第三十四話 白銀竜エルヴァーナ
「レオンの声だな」
「まさか……こんなに早くやられたのか？」
「いや……いくらやつでも、こんなにあっさりと負けるはずは……」
ひとりならともかく、仲間たちのサポートがあれば、レオンでも善戦できるというのが桜子の見立てだった。
今聞こえてきた絶叫は、明らかな異常事態。
現場に緊張が走る。
「と、とりあえず、私たちも向かいませんか⁉︎」
「……そうだな。見殺しにはできない」
春重が拳を握る。
レベル１４０越えが悲鳴をあげるような状況で、春重や真琴が役に立つ可能性は極めて薄い。しかし、少なくとも春重は、レオンを九十層にけしかけた張本人。たとえどんなに腹がたつ男でも、ここで見殺しにしたのでは、後味が悪すぎる。
「助太刀はするけど、あくまで俺たちの命が最優先だ。危険と判断したら、すぐに引き返そう」
春重の言い聞かせるような言葉に、真琴と桜子は頷いた。
九十層へ続く道を、三人で駆ける。
やがて彼らは、開けた場所に出た。
――――雰囲気が変わった。
天井は見上げるほど高く、巨大な柱が立ち並んでいる。所々に青い炎が灯った燭台が設置されており、光源の役割を果たしていた。
これまでの洞窟らしい雰囲気とは打って変わって、まるでそこは神聖なる神殿のようだった。この場所に覚えがある桜子以外の二人は、一瞬呆気に取られてしまう。
「っ！ 見ろ！ あそこだ！」
桜子が指した方向には、神崎レオンがうずくまっていた。
彼の周りには、アブソリュートナイツの仲間たちが倒れている。全員ボロボロで、生きているかどうかも疑わしい。
「うぐっ……うあぁあ」
「神崎っ――――」
春重たちが彼に駆け寄ろうとしたとき、それが目に入った。
「きひひひひひ、新手か。貴様らは我を楽しませてくれるか？」
まるで降り積もった雪のような美しさと存在感を放つ、白銀の髪。体躯はえらく小柄で、真琴よりもさらに幼い印象を覚えた。
春重たちが彼女から感じ取ったのは、とてつもない力の波動だった。
少女の外見とは明らかに不釣り合い。この時点で、春重たちは理解する。
この少女は、我々が手を出していい存在ではない――――と。
「どうした？ 緊張しとるんか？」
少女は邪悪な笑みを浮かべながら、手に持っていた何かを振り回す。
それは、レオンの腕だった。彼の肩から、おびただしい量の血液が滴り落ちている。足元には血溜まりができており、そのダメージの深刻さを物語っていた。
名前：神崎レオン
種族：人間
年齢：２６
状態：通常
LV：１４８
所属：アブソリュートナイツ
HP：３１１/２９３９
SP：１０２２/３０７１
スキル：『片手剣（LVMAX）』『盾（LVMAX）』『緊急回避（LVMAX）』『索敵（LVMAX）』『反応速度向上』『空間跳術（LV６）』『腕力強化』『脚力強化』『属性耐性』『毒耐性』『聖属性魔法（LV４）』
――――残りHPが少ない……！
とっさにHPポーションを取り出し、春重はレオンに駆け寄ろうとする。
「待て待て。まずは自分の心配じゃろう？」
「っ⁉︎」
春重が足を止める。
気づいたときには、目の前に少女が立っていた。
いつ移動したのか、春重たちは認識すらできなかった。パーティ内で最速を誇る桜子でさえ、気づいたのは少女が移動し終わった後だ。
「あー、そうか。こやつが邪魔じゃな。きひっ、もう動けぬ者に興味はないわい」
「ひっ――――」
少女はレオンの襟首を掴むと、軽々と放り投げる。
鎧の重さを含めれば百キロ近い成人男性を、その細い腕で投げ飛ばしたという事実に、春重は戦慄した。
「お前は……何者だ。探索者、なのか？」
「きひひひ、違う違う。我はお主らで言うところの、モンスターじゃよ」
「っ！」
春重は愕然とする。
前に、桜子から聞いたことがある。
海外のダンジョンで、会話ができるモンスターが発見され、探索者がコンタクトを試みた。しかし彼らはそのモンスターに瞬く間に蹂躙され、命を落としたと。
元々高難度ダンジョンであったことから、コンタクトに臨んだ者たちは全員が実力者であり、最高でレベル１５０を越える探索者もいた。
そんな彼らが今際の際で残した記録によると、そのモンスターのレベルは、２００を優に超えていた。
探索者たちは、それを御伽噺と笑い飛ばした。
どの国の記録にもそんな情報は残っていないし、目撃者がいるはずもない。故にこの話は都市伝説扱いされるようになり、今では飲みの場の雑談に混じりがちな、定番小話になっていた。
それほどまでに、信じがたい話だったのだ。
しかし、ここにいる者たちはすでに悟っている。
あの都市伝説は、現実なのだと。
名前：エルヴァーナ
種族：白銀竜
年齢：
状態：通常
LV：２４１
HP：１０７１０/１０７１０
SP：１４０３３/１４０３３
スキル：『変身（LVMAX）』『気配探知（LVMAX）』『硬質化（LVMAX)』『加速（LVMAX）』『ブレス（LVMAX）』『精神耐性』『魔術無効』『飛翔（LVMAX）』『爪撃（LVMAX）』
「レベル……２４１……？」
「っ……そこまでか。どうりでこの威圧感……アシュラオーガの比ではないな」
パーティ内最高レベルの桜子よりも、さらに１００近くレベルが高い。
まさに、未知の領域である。
「あしゅらおーが？ ああ、そこにいるやつか」
少女が背後に視線を向ける。
その先には、肉塊が落ちていた。
六本の腕に、三つの顔。それから周囲に散らばる巨大な剣の残骸は、間違いなくアシュラオーガだったことを証明している。
「やつもそこで転がっている小僧も、退屈凌ぎにすらならんかったわ。……さて、お主らはどうじゃ？」
邪悪な笑みを浮かべながら、少女は両手を広げる。
「我の名は、白銀竜エルヴァーナ。さあ、人間ども、我を楽しませろ！」
