第１８話 ラビ覚醒
「ラビ、止まって」
先頭を行くロキエルが足を止め、振り返りざまに優しく、ラビの肩を抑え込んだ。
「いい？ ここからは声を潜めて」
「……ひゃ、ひゃい」
喉を鳴らして緊張に強張るラビを余所に、
「ほら、あそこよ」ロキエルが指さした先――そこには、霊獣の名にふさわしい、天を突くような黄金の角を持つ巨鹿が、悠然と歩を進める後ろ姿があった。
「黄金の……鹿？」ラビが目を見開く。思わず漏れそうになった悲鳴を、両手で口を覆って必死に堪えた。
「霊獣ケリュネイアよ」 隣のリーチェが応じる。隠そうとしても隠しきれない殺気が、その声に昏く滲んでいた。
「リーチェ姉様、殺気がだだ漏れです……怖すぎます」
「……伝説ではね、矢よりも速く駆けるそうよ。冗談じゃないわ、私の矢が追いつかないなんて。必ず前回の雪辱を果たしてやるわ」
剥き出しの闘志に引き気味のラビだったが、自分の鼻を突く異臭に、半べそで抗議した。
「……あ、あの。ちょっと待ってください。あの鹿を仕留めるために、私の顔にこの『くちゃい』のを塗りたくったんですか？」
「そうよ」リーチェは視線すら向けず、事もなげに言い放つ。
「私、気配を消すのは得意なのに！？」
「でも、匂いまでは消せないでしょ？」ロキエルが困ったような、それでいて楽しそうな苦笑いを浮かべた。
「……あ、それから念のために断っておくけど」 釘を刺すような声に、場が引き締まる。
「私達の目的は、あの、霊獣ケリュネイアなのよ。『マリの理不尽なお願いを叶える』とは言ったけど、一言も『お菓子の材料』を探すなんて言ってないから。……私たちが探しに来たのは、『黄金の雫』の香りをねじ伏せるための、極上の料理の材料よ」
「え、えええっ？ 私、てっきりお菓子作りのお手伝いかと……」
「物事には順番があるの。ラビだって例の『黄金の雫』の件は聞いていたはずでしょ？」
「それはそうですけど……。はっ！ だったら今更ですけど、聞かせてください！」
ラビは自分の顔を指さし、身を乗り出してロキエルに詰め寄った。
「匂いを消すために『くちゃい』のを塗りたくるのは、百歩譲って理解できます。でも、どうして『顔』なんですか！？」
「確かに……」隣でリーチェが深く頷く。彼女がロキエルに向ける視線からは、光が完全に消えていた。（でも、きっとロキの出自に関係あるんだろうな）――そんな推測が頭をよぎったが、リーチェはそれを口にはしなかった。
だが、当のロキエルはどこ吹く風で、涼しい顔して答える。
「うーん。その方が、気分が上がるでしょ？」
「上がるわけないですよ！ むしろ地の底まで下が――んうぐっ！？」正論で反論しようとしたラビの口を、ロキエルの手が物理的に塞いで、茂みに勢いよく押し倒した。
「ラビ、頭を上げないで」
リーチェもロキエルに倣って、茂みの中に身を投げ出す。
「んぐ、んんっ！？」
口を塞がれたまま、（ちょっと、何するんですかロキ姉様……！）ラビは必死に抗議の視線を送った。しかし、漏れ出るのは情けないくぐもった声だけ。
ロキエルが氷のように冷徹な視線を向けると、ラビは「――っ！」と声にならない悲鳴を上げ、恐怖に身を竦ませた。ラビが観念したのを見計らい、ロキエルはようやく手を離す。そして、ラビの顔に塗られた『くちゃい』で汚れた掌を、しれっとした顔で彼女の服で拭い去った。
その一部始終を冷めた目で見ていたリーチェは、（ロキもマリちゃんに負けず劣らず理不尽よね……）と重いため息をつき、視線を森の奥へと逸らした。
「……っ！？」直後、リーチェの表情が強張る。彼女はロキエルの肩を強く掴むと、前方の一点を指さした。
「ラビ、いよいよ本番よ」ロキエルが耳元で低く囁く。
（むっきー！ あいつのせいで私がこんな目に！）怒りに火がついたラビの敵意が、物理的な圧となって膨れ上がっていく。
（ちょっとラビ、抑えて！ ケリュネイアに気づかれるわ！）慌てふためく二人。しかし、次の瞬間――。
ゆっくりと立ち上がったラビから、猛烈な敵意が一瞬で霧散した。それどころか、彼女の気配そのものが夜の闇に溶け込み、完全に消失したのだ。
（な、何なの……この子？）唖然として視線を交わすロキエルとリーチェ。
二人が次にラビの姿を捉えたのは、月明かりの逆光の中に忽然と現れた「黒い影」――感情の一切を削ぎ落とした、ラビの背中だった。
視線の先、『風止まりの窪地』には、月光を浴びて神々しく輝く黄金の角を持つ鹿――ケリュネイアが佇んでいる。伝説の霊獣ですら、背後に忍び寄る『死神』に気づいていない。
ロキエルたちが息を呑んだのは、ラビが至近距離まで肉薄したこと以上に、背中越しでもはっきりと分かる。その変貌ぶりに対してだった。つい先ほどまで、屈辱で頬を膨らませていた少女の姿はどこにもなかった。
ラビの瞳は、波一つ立たない深い淵のように静まり返っていた。怒りは消えたのではない。極限まで圧縮され心の奥底へと仕舞い込まれたのだ。
（……怖い。何なの、あの子）リーチェが身震いする。
それは標的を捕捉した精密な殺戮兵器の如き、冷徹な静寂。泥だらけの服を纏いながらも、その立ち姿は霊獣の神々しささえ塗りつぶす、圧倒的な存在だった。
ケリュネイアがようやくその瞳にラビを映し、驚愕に瞳孔を見開く。
だが、遅い。
「逃がさない」鈴の鳴るような、しかし心を凍らせるほど冷ややかな声が、夜の森に響き渡った。
