第三十話 支配のスキル
「なんなんですか！ あの人は！」
穴熊の店にやってきた三人。人目を気にして我慢していた真琴の怒りが、ついに爆発した。
「一方的に話したと思えば、春重さんに失礼なことして……あんな人が国内トップ探索者なんですか⁉︎」
「あー、レオンの坊やか。あの子はずっと前から傲慢な発言が目立ってたねぇ」
タバコをふかしながら、穴熊はクックっと笑う。
「威勢だけはいいんだけど……ここ一番でのメンタルが壊滅的って話は聞いてるよ。計画通りにいかないとすぐに慌てちまって、リーダーとしての指示が出せなくなるってね」
「その話は正しい。やつがもう少し冷静さを保てる男なら、九十階層などとっくに突破していただろう」
アシュラオーガの前で尻餅をついたまま動かなくなったレオンを思い出し、桜子は憎々しげに奥歯を噛み締める。
桜子は、決してレオンの心の弱さを責めているわけではない。それに加えて、逸脱した実力があるのなら、どんなに横柄な態度でも構わないとすら思っている。自分でそう言う態度を取るつもりはないが、力にはそれだけの価値があると考えているからだ。
しかし、実力や態度に見合わぬ成果しかあげられない者には、厳しい視線を向ける。普段は肩で風を切って歩いているくせに、勝てる戦いをみすみす逃したレオンに対し、もはや仲間という意識はまったくない。
「悪いことをしたな、春重」
「どうして桜子が謝るんだ？」
「仮にも私の元パーティメンバーが無礼を働いたんだ。謝罪する理由はある」
桜子がいなければ、レオンが春重に絡むこともなかった。その点において、桜子に原因がないとは言い切れない。もちろん、春重がそんなことを気にするはずもないが。
「桜子が謝る必要なんてない。真琴も、俺は気にしてないから、今は怒りを収めてくれ」
「むう……」
不満げに頬を膨らませる真琴を見て、春重は頬を緩める。
レオンのことは置いといて、春重は、まったく別の問題について考えていた。
――――『万物支配』は、一体どこまで影響を及ぼしているのだろう。
レオンとの会話の中で、激昂した桜子が口にした主人という言葉が、春重の中でずっと引っかかっていた。桜子は、春重の命令によって自分の意思で動いている。しかし、今の彼女が本当に自分の意思で動いているかどうか、判断する方法がない。
現に桜子は、おそらく無意識のうちに、春重を主人と呼んだ。なんにせよ、彼女の中に支配されている感覚があるということだ。
早いところスキルを解除しなければ、今後どんな影響が出てしまうか分からない。レオンのことなど、考えている場合ではないのだ。
「そうだ、あんたたち、武器を受け取りに来たんだろ？」
そう言いながら、穴熊は部屋の奥から桜の模様が刻まれた太刀を持ってきた。
「これは……」
「いい刀になったろう。『桜一文字』……それがこいつの名だ。お前のイメージによく合ってると思う」
「ああ、試し斬りも済んでいないが、すでに気に入った」
桜子は満足げに頷く。
刃には、美しい刃文が浮かび上がっていた。一度見ただけで、その怪しげな魅力が、目を惹きつけて離さない。
「刃に関しては、桜の花びらが浮いた水面をイメージした。血飛沫という花びらを、刃文という名の水面に浮かべてやっておくれ」
「ふっ、洒落も利いているときたか。ますます気に入った」
刀を腰に納めた桜子に許可を取り、春重は『鑑定』を使用する。
名前：桜一文字
種別：太刀（★★★★★★★）
状態：通常
HP：７００００/７００００
スキル：『自動修復』『太刀補正＋２』『攻撃補正』『速度補正』『能力解放・太刀』
「星七か……すごい武器だな」
「あたしの最高傑作と言っていい武器だね。春重と真琴にも、いつかこれくらいの武器を作ってやるよ」
そう言いながら、穴熊は得意げに笑った。
「……にしても『能力解放』ってのはなんだろうね」
「何？ お前が付与したスキルじゃないのか？」
「いや、あたしが完成させたときには、そんなスキルなかったよ。ってことは、あんたが手に持った瞬間に開花したってわけだ。……面白そうなスキルだね」
「まあ、デバフでなければなんでもいい。この刀は貰っていくぞ」
「ああ、存分に使っておくれ」
穴熊は目を伏せ、タバコの灰を灰皿に落とす。
「引退した身で心配するとか、柄じゃないと思ったんだけどね……あんたらが目指す八十階層以降は、一瞬の油断で命を落とす危険なエリアだ。どうしてもそこに行きたがる理由は訊かないけど、とにかく――――生きて帰っておいで」
穴熊は、春重たちに背を向けた。話している途中で、恥ずかしくなってしまったのだろう。その様子が普段の彼女と不釣り合いすぎて、春重たちは思わず笑った。
「……はい」
「行ってきます！」
春重と真琴がそう返事をして、三人は店をあとにする。
◇◆◇
新宿ダンジョン。あまりにも深すぎるそのダンジョンの奥地、アシュラオーガが守る九十階層よりも、さらに下層……広大な広間に設置された玉座に、白銀の髪を持つ少女が座っていた。
「……地上から、面白いやつの気配がする」
外見にそぐわない、邪悪な笑みを浮かべた少女は、まるで恋焦がれるような視線を上へ向けた。
ダンジョンの外にいる、何者かへ――――。
「来い……支配のスキルを持つ者よ」
