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【悲報】かつての婚約者、泥まみれの借金奴隷に成り下がる

「……はぁ、はぁ……。なによ、どこもかしこも『ナニワ商会』ばっかり。あんなの、ただの成金じゃないの！」

　アウトレットモールを追い出されたセレスティーヌは、怒りに任せて裏通りを歩いていた。だが、進めば進むほど、彼女が知る「神ゲー」の世界は削り取られていた。

　路地裏の壁には『借金でお困りの方はナニワ商会・相談窓口へ』という張り紙が踊り、パン屋の親父は「エリザベス様への利息を払うために、今日も残業だ」と死んだ目で回転釜（ドラム）を回し続けている。

「……待って。あそこにいるのって……」

　街外れの汚水処理場。そこは帝都中の泥が集められ、肥料として加工される最も過酷な作業場だった。その異臭が漂う中、腰まで泥に浸かって作業をしている男の背中に、セレスティーヌは見覚えがあった。

　煤（すす）けた金の髪。泥で汚れてはいるが、仕立ての良すぎる（今はボロボロの）シャツ。

「アルベルト……様？　アルベルト王子なの！？」

　彼女が駆け寄ると、男の肩がびくりと跳ねた。ゆっくりと振り返ったその顔には、ゲームで見た傲慢（ごうまん）な自信など微塵（みじん）もない。目の下に深い隈（くま）を刻み、頬（ほほ）はこけていた。

「……あ……ああ、なんだ。新しい、徴収員か……？　待ってくれ、あと一時間……あと一時間で、今日のノルマの十箱分が終わる……。だから、鞭（むち）はやめてくれ……！」

「なっ、何言ってるの！　私よ、セレスティーヌよ！　あなたを救いに来た、聖女なのよ！」

　セレスティーヌがその泥だらけの手を取ろうと踏み出した瞬間、アルベルトは悲鳴を上げて距離を取った。

「触るな！　その……その綺麗な服！　泥をつけたら、また損害賠償だって、カシムに言われる！　これ以上、俺の負債を増やさないでくれ！」

「アルベルト様……？　そんな、どうしちゃったの……。一緒に逃げましょう？　私が奇跡の力で、あんなエリザベスなんて追い払って――」

「馬鹿なことを言うな！」

　アルベルトは狂ったように笑い出した。

「どこへ逃げるんだ！　この帝都の外も、隣の村も、逃げ込むはずだった離宮も、全部エリザベスが奪い取ったんだ！　俺が逃げれば、利息は倍になる。一族全員『地の果て』行きだ！　……あぁ、嫌だ、あんな場所二度と……！」

「…………」

　セレスティーヌは絶句した。彼女が愛し、救い、ハッピーエンドを勝ち取るはずだった「王子様」は、もういない。目の前にいるのは、「借金」という名の鎖に心を折られた、惨（みじ）めな奴隷（どれい）。

「……嘘。こんなの、私の大好きなゲーム『ルミ・ラヴァ』じゃないわ……」

　膝（ひざ）をつき、悪臭の中で震えるセレスティーヌ。　

　その時。

「――可哀想に。神に見放されたこの世界で、独り、泣いているのですね」

　頭上から、すべてを包み込むような、慈愛に満ちた声が降り注いだ。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました！