何でも屋と季節外れの夢

序章 ユキとハル

四 決意 四

　山頂の境内と山の麓を繋ぐ石段は一段一段が酷く不揃いだ。

　ひび割れたもの、傾いたもの、一段だけやたらと高いもの。

　加えて、いまだに解け残った雪。

　常に気を張っておかないと簡単に足を滑らせてまっ逆さま。

　だからなのか、

　私達は一言も言葉を交わさずに石段を下りていた。

　けれど、その沈黙は不思議と心地好く、

　同時に名残惜しくもあった。

　互いの顔を見ようともせずに、

　それでも互いの手を離さずに歩みを進める私達。

　後ろを振り返ると、

　頂上の鳥居がもうあんなに小さくなっていた。

　もうすぐ山を下りきってしまう。

　そうしたら、ハルは警察に行く。

　自首とは言え逮捕されるだろう。

　そして、裁判で裁かれて刑務所に……。

　脅されていたという話だし、

　そこを考慮して刑が軽くなったりしないだろうか。

　それとも模範囚として刑期が短くなったりとか。

「──ユキ」

　石段の中腹に差し掛かったところで、

　先を行っていたハルが振り返った。

「なに？」

「さっきは、ご──」

「楽しそうだなぁ、滝川(たきがわ)ぁ」

　突然、声が聞こえた。

　ハルの言葉を遮り、私達二人だけの空間を引き裂く男の声が。

　私達の足を凍り付かせたその声は、

　ハルの背後──石段の一番下から聞こえてきた。

　その男は私達のことを見上げながら、

　ゆっくりと石段を上ってくる。

　男の顔を見た私達は、思わず息を飲んだ。

　飲むはずだ。何せ、目の前にいるのは──

「ユージ……どうして」

　ハルがじわりじわりと私の方に近付いてくる。

　ユージから目を離さず、まるで熊に出くわしたときの対処法。

　私はハルを抱き寄せて、

　威嚇するようににじり寄ってくる者を睨み付けた。

　敵意剥き出し。当然だ。

　この人は、ハルを脅して大麻を売らせていたのだから。

　鮫島君の親友であっても絶対に許せない。

「どうしてって、偶々(たまたま)だよ、偶々。

　それより、後ろのやつ誰？　友達？

　俺めっちゃ睨まれてんだけど」

「この人は、そう、ただの友達で……十年振りに連絡くれて、

　それで久し振りに会おうってなって……」

「会おうって、こんなところでか？

　普通は喫茶店とかに行くだろうよ。

　こんな早朝に、こんな廃墟神社で会うか、普通」

「それは……」

「まぁ、まどろっこしいことは抜きだ。

　やんなきゃなんねぇこともあるしな」

　私の知っているユージの顔ではなかった。

　動画の中でハルやシゲミンと

　面白おかしく動画を撮っている姿がまやかしであることを、

　張り詰めた空気が教えてくれた。

「余計なことばっかり喋りやがって。

　手間を増やすんじゃねぇよ」

「聞い……てたの？」

「俺はさ、法律犯してんだよ。脅して従わせてる奴が

　こそこそ一人で行動してたら、

　そりゃ警戒するに決まってんだろぉ？

　なんなら人生で一番警戒したわ。

　お陰で、手遅れになる前に手を打てる」

　どうやら、私とハルの会話は全部聞かれていたらしい。

　盗聴機を使ったのか、

　それとも別の方法を用いたのかはわからない。

　わかるのは、今がとても危険な状況だということ。

「逃げてユキ！」

　固く繋いでいた手が乱暴に振りほどかれた。

　突き飛ばされて、私は石段に体を打ち付けた。

「ハル……」

「早く逃げて！」

「でも──」

「なんで逃げないの、馬鹿！」

　ハルの口からは聞いたことのない、

　親しい人からは言われたことのない暴言が、

　私の頬を張り倒す。

　今すぐ逃げなければと、全身が声高に叫び出した。

　逃げる。でもどこに？

　ユージがいるから石段を下りることはできない。

　両脇の森。雪で湿ってて危険すぎる。

　足を滑らせて転がり落ちれば、

　小さい山と言えども命の保証はない。

　だとしたら──

　上しかない。

「ハル、ごめん！」

　緊急事態を前に、私の脳が高速で回転し始めていた。

　ハルを残して逃げることが正解なのかどうか。

　冷静に考えろ。ハルとユージとシゲミンは

　人気Ｕ―ＴＵＢＥＲだ。

　三人いて初めてあのチャンネルが完成する。

　そして、紅一点であるハルの人気度は目を見張るものがある。

