追憶
「父ちゃん！」
「父ちゃんと呼ぶな！アンちゃんと呼べ！」
と幼いあきに言ったのは、彼の名付け親であった男であった。
「アンちゃん…」
夜。適当な寝床を確保し、2人は横になっていた。
自分に寄り添いながら眠る子供の寝息を確認しながら、あきは自分に与えられた銃を見つめていた。
その銃は、幕府の重要機密であり、かつ…あきの名付け親から受け継いだものだった。
重要機密であるが故に、その銃には、自爆ボタンがあった。
どうしても守れない時は、銃は破壊しなければならなかった。
あきは、銃口を月に向けながら、じっと押し黙っていた。
名付け親は、あきという名前をくれた後に、死んだ。
その時の記憶はない。
しかし、銃を最後に渡してくれたことだけは覚えていた。
そして、最後の言葉も…。
「ＸＸＸより…長生きしろよ。あき」
しかし、その最後の言葉を覚えているのに、その時の名付け親の顔だけがぼやけていた。
「ああ…」
あきは、引き金に指をかけると、頷いた。
「心配するな。もうすぐ、アンちゃんより、長生きになるよ」
自然と微笑むと、あきは銃を懐にしまい、起き上がった。
仕事の時間である。
夜が明けた。
「アンちゃん」
子供のそばには、いつのように、あきが眠っていた。
「このところ、幕府の要人が殺される事件が多発している。その動きから見て、下手人は1人ではありません。何故、野放しにされているのですか？」
江戸城の松の廊下を歩く旗本は、前を歩く上司にきいた。
上司は目を細めると、
「野放しではない。だが…止まることはないのかもしれぬな」
外に目をやった。
「流れはな」
「アンちゃん」
町の外れを歩く武士。
その前から、あきと子供は手を繋いで歩いてくる。
薄汚れた2人の子供を、武士は少し顔をしかめた後、気にすることなく、歩き続けた。
当然のこととして、あき達は、武士に道を譲った。
端によけ、武士が通り過ぎた瞬間、あきは懐から銃を取りだし、頭に向けて、引き金を引いた。
頭を狙う撃ち方は、あきの名付け親の殺し方を見て、あきが自然と覚えたものだった。
殺した後は、あきは振り向かない。
子供の手を引き、歩き続けた。
今回は町中であった。
処理班はすぐに来る。
辻斬りとして、処理する為に。
外れを出ると、笠を被った武士がいた。
次の指令であった。
「…」
あきはそのまま、次の仕事に向かった。
「アンちゃん」
手を引かれながら、子供は言った。
「はらへった」
再び仕事を終えたあきの前に、また笠を被った武士が来た。
「忙しいな」
しかし、今度は仕事ではなかった。
武士とあき達は、町中を抜け、街道にある茶屋に向かった。
「名前は、決めたのか？」
「まだだ」
武士の問いに、あきは即答した。
隣では、子供が団子を頬張っていた。
「早くした方がいいぞ」
武士は、茶を啜った。
三人から少し離れた席に、女と男の町人がいた。
「聞いたかい？もうすぐ、異人が攻めてくるらしいよ。なのに、お上は及び腰らしいよ」
「しっ！」
女の話を、男は人差し指を立てて、止めた。
そして、目で遠くの席に座る武士の背中を示した。
「名前は、残る。証しとしてな」
武士はそう言うと、じゃり銭を席に起き、そのまま茶屋から離れた。
「名前ねえ」
あきは、ため息をついた。
「アンちゃん」
団子を食べ終わった子供がきいた。
「名前って何だ？食べものか」
