第42話 討伐戦線
「新兵くん、しっかりして！」
リラ中尉の声で、ハッと我に返った。
「す、すみません、リラ中尉……」
ウミヘビの姿に圧倒されていた僕は、戦闘の緊張感を忘れかけていた。船内は緊迫した空気に包まれ、エリク大尉が指示を出す。
「各員、準備を整えろ！ダリウス、君は後方支援だ。新兵の指導も忘れずに！」
「了解です、大尉！」
リラ中尉は、僕に向き直って言った。「私たちがこの魔物をどう扱うか、しっかり見ていて。これは訓練でもあるからね。」
僕は頷き、彼女の指示に従った。
ウミヘビがさらに近づくにつれ、船が揺れ、波しぶきが船首にかかる。皆がそれぞれの持ち場に着き、戦闘準備を整えていた。エリク大尉が刀を抜き、魔物に向かって構える。
「まずは、攻撃の仕方を見せる。新兵、目を離すな！」
ウミヘビが大きく口を開き、威圧的な咆哮を上げた。
「〈海流束縛〉」
エリクの剣から水流が生まれ、魔物に向かって襲い掛かる。水の刃がウミヘビの鱗に触れ、激しい音を立てたが、魔物はびくともせず、逆に反撃の体勢を整えた。
「今だ、新兵！ ダリウスのサポートを頼む！」
ダリウスが防御の姿勢を取り、僕は彼の後ろから魔法を唱える。心を落ち着け、魔力を集中させる。ウミヘビの動きが止まる瞬間を狙う。
「はい！ 〈重力圧縮〉」
ウミヘビに僕の闇魔法が当たると、瞬間的に周囲の空気が歪み、強烈な圧力がウミヘビの体に襲いかかる。黒い鱗がひんやりとした力に包まれ、ウミヘビは一瞬、驚愕の表情を浮かべた。
「ギュオオオオ！」と、鋭い悲鳴が海に響き渡る。体全体がまるで重しを乗せられたかのように沈み込んでいく。ウミヘビはその巨大な体を必死に動かそうとするが、重力に引きつけられた筋肉が言うことを聞かない。
波が静まり、周囲の海面が波紋を描く。ウミヘビの目は驚きと苦悶の色で満ち、瞳の紅色が一瞬鈍く光る。
「いいぞ、バルト！ その調子だ！」
リラ中尉の声が耳に響く。魔物の反撃が強まる中、みんなの協力が必要だと実感する。
「全員、攻撃を続けろ！今がチャンスだ！」
エリク大尉の指示のもと、仲間たちが次々と攻撃を繰り出し、船は一体感に包まれていた。
「バルト、次の魔法の準備を！ 集中して！」
リラ中尉の声に励まされ、僕は再び魔力を集める。ウミヘビが体をくねらせ、周囲の海水を巻き上げながら攻撃の準備をしている。
ダリウスが後方で支援しながら、エリク大尉とリラ中尉の攻撃を見守っていた。彼の強力な攻撃は、船の安定にも繋がっている。
エリク大尉が再度水の剣を繰り出し、ウミヘビの鱗を削る。周囲の水が渦を巻き、彼の力強い姿はまるで海の戦士のようだ。
「今だ、バルト！ 行け！」
ウミヘビが大きく体を持ち上げ、攻撃の隙ができた瞬間、僕は全力で魔法を放つ。
「〈爆発呪文〉」
魔力が放たれると、ウミヘビの周囲で激しい爆発が起こり、海面が盛り上がる。炎と煙が立ち上り、周囲の水が飛び散る中、ウミヘビは驚愕の表情を浮かべた。
「ギュオオオ！」と、痛みの叫びが海を震わせる。爆風に巻き込まれたウミヘビの体が大きく揺れ、黒い鱗が焦げ付いていく。
ウミヘビの目が一瞬にして紅く輝き、怒りと苦悶の色が混じる。その巨大な体が波に揺れ、抵抗しようと必死に動き回るが、爆風にさらわれ、動きが鈍くなる。
周囲の海水が渦を巻き、さらにその中心からは泡が立ち上る。ウミヘビはその身を捻り、必死に逃げようとするが、炎の余韻が体を包み込み、力を奪っていく。再び咆哮を上げるが、その声には明らかな苦しみが感じられる。爆発の衝撃が体に響き渡り、ついにその動きが徐々に弱まっていく。
仲間たちが歓声を上げる中、ウミヘビはそのまま海の深淵へと沈んでいく。その姿は、威厳を保ちながらも明らかに敗北を喫したものだった。