　間違いなく動画の再生数稼ぎに一役買っている。

　そんなハルを殺したり、傷付けることはないはずだ。

　だから、今考えるべきことは私がどう逃げ切るかということ。

　石段を上りきった私は息を切らしながら辺りを見渡す。

　境内、本殿、縁の下、狛犬の陰。隠れられそうな場所はない。

　なら、逃げ道だ。

　この山は、頂上の神社と石段以外は整備されていない。

　多少は手入れされているようだけど、

　それでも自然のままなのだ。

　雪解け水をたっぷり吸った土が一面に広がっている。

　それは果たして幸か不幸か。

　怪我を覚悟で滑り降りる。ユージは必ず追ってくる。

　そこで上手く足を滑らせてくれれば……

　いやでも、回り込まれたらどうするの？

　相手は上り、私は下り。勢いに任せて突っ込むか……

「どうしよう……」

　隠れたとしても、見付かってしまえばアウト。

　逃げたとしても、捕まってしまえばアウト。

　でも、ここで立ち止まるのが一番アウトだ。

「よし、行こう──」

　その瞬間、誰かが私の背を押した。

「あがっ！」

　本殿の柱に叩き付けられて、

　私はそのまま体を押さえ付けられた。

　痛みを堪えて相手を見据えると、そこにいたのはユージ。

　ハルを振り切って追いかけてきたようだ。

　肝心のハルはと言うと、

　羽交い締めにされた状態で石段を上ってきた。

　そして、彼女を拘束していたのはシゲミンだった。

　どうやら、彼もこの場に来ていたらしい。

　それよりも、どうしてシゲミンがハルを羽交い締めに？

　ハルとともにユージに脅されているんじゃなかったの？

　いや、脅されているからこそ、従わざるを得ないのか。

　いまだ、私の脳は思考を放棄しない。

　焦れば焦るほど、冷静に高速に頭が回る。

　現状、助けは期待できない。

　大声を上げて助けを求めるか。

　いや、やめておこう。

　この時間なら起きている人もいるだろうけど、

　この場に駆け付けてくるまでに時間がかかる。

　それなら、今のこの状況とは

　全く関係のない第三者が来てくれれば、

　万事解決するかもしれない……って、

　この神社に参拝客なんて来ないことは

　私が一番よく知っているじゃないか。

　私……死ぬのかな。ここで殺されるのかな……。

　くぐもった叫び声が聞こえてくる。

　ハルだ。

　手で口を押さえられているのに、

　私を助けるために叫んでくれている。

　鬼気迫る表情で、涙もだだ漏れで、それなのに私は──

「うあああああ！」

　私は無我夢中で足を動かした。

　背後を攻撃する馬のように

　ユージに向かって蹴りをお見舞いする。

　脛でも股間でもいい。とにかく急所に当たってくれ。

　そう願って動かした足は、見事にユージの脛を捉えた。

　けれど、

　いくつかの事実が悪い方向に噛み合ってしまったことを、

　私は身をもって思い知ることになる。

　馬でもなければ、スポーツをやっているわけでもない。

　加えて、がむしゃらで出鱈目な慌てた動き。

　そんな私の後ろ蹴りが満足に通用するはずもなく、

　ただ相手の怒りを買うだけに終わってしまった。

「かはっ──」

　私の反撃に対する激昂をひしひしと感じる。

　ユージの指が容赦なく首に食い込み、

　呼吸と血流を塞き止める。

　迫り来る死の感覚を、私は必死に遠ざけようとした。

　ユージの手を引っ掻き、腕を殴り、足をばたつかせた。

　ここで死んだら、ハルを助けられない！

　頭がそう理解していても、体が動かない。動かせない。

　物凄い力で首を絞められ、はち切れそうな圧迫感が

　脳いっぱいに広がり、視界が霞んでいく。

「滝川ぁ、よーく見とけよ。この女は、お前のせいで死ぬ。

　お前が馬鹿みたいなことを考えたからだ。

　お前が殺したも同然だ」

　一際大きく、ハルの叫び声が聞こえた。

　とてもとても酷いことを、この男に聞かされている。

　それを耳にした私の意識は、最後の最後に覚醒した。

「あ？　なんだよ、その目。　死にかけのくせによぉ！

　さっさと死んじまえ！」

　ギリリ。ミチッ、ゴキッ。

　視界が暗転する刹那、

　私の耳が妙に小気味好い音を拾った。

　闇に溶けていきながら、私は願った。

　絶え絶えになった意識を振り絞って。

　誰か、ハルのことを助けて──