第１７話 ラビの災難
「うわぁ、綺麗です！」
幻想的な淡い緑の光を放つ、夜光茸の群生地。その光景に目を奪われたラビが駆け寄ろうとした瞬間、背後から伸びたリーチェの手が、容赦なくその襟首をひっ掴んだ。
「んぎゃっ！？」悲鳴を上げる暇もなく口を塞がれ、耳元で氷のように冷たい声が響く。
「静かに。目的地は、もうすぐそこよ」
「……目的地？ いったい、何があるんですか」
「何があるか分からないから面白いのよ」
「何があるか分からないから恐ろしいんですぅ……。でも、あのキノコ、とっても美味しそうですね」
食い意地を隠しきれないラビの言葉に、リーチェは呆れたように溜息をついた。
「ラビ……。『綺麗』と『美味しい』は別物よ。いいかしら、 自然界において『目立つ』ということは、それだけで強者の証か、あるいは猛毒の警告色なの。あんなに無防備に輝いていられるのは、襲われる心配をしていないからよ」
リーチェが、随分と『お姉様』らしいことを言う。ついこの間『このキノコ……美味しいかな？』と、自分でも言っていたはずなのに。
「襲撃されたばかりだというのに、警戒する様子もなしか。……踏み荒らすこともなく、お行儀よく、優雅に食べて帰っているわね」低く、忌々しげな声が響く。ロキエルがその場にしゃがみ込み、鋭い視線を落としていた。
そこには、不自然な空白があった。あるべきはずの夜光茸は、こそげ落とされ、根元を残して消えている。噛みカスのひとつも落ちておらず、ただそこだけが、茸の傘をなめとったように、喰らい尽くされていた。
「舐められたものね。……我々の存在など、歯牙にも掛けていないというわけね」ロキエルは獲物の気配を追うように闇の奥を睨みつけ、吐き捨てる。その瞳には、無視されていることへの静かな、しかし苛烈な殺意が宿っていた。
「あ、これって、誰かが食べた跡ですか？」ロキエルの隣にちょこんと、膝を抱えて座り込んだラビが、期待に満ちた顔で尋ねる。
「私、思うんですけど。この世界には毒を持つ生物って山ほどいますよね。それを偉大なる先人たちが、勇気を振り絞って試してきたからこそ、今の豊かな食生活があるんじゃないですか。毒があっても美味しく食べられるものだって沢山ありますし、解毒の方法を開発してきた人々も、多大な犠牲を払ってきたはずです。……私は、その方々に敬意を払う意味でも、まずは私が、この未知なる味の扉を叩くべきだと思うんです！」
拳を握りしめ、妙に熱っぽい瞳で力説するラビ。その視線の先には、まだ残っている瑞々しい夜光茸が、まるで『食べてごらん』と言わんばかりに怪しく、美しく発光している。
（この子って、幼いながらも思考の方向性が、どこか組合長に似てるわね）ロキエルは、リーチェと顔を見合わせて苦笑いだ。
「……感心な心がけね。その飽くなき探究心が、近い内に、ラビの墓碑銘に刻まれることになるでしょうけれど」リーチェは冷ややかに言い放ち、ラビの襟首を再び強く引き絞った。
「ぐえっ！？ リ、リーチェ姉様、苦しい、苦しいですぅ！」
「黙りなさい。組合長には『かすり傷一つでも負わせないで』と言われているけど、『手荒に扱わないで』とは言われてないわよ。ロキ、そっちの様子はどう？」リーチェの問いかけに、地面を凝視していたロキエルがゆっくりと立ち上がった。その指先には、夜光茸の菌糸に混じって、粘り気のある体液が付着している。
「……食痕の断面が真新しいわ。おそらく、つい今しがたまでここにいたはずね」ロキエルは忌々しげに指を振って汚れを落とすと、闇が濃くなっている森の奥に目を向けた。
「あ、見つけた」リーチェが拾い上げたのは『それ』だった。
「何をですか？」背後から覗き込もうとしたラビの顔面を、リーチェの掌が迷いなく鷲掴みにする。
「あううっ！？ な、なん……くちゃい！ 」悶絶するラビを余所に、リーチェは付着した『それ』を、ロキエルに差し出す。
「はい、ロキ」
「ん」受け取ったロキエルは、躊躇なく自らの唇を噛み切り、掌に血の混じった唾を吐きかけ、手慣れた様子で『それ』と混ぜ合わせると、自らの顔へと、おどろおどろしい文様を刻むように塗りたくっていく。
「……こんなもんかな」描き終えたロキエルの顔には、とんでもない威圧感と、それを上回る『生理的な嫌悪感』が漂っていた。
「ひ、ひぃぃ……。ロキ姉様、顔、顔が怖いです！」涙目で鼻を抑え、腰を浮かせて後ずさりするラビを、ロキエルは感情の消えた瞳で見据える。
「匂いを消すには、最も効率がいいのよ」
「効率の問題じゃないです！ 乙女の顔を掴んで『それ』で汚したリーチェ姉様も、『それ』を平然と塗りたくるロキ姉様も、どっちもおかしいですぅ！」
叫ぶラビを無視して、リーチェは自身の掌をラビの服の裾で丁寧に拭い取ると、満足げに頷いた。
「行くよ、ロキ。ラビは臭いのが嫌なら、ここで置いていくけど？」
「……っ！ うう、置いていかれるのはもっと嫌ですぅ」ラビは泣く泣く、異様な臭いを放つ二人の背中を追い始めた。一歩、また一歩。森の奥へ足を踏み入れる。
ロキエルの顔に刻まれた紋様が、時折こぼれ落ちる月明かりに照らされるたびに、まるで生き物のように蠢いて、見えた。
