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「客がけえへん店はただの箱や」――物流を支配した追放令嬢、自滅する王都へ最終宣告に向かう

　冬が深まると同時に、王都の「心臓」が止まった。市場から荷馬車が消え、大通りを歩くのは腹を空かせた野良犬と、寒さに震える衛兵（えいへい）だけ。各国の商隊が、示し合わせたように王都を避け、ナニワ領へ直接向かうようになったからだ。

「おい、王国へは行かないのか？」

「馬鹿を言え。あんな薪（まき）もねえ、食いもんもねえ、物価だけが高い死に体に何の用がある。今はナニワ領に行くのが商人の常識だ」

　彼らは本能で察していた。今のこの大陸の「財布」を握っているのは、震えるだけの王子ではなく、あの追放令嬢であると。ナニワ領には、エリが帝国から接収した「重機（馬）」で整備された最短ルートがあり、魔竜とワイバーンによる「即日航空便」まで稼働している。商売人にとって、そこはもはや不毛の地ではなく、『大陸最大の物流拠点』へと変貌（へんぼう）していた。

「お嬢！　帝国の商隊から『通行許可証』のおかわり入りました！　あと、隣国のギルドが『支店』を出したいと金貨積んで待ってますわ！」

　ナニワ領の執務室。王都から逃げてきた元・役人たちが、今はエリの配下としてテキパキと書類を捌（さば）いている。彼らにとって、年功序列の王国より、成果主義（インセンティブ）のナニワ流の方が肌に合ったのだ。

「ええよ、場所代は昨日の倍で。あと、王都向けの荷物は全部『積み替え』や。ナニワ印のラベル貼って、手数料三割乗せてから運ばせなはれ」

　エリザベスは、ホットワインを片手にテキパキと指示を飛ばす。

　一方、王都の惨状（さんじょう）は極限に達していた。物価は十倍、二十倍と跳ね上がり、銀貨一枚でパンの耳すら買えない異常事態。飢えと寒さに耐えかねた市民たちは、ついに王宮の門を叩き、暴徒と化した。

「エリザベス様を呼び戻せ！」

「あの温かい『燃焼石』をよこせ！」

「無能な王子を引きずり出せ！」

　王宮の奥底、凍りついた玉座の間で、アルベルト王子はマリアと共にガタガタと震えていた。

「……な、なぜだ……。なぜ誰も、王家の私に食べ物を運んでこない……ッ！」

「アルベルト様……もう、限界ですわ。わたくし、こんなに寒いのは嫌……」

　マリアの聖女としての輝きは、空腹と霜焼けですっかり色褪（いろあ）せていた。　

「カシム。王都の『在庫』はもう空っぽやな？」

「はい。主のお導きの通り、王宮の蔵までスッカラカンにございます。今や彼らが持っているのは、使い道のない『王家のプライド』という名のゴミだけ。……ああ、なんと素晴らしい。国一つを丸ごと『掃除』し、新たな法で塗り替えようとされるとは！」

　カシムが窓の外を見上げ、うっとりと呟く。その視線の先、雪雲を切り裂いて、巨大な『黒銀の魔竜』が咆哮（ほうこう）を上げた。

「……よし。ほな、そろそろ『最終宣告』しに行こか。魔竜の背中に、温かい炊き出し用のスープ、たっぷり積んどきや」

　情けを売るのではない。「救世主」という名の「新しいオーナー」として君臨するつもりだ。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました！