きしめる。
「えへ、でも、私、戦うの怖かったけど……バルトさんたちが無事でよかった！」
イシュクルテが疲れた笑顔で言う。
「ありがとう、みんな。けど、魔族の眷属は封印のことを知っていたようだった」
僕は頷き、ブルワーたちを見る。
「これからどうする？ この先、もっとヤバいことになりそうだけど」
ブルワーが豪快に笑い、戦斧を肩に担ぐ。
「ハハッ！ 面白そうな話じゃねえか！ 俺たちも乗ったぜ。一緒にその封印ってやつ――」
そう言いかけた時、リノが静かに遮った。
「待って、ブルワー。そろそろ本当のことを話すべきだろ」
ブルワーがため息をつき、シェスカがバタバタと手を振る。
「え、え、待って！ 敵じゃないよ！ ただ、うそ、ちょっとだけ……」
リノが冷静に続ける。
「俺たちは冒険者じゃねえ。シャイン帝国軍の密偵だ。黒の森で魔族の動きを調査してた。王国の近衛騎士が動いてるって聞いて、様子を見に来た」
ブルワーが頭を掻きながら付け加える。
「まぁ、ぶっちゃけ、お前らが信用できるか試してたってわけだ。悪く思うなよ！」
シェスカが慌ててフォローする。
「でも、でも！ 助けたのは本心だよ！ 魔族の核のこと、私たちの任務にも関わるから……ね？」
僕とイシュクルテは顔を見合わせる。イシュクルテが鋭い声で言う。
「シャイン帝国？ じゃあ、昨夜の気さくな態度も全部演技だったってこと」
ブルワーが苦笑する。
「半分な！ 一緒に飲んだ酒はマジで美味かったぜ！」
「飲んでいたのはブルワーだけ」
「あ、そうだったか？」
◇
地面から微かな振動が響く。シェスカが魔導書をめくり、震える声で呟く。
「封印が完全に解かれる前兆かも。もっと大きな魔族が現れる可能性すらあり得る……」
彼女の言葉に、まるで奈落に飛び込むような気分に陥った。
