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「これは泥やない、やりがいや」――元刺客、帝国軍にブラック労働を説く

　「突撃ィッ！！」　

　帝国軍隊長の怒号と共に、数百の重装騎馬が地響きを立てて駆け出した。狙いは、生意気な口を叩く令嬢一人。だが、エリザベスは逃げるどころか、ストップウォッチを片手に満面の笑みで指揮を執っていた。

「はい、角度ええ感じ！　そのままのスピードで、あっちの杭（くい）が打ってある場所までノンストップで走り抜けなはれ！」

　帝国軍が駆け抜けた後には、カシムが「慈愛」の心で設置しておいた落とし穴……もとい、絶妙な「地盤改良用の溝」が待っていた。次々と馬が足を取られ、勢い余った重装騎兵たちが地面に激突する。

「ぐわっ！？」

「なんだ、この地面の凹凸（おうとつ）は！」

「お疲れさん！　ちょうどそこ、地固めしてほしかったんや。あんたらの鎧（よろい）の重さ、ええ仕事するわぁ。手作業やったら何日かかるか分からん作業が、たった一回の突撃（サービス）で終わってもうた」

　エリがパチパチと拍手する。怒り狂った隊長が泥まみれで立ち上がり、剣を突きつけた。

「貴様ぁ！　帝国最高の軍勢を、あろうことか『土木用のローラー』扱いするかぁ！」

「扱いするか、やなくて、実際そうなってるんやからしゃあないやん。……あんちゃん、冷静に考え。今あんたらが通った道、めっちゃ綺麗（きれい）に踏み固められてるで？　これで資材運搬の馬車がスムーズに通れるわ。おおきに！」

「ふざけるな！　全員、この小娘を切り刻め！」

　殺気立つ帝国兵たち。だが、彼らの行く手を遮（さえぎ）るように、一人の男が立ち塞がった。元刺客のリーダー。今は「現場主任」の腕章（エリの手作り）を巻いた男だ。

「……よせ。お前らの気持ちは分かる。俺たちも最初はそうだった」

「なんだ、貴様は……。まさか王家の刺客か！？　なぜそんな泥まみれの格好で……！」

「これは泥じゃねぇ……『やりがい』っていう勲章（くんしょう）だ。……いいか、このお嬢様に逆らうのはやめとけ。俺たちが一日中耕した後に飲む『水一杯』の味を知ったら、もう戦場（いくさば）になんて戻れなくなるぞ」

　刺客たちの虚無の、それでいて悟りを開いたような瞳。その異様な光景に、帝国兵たちがたじろぐ。

「カシム、あんちゃんらの馬、回収しといて。あんなええエンジン（馬）、戦わせたらもったいない。これからは物流の要（かなめ）として、第二の人生歩んでもらうから」

「承知いたしました。エリザベス様。戦うためではなく、運ぶために生まれた馬……。これぞ『平和の運び手』。なんと尊いお考えか……！」

　カシムが神々しいオーラを放ちながら、帝国軍の馬を次々と「差し押さえ」ていく。

「……さて。あんちゃんら、馬もなくなったし、帰る足もないな？　ウチ、ちょうど『道路工事の第二工区』の人手欲しかったんや。……サイン、しはる？　それとも、そのまま荒野のゴミになる？」

　エリの手には、またしてもイチゴの汁（朱肉代わり）と契約書が握られていた。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました！

　もし「その契約書、逃げられへんやつや！」あるいは「現場主任、新人の教育頼んだで！」と思われましたら、ぜひ【☆☆☆☆☆】で応援をよろしくお願いします。

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