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変化

「これで本当に良かったの？」

　マティアスの家を後にし、隣を歩いていたセニアが、何回目になるか分からない質問を繰り返した。

「ええ、当たり前です。そもそも、今回のフィーナ君の件も含めて、僕のはあくまで趣味みたいなもんですから、それに命を懸けるほど馬鹿じゃないですよ」

「それって、遠回しに私を馬鹿にしてない？」

「セニアさんは実力が付いてきてますから。僕のような小悪党には荷が重いんですよ」

　雨を含んだ雑木林の土は、一歩歩くごとに粘土をこねるように靴底に絡みつく。

　学園用の靴を履いてきたのは失敗だったなあ、と思いながら、隣で鼻歌を歌いそうなほど上機嫌な女性を見やる。

「――それにしたって、セニアさんもセニアさんですよ。ほとんどロクな報酬も要求しないで、マティアスさんの仕事を手伝うなんて」

「まあ、マティアスさんには私も随分お世話になってきたからねぇ」

　それを言われると辛い。途端に、にべもなく仕事を断った僕が恩知らずに感じてきた。

　それを察してか、セニアも「別にカナキ君を責めているわけじゃないのよ」と苦笑を浮かべた。

「私に関して言えば、他にも純粋に面白そうだったからって理由もあったわけだし、確かに、今回の仕事は安請け合いしていい類の仕事ではないわ」

「その割にはセニアさん、即答でしたよ」

「熟考した末の結論よ」

　どうだかなぁ。

　僕が笑うと、セニアさんも釣られて笑う。月明りに彼女の笑顔が妖しく映えた。

「それじゃあ、私はこっちだから」

「はい。また明日」

「んふふ。じゃあね」

　セニアが突然顔を近づけてきたので、途中で額に手を当てて止める。

「なんのつもりですか」

「え、おやすみのキス」

「するわけないでしょう。誰かに見られたらどうするんです」

「大丈夫よ。誰もいないわ」

「確証がありません。大体、今はそういう気分じゃありませんので」

「……ふぅん。つまんないの」

　セニアが身体を離し、同時に香っていた薔薇の香りも消える。

　そこには、それ以外の香りなんて、全くしない。

　完璧な美貌を不満そうに歪ませたセニアは、ぷいと顔を背けた。

「それでは、カナキ“先生”！　また明日学校でお会いしましょう、ね！」

「はいはい、すみませんって」

　あからさまに敬語を強調したセニアは、踵を返し、夜の街に消えていく。どうせこれから飲み直すのだろう。彼女の痛飲ぶりは、翌日に仕事があるなんてことだけでは止められない。

