恋する暇などありません！

一学期

真実の愛 2

　嫌な噂が流れているというのはわかったけれど、具体的にそれを取り消すにはどうしたらいいのかわからない。

　悪意ある噂は、それが真実でなかろうと勝手に広まるものだ。

　エリザベスとグレイが、ここから先二人だけで仲睦まじくしていたとしても、私に一度ついた悪評は消えないだろう。皇太子であるグレイに、悪態をつくことは出来ない。だから、私には倍になって降りかかってくる。

　ただ。このことは事実無根であることを、私は知っているから、何を言われても俯いたりはしない。

　悔しいとか、憎いとか感じたら、心が堕ちてしまう。

　それなのに、一人、食堂のいつもの席で夕飯を食べながら、いつも以上に人の視線を気にしてしまう。

　一度悪いことを言われていると思うと、人が集まって話しているのを見ただけで、自分のことを言われているような錯覚を受ける。蔑んだ視線を向けられていると思うのは、勘違いだ。人はそれほど暇ではない。自意識過剰である。

　それに私は悪いことは何もしていないのだ。

　だから、萎縮する必要などない。

　そう何度も自分に言い聞かせて、食事を口に運ぶ。全然、美味しくない。

　今日はもういいかな。

　残すのは非常に申し訳ないけれど、全く食欲がない。

「アリサ・トラウというのは君か」

　突然、敵意のこもった口調で名を呼ばれ、顔を上げるとモスグリーンの髪をした長身の男が立っていた。

　レイノルド・ナーザントだ。生徒会会計で、剣術部部長。原作ではグレイの側近だった。

　実際に現実でも側近かもしれないが、そこまで私は詳しくは知らない。

「そうですが、何か？」

　彼は食事のトレイを持っていなかった。ということは、わざわざ私と話すためにここに来たのかもしれない。

「前にすわっても？」

「どうぞ」

　言葉遣いはともかく、随分と蔑むような目で私を見る。

　文武両道で家柄もよくてとても美形だけれど、声を掛けられて少しも嬉しくなかった。

「何の御用でしょうか？」

　楽しい内容でないのは、予想がつく。それでも相手は次期侯爵だ。私に拒否権はない。

「皇太子殿下に近づくのをやめてもらいたい」

　ナーザントはぎろりと睨みつけた。お願いではなく、これは命令ということなのだろう。

「ひょっとして、私が殿下を誘惑しているとお考えですか？」

　もちろん。彼が側近であるなら、真実の愛云々のグレイの噂は望ましくないとは思う。

　ただ、それならば、グレイ本人に確かめてほしいし、何より実際のところを調べるべきではないだろうか。

「私と殿下は、ただのクラスメイト。恐れ多くも申し上げるなら、『友人』です。それ以上の関係ではありません」

「そんなはずはない。お前が殿下に取り入っているとあちこちから聞いている」

　ナーザントは決めつける。

「失礼ながら、殿下ご本人から、私の話を聞かれたことはありますか？」

「貴様、殿下の威を借るつもりか？！」

　ナーザントは声を荒げた。

　ああ、もう、これはダメなパターンだ。この人は私の話を聞くつもりなんてないのだ。たぶんルークの言っていた『真実の愛』の話を頭から信じていて、グレイに確かめてもいないのだ。そして、グレイ本人に話を聞くことすらせず、私に命令する。顔はいいかもしれないけれど、最低だ。

　私はため息をつく。

「殿下は私のことをエリザベスさまの友人と認識しているだけです。それ以上でもそれ以下でもありません」

「何を言っているのだ？」

　ナーザントは皿に目を吊り上げた。更に

「私が殿下とお話しするときは、常にエリザベスさまが一緒です。殿下と近づくなとおっしゃるなら、エリザベスさまの友人であることをやめろと言うことでしょうか？」

「お前なんかが、エリザベスさまの友人なわけはないだろう！」

　かなり大声で断定されてしまった。さすがにカチンときた。

「……私の何をご存知だというのです？」

　私はナーザントを睨みつける。

「私がどこで何をしているのか、常に把握なさっているのですか？　何をもって、私がエリザベスさまの友人でないと断定なさるのです？」

「何？」

「人を弾劾するなら、それなりの証拠をお持ちください。あなたさまが聞いた話のニュースソースは本当に正しいのですか？　身分の高いお友達の言うことは常に正しくて、身分の低い私の言うことは常に間違っているとお考えならば、私から何をお話しても時間の無駄ですね。あなたさまは私にご自身の考えを押し付けたいだけなのですから」

「貴様っ」

　ナーザントは机に手をのせて、身を乗り出した。

「……何をしている？」

　冷ややかな声がした。温かくて大きな手が私の肩にのせられる。

「ル、ルークさま」

　ナーザントが驚きの声を上げた。

「俺の大事な後輩が、何をした？」

　見上げると、ルークが一瞬だけ優しい目で私に頷く。荒ぶっていた心が、すうっと落ち着いていった。

　ルークは食事のトレイをテーブルに置き、私の隣に座った。

「レイノルド。お前は昔から思い込みが激しい。そんなに皇太子が心配なら、殿下に聞いて場合によっては諭すべきだ。アリサに当たるのは、それをする根性がないからじゃないか？」

　ルークの言葉は辛らつだが、口調は世間話みたいだ。ナーザントはルークが現れたことで、目に見えて勢いをなくしていく。

「言っておくが、エリザベスとアリサは友人同士だ。俺が証人では納得できないか？」

「……いえ」

　力なくナーザントが首を振る。

「アリサと殿下が噂になっているのは事実だ。だが、アリサが言うには、殿下といるときはエリザベスと一緒だという。アリサの話が信用できないと思うなら、まず、殿下とエリザベスに確認を取るべきだ」

「……それはそうですが」

「俺の食事が終わったら、殿下とエリザベスに話を一緒に聞きに行こう。それでお前は納得するだろう？」

「え？」

　ナーザントが目を丸くする。

「殿下の醜聞を側近のお前が、払拭しないでどうする。まず殿下と向き合うことだろう？　それとも、アリサを学院から追い出して、お茶を濁すつもりだったのか？」

　ルークの言葉にナーザントは黙り込む。

　うん。結構ひどい奴だ。思い込みが激しいのかもしれないけれど、平民は悪いことしかしないとでも思っているに違いない。

「……わかりました」

　ナーザントは小さく頷いた。ルークと話していると別人のように言葉遣いが丁寧だ。このひとは、自分より上のひとにとことん弱いタイプなのかもしれない。

　ルークは安心したように私に目配せし、自分のトレイにのっていたデザートをひょいっと私のトレイにのせた。

「マクゼガルドさま？」

「お前、柄にもなく食事が喉に通らなかったんだろう？　そういう時は甘いものでも食べておけ」

　ルークは私の八割がた残っているトレイを指さす。

「でも」

「お前の噂、俺も一瞬信じかけた。その詫びだ」

　優しくルークが微笑む。

「ありがとうございます」

　ルークの譲ってくれたデザートは、甘いプティングだった。今世では食べたことのないもので、甘くてとろけるような美味しさで。

　なんだか胸がきゅうっとなる味だった。