礎

任務

「父ちゃ…アンちゃん。はらへった」

「チッ」

年端もいかない子供の言葉に、男は舌打ちした。

「はらへった」

舌打ちも気にせずに、言葉を続けた子供に、男はあからさまに顔をしかめながら、前で失禁する武士に銃口を向けた。

「き、貴様！」

武士は下半身を濡らしながらも、最後の強がりを見せた。

「き、貴様のような下餞の出が」

しかし、武士はすべての言葉を発することはできなかった。

何故ならば…武士の顎は吹き飛び、絶命したからであった。

「うるせい」

男は呟くように言った後、奥歯を噛み締めた。

鉄砲。

戦国時代。種子島より伝来した火縄鉄は、その時代…世界に類を見ない程、発展し、最高峰の出来になった。

しかし、その銃は…江戸時代末期まで進化しなかった。

その理由として、徳川綱吉の出した――諸国鉄砲改めがあると言われている。

徹底的に、身分に拘った江戸幕府は、百姓の狩猟用の銃の所持だけではなく、鉄の所持も禁じた。それは、一揆などを危惧したからかもしれないが…自らの平和の為に、定めた法は、日本を後退国へとしてしまった。

鎖国。

有名な単語だが、近年…本当に、日本は鎖国していたのか、疑問の声は上がっている。

長崎の出島では、オランダ人の交易は、ずっと続けられていた。

だからこそ、賢明な歴史学者はこう言う。

鎖国ではなく、一部の国による独占貿易であったと。

そして、鉄を封じた幕府が、己に対しても禁じていたのかと。

最新の武器は他に流れることなく、幕府が独占したのではないか。

さすれば、出島に近い…島原で、民主による反乱があれほど続いた理由も理解できるかもしれない。

貧しい身なりをした男が持つ…銃は、彼にそぐわない…世界最高の性能を備えていた。

江戸時代。

その歴史が何故、長く続いたのか。

その理由はいたってシンプルである。

士農工商。

武士を頂点にして，次に農民の身分を上にし、次に手に職のあるもの。最後に商人を下にした。

この構造は、一番辛い農民を、身分が上という建前だけで押さえつけることができた。

それだけではない。

現在の歴史学者や、常識者というものが語らない…もう1つの身分がある。

敢えて、言葉には出さないが、幕府は…処刑などを行うもう1つの身分をつくった。

幕府によってさばかれたものを殺す…人々。

彼らは命じられただけであるが、刑を実行する姿を見て、民衆は…命じた幕府ではなく、彼らを憎んだ。

そして、彼らは…家を保証され、ある種優遇された。

そのことが、江戸時代のほとんどをしめた農民の反感をかった。

このような巧みな身分制度により、江戸時代は永きに渡り、繁栄した。

予想外の黒船という…異分子さえなければ、江戸時代はもう少し、続いたことであろう。

「やれやれ〜」

男は拳銃で、武士の頭をぶち抜いた後、脇差しで改めて、武士の体を斬った。

死因は明らかだが、一応約束であった。

辻斬りにあったと、結果付ける為であった。

銃での殺人は、犯人を特定させる可能性があった。

しかし、銃程…簡単に人を殺せる武器はなかった。

この時代に、最新式の銃をもつ男…。いや、男というよりも、現代というならば、まだ少年であった。

彼に身分はない。

例えるならば…彼もまた、武器であった。

幕府が抱える武器である。

「アンちゃん。はらへった」

そんな彼の後ろを歩く…年端もいかない子供は、まだ…武器ではなかった。

「ちょっと待ってろ！はらへったしか言えねえのかよ」

銃を懐にしまった彼の前に、笠を目深に被った武士がどこからか姿を見せた。

「！」

眉を寄せた彼に、武士は背を向けると、ゆっくりと歩き出した。道なき道を。

「チッ」

軽く舌打ちすると、彼は子供の腕を掴み、武士の後を追った。

「アンちゃん、はらへった」

「…」

彼は、子供の言葉を無視して、ただ歩き続けた。

人影が見えなくなると、武士は足を止めた。

「次の仕事かよ？」

彼は子供の手を離すと、肩をすくめ、

「最近多いな。その内、侍はいなくなるんじゃないのか？」

笑って見せた。

「…」

武士は無言で笠を脱ぐと、数秒彼を見つめた後、口を開いた。

「次の仕事は、明日。お忍びで、遊郭に来る旗本の侍を始末しろ」

そう言うと、武士は侍の似顔絵を見せた。

「わかったよ」

彼は頷くと、すぐに武士に背を向けようとした。

あまり長く接触をしない。

それが、決まりであった。

「待て」

しかし、今回は違った。

武士は、彼を止めると、こう言った。

「許しが出た。その子供に、名前をつけていいとな」

「え」

「お前がつけろ」

武士は、彼のそばから離れない子供を見下ろすと、ゆっくりと近付き、持っていたものを子供に渡した。

「に、握り飯だ！」

包みを開けた子供の表情が、笑顔になる。

「おっさん」

握り飯を見て、彼は驚いた。

「あき。お前は、何歳になる？」

武士は、子供を見下ろしながら、彼にきいた。

「多分…十六になる」

「そうか…」

あきと呼ばれた少年の返事に、武士は少し悲しげな目をすると、彼らに背を向けた。

「体に気をつけてな」

それだけ言うと、武士は彼らから離れた。

「アンちゃん！食べていいか？」

握り飯を手にして、我慢していた子供に、ああとだけ言うと、あきは遠ざかったといく武士の背中を見送っていた。

その背中が、遠い日々の背中と重なった。