第十六話 守る義務
街灯に照らされ、ギラギラと光る数多のアクセサリー。髪は銀髪で、サイドにそり込みが入っている。目は獰猛な虎を思わせるほど鋭く、鍛え上げられた肉体が、インナーのシャツをこれでもかと押し上げていた。
彼が探索者であることはすぐ分かった。
何故絡んできたのかは不明だが、春重は真琴を庇うようにしながら、少しずつ後退ろうとする。
「おいおい、逃がすわけねぇだろ」
男がそう言うと、春重は背後に気配を感じた。
振り向くと、そこには二人の男が立っていた。彼らの顔に、春重と真琴は見覚えがある。
「この人たち……！」
「ああ……阿須崎さんを襲った連中だ」
真琴を襲った、伊達という男とその取り巻き。彼らのことは、すでにギルドには報告済みである。しかし、人に襲い掛かったところを現行犯で取り押さえつつ、状況を映像や画像で捉えるところまでやらないと、ギルドは動けない。ただの証言だけでは、証拠が足りないのだ。
「テメェら、よくも俺の可愛い子分を使いものにならなくしやがったな」
「……なんの話ですか？」
「とぼけんなよ。テメェらを見逃してから、うちの伊達は壊れちまったんだ。何もしてねぇなんて言わせねぇぞ」
男の額に、青筋が浮かぶ。
伊達は、いまだに春重の支配下にあった。現在も命令は実行中であり、二度と人を傷つけないという制約に縛られている。
彼ら――――『黒狼の群れ』は、元から半グレだった連中のパーティ。騙し、奪い、壊すことが日常であり、生き甲斐であった。
「あいつはな、俺の子分の中でも特に優秀で、進んで汚れ仕事もできる男だったんだ。そんなやつが、急に「誰も傷つけたくないです～」なんて媚びた雌猫みてぇな声で鳴きやがった。一体テメェは、あいつに何をしやがった。ああ⁉」
男の怒声を聞いて、真琴の表情が引き攣る。
あのときの恐怖は、そう簡単に消えない。男の怒鳴り声などもってのほか。早急にここから離れなければ、真琴の心の傷が開きかねない。
――――鑑定を使いたいところだが。
ここでスキルを使えば、すぐにギルドに通報が行ってしまう。探索者横丁で『鑑定』スキルを使えたのは、目利きや武器の試し斬りのために必要だからだ。地上でのスキル行使が許されるのはあの場所だけであり、このような一般的な道では、当然許されない。
「……俺たちは被害者です。この子があなたのところの子分に襲われて、俺がそれを助けた。その伊達という人は、興醒めして帰った……それだけの話ですよ」
「違うな。真実は、オレの子分をテメェらが使いものにならなくした、それだけだ。こっちから襲った？ 知らねぇよ、そんなこと」
男がにやりと笑う。それにつられるようにして、春重たちの背後にいる二人も、下品な笑みを浮かべた。
なんと理不尽な話だ。春重は、腹の底から怒りが湧いてくる感覚を覚えていた。
「……ま、この場ではオレもどうしようもねぇ。ギルドに目をつけられるのは面倒だしな。今日のところは手を出さねぇでおいてやるよ」
「……」
「明日、二十時に新宿ダンジョン三階層に来い。そこで話つけようや。来なかったら、テメェらの家族をモンスターの餌にしてやるよ」
男が背を向ける。
今すぐ殴りかかれないことを、春重は口惜しく思った。
「俺は『黒狼の群れ』のリーダー、黒桐健司。よーく覚えとけ」
二人の子分を連れて、黒桐は去っていく。
彼らの姿が完全に見えなくなると、真琴は膝から崩れ落ちた。
「っ！ 大丈夫か⁉」
「は、はい……すみません、腰が抜けてしまって」
春重は真琴の体を支え、道の脇に移動する。
荒い呼吸を繰り返す彼女の背中をさすり、しばしの時間が過ぎた。やがて落ち着いた彼女は、春重のほうを見る。
「……もう、大丈夫です。ありがとうございます」
真琴は、明らかに強がりだと分かる笑みを浮かべていた。
その表情を見て、春重はひどく心を痛めた。しかし、実際に被害を受けた真琴のほうが傷ついているに決まっている。すぐに気を引き締め、頼れる大人であろうと努力した。
「すみません……巻き込んでしまって」
「阿須崎さんが謝る必要なんてない。悪いのは全部あいつらだ」
春重は拳を握りしめる。
悪いのは、間違いなく黒桐たち。しかし、春重の怒りは彼らに向くと同時に、自分自身にも向けられていた。
――――あのとき、他の二人も支配しておけば……。
人に対してスキルを行使することへの抵抗。それが強く出てしまったせいで、スキル対象を伊達ひとりに絞ってしまった。念のため三人とも支配して、口を割らないように命令しておけば、こんな事態にはならなかった。
今の自分で、黒桐を支配できるだろうか。春重はSPの問題に思考を巡らせる。今度こそ、彼ら全員を支配する必要がある。黒桐は間違いなく伊達よりも強い。
彼のレベルがどれほどかは想像できないが、今の春重のSP量であれば、おそらく支配できる。問題は、敵がひとりではないこと。
「……いきなり大問題だが、社長のせいで取引先と揉めて、丸一日土下座し続けたときよりはマシだな」
「え？」
「明日は普通に探索しよう。金を稼がないわけにもいかないからな」
――――それと、レベルも。
春重は心の中でそう呟く。
「三層には、俺ひとりで行く。阿須崎さんは外で待っていてくれ」
「で、でも……！」
「一応、俺はこのパーティのリーダーだからさ。メンバーを守る義務があると思うんだ」
これ以上、真琴を彼らの前に晒したくない。
この日春重は、他者を傷つける覚悟を決めた。
まさか今回の出来事が、己を大きく成長させるきっかけになるだなんて、彼は夢にも思わなかった。