　セニアの姿が曲がり角に消えるまで見送った僕は、小さくため息を吐いた。

　香水のみが香る身体、完璧すぎる美貌、過剰なまでの感情表現。

　本来の僕なら、学園の男子の例に漏れず、彼女に好意を持つ筈だが……。

　――あまりに人間味が無いんだよなぁ。

　まるで、化け物が人間の皮を被っているような。人間臭さ、と言ったものが、彼女からは全く感じないのだ。それが、彼女から僕が一歩距離を置いている理由でもある。

　セニアを操っている本物の彼女なら、ちゃんと人間臭さを感じられるだろうか。

　いつの間にか、雨が再び僕の湿ったスーツを叩き始めていた。

「おはようございます」

「…………」

　その翌朝、僕は信じられない事態に遭遇した。

　その日、当番で登校してくる生徒を校門で出迎えていた僕は、生徒達が自然に道を開ける二人の少女を出迎えた。

　僕が担任するクラスの生徒、カレン・オルテシアとフィーナ・トリニティである。

　今、その片方であるフィーナが、僕を見つけると、丁寧に挨拶をしてきたのだ。

　いつも通り、無言で通り過ぎようとしていたオルテシアも、これは少し以外だったようだ。

「あら、フィーナ。どういう風の吹き回し？」

「実は、先生には昨日少し助けてもらいまして」

「……へぇ、詳しく聞きたいわね、それ」

　オルテシアが興味深そうに僕を覗き込む。その瞳に浮かんでいるのは、猜疑心。

　まあ、おおよそ僕が、フィーナ君を抱え込もうとしてるとでも考えているのかな。

「……いやいや、僕はただ、昨日は雨が降っていたから、フィーナ君に傘を貸しただけだよ。助けたなんて大げさなことでもないさ。ね、フィーナ君」

「……はい」

「……へえ。まあ、そういうことにしておきましょうか」

　最後まで瞳に浮かぶ感情の色を変えることなく、オルテシアは僕に背を向けた。

　フィーナは、鞄から傘を取り出し、僕に渡した。

「これ、ありがとうございました」

「いいや、それじゃ、後で教室でね」

「……はい」

　フィーナが一礼し、小走りでオルテシアの後を追っていく。

　一息吐いた僕の肩に、今度は元気な声が届いた。

「――カナキ先生！　今の、オルテシアさん達だよね！？」

「ああ、アルティ君、それにエト君も。おはよう」

「お、おはようございます」

「先生、いつの間にあの二人と仲良くなったの！？」

　律儀に挨拶を返すエトと反対に、アルティがせっついてくる。

　先生の肩を揺さぶるのはやめなさい。

「仲良くなんてないさ。昨日、帰り道にフィーナ君と偶然会って、傘を貸しただけさ。だから、オルテシア君の方なんて、まだロクに喋ったことすらないよ」

「えー、でもトリニティさんの方は、結構普通に喋ってたよ！」

「逆に言えば、やっと普通に喋ってもらえるようになったんだよ。むしろ、ここからが本番だね」

　だが、確かに、こうも早くフィーナの態度が軟化するとは思っていなかったが、流石にもう少しかかると思っていたのだが……これは嬉しい誤算だ。

「でも、先生がこの調子で二人と仲良くなってくれたら、私たちの心配事も一つ減って助かるよー」

「なんだ、二人は僕の心配をしてくれていたのかい？」

「そうだよー。ねえ、エトちゃん？」

「う、うん」

　遠慮がちにエトが頷く。アルティとエトが同じクラスで仲が良いことは知っていたが、どうやら自分の思っている以上に親密な間柄らしい。マティアスの一人娘というのもあり、エトにはそれなりの信頼も置いているが、やはり、どこかのタイミングで秘密が漏れないか不安になることがある。その度に、不安要素である彼女の“処分”の方法をシミュレーションするが、どれも最後は何らかの形でマティアスにばれて、僕が殺されるのがオチだった。

「それより、二人とも、今日は杖、ちゃんと忘れずに持って来たかい？」

「はい。勿論持ってきました、けど……」

「ああああああ！」

　エトが遠慮がちに頷いた隣で、悲鳴を上げる少女が一人。

「アルティ君……」

「違うんです違うんです！　私、いっつも忘れ物するから、昨日の夜まではちゃんと鞄に入れてたんです！　でも、途中でちょっと復習だけしておこうと思って、前の授業の確認をしてたら、そのまま机の上に……」

　しょんぼり項垂れるアルティの背中を、隣でポンポンとエトが叩く。

　理由が理由だし、僕はしょうがない、授業前にスペアを貸してあげるよ、と言った。

「ホント！？　さっすが先生！　私に甘いんだから！」

「……あまり調子に乗らないでくれたまえよ？　なんなら、今日で君の忘れ物の回数は二桁を超えるわけだし、自宅に連絡して、三者面談してくれるようメルト先生に頼んでも良いのだよ？」

「誠に申し訳ありませんでした」

「アルティちゃん、変わり身が早いよ……」

　エトが引くほどの豹変ぶりで、アルティは九十度腰を折る。

　――ああ、この子たちは本当に良い。

　二人を見送った後、僕は目を細める。

　やはり、ああいう多感な年頃の少女の方が、僕としては断然好みだ。まだ、この残酷な世界を知らず、又は知っていても折り合いをつけることの出来ない、青い若さというのが、たまらなく僕の好奇心を刺激する。

　セニアさんにも、ああいう青臭さがあればね――。

　予鈴が鳴り、跳ねるように軽い足取りで、僕は校舎に戻る。

　この後は久しぶりに僕の授業もあるし、今日は楽しい一日になりそうだ。

読んでいただきありがとうございます。