12/148

エリザベス

　午後の授業は、魔術の基礎学習。

　先生は担任のフェベック・ヴァルナー。

　今日は外での実践。場所は学校の裏の林で、ペアを組んでの授業ということになった。

　ちなみに、私はエリザベス・マクゼガルドとだ。

　魔力量のバランスで、あまりに力の差がありすぎるといけないそうで、ヴァルナーに決められてしまった。

　広いグランドで、間隔を空けて並び、ペアそれぞれの前に植木が置かれている。

「よろしくね。トラウさん」

　エリザベスがにこやかに微笑む。

　ほえーっと見惚れてしまうほど美しい。

「こちらこそよろしくお願いいたします」

　今まで、どちらかと言えば避けていたけれど、ちょうど、エリザベスの兄のルークに見守るように言われたばかりでもある。

　それに強制なので、どうしようもない。

「えーそれでは、二人のうちの一人が、大地のエーテルを集めて自分の魔力と一緒に、もう一人に渡す。もう一人がそのエーテルと魔力を受けて、目の前の植木に自分の力とともに注ぐ」

　ヴァルナーが説明を始める。

　今日の授業は、魔力の受け渡しの練習だ。

　大きな魔術を使うときは、数人で魔力の受け渡しをして力を強めて発動させることがある。

　これは、その基礎練習。たいていは、戦闘などで使われるものだが、授業なので、植物の成長速度を高める魔術で実戦するのだ。

「トラウさん、どちらをなさりたいですか？」

「私は、どちらでも」

　原作のエリザベスは、少し他人にキツイ印象があった。朝のフィリアとのやりとりなんかは確かにきつかったけれど、今のエリザベスは、とても柔らかな印象を受ける。正直に言おう。めっちゃ可愛い。

　どうして原作の私は、こんな素敵なエリザベスを悲しませるようなことをしたのだろう。

「そうなの？　だったら、私エーテルを集めるの苦手だから、そちらを頼んでもよろしくて？」

「はい。わかりました」

　私は頷く。

　もちろん。苦手といっても、本当に苦手かどうかはわからない。エリザベスの魔力は、国でも指折りと言われている。

「よし。準備の出来たところから、始めていいぞ」

　ヴァルナーの合図で、一斉に皆が集中を始める。

　私は、目を閉じ、エリザベスと手を重ねてから、地面の奥まで根を張るかのように、意識をはりめぐらせる。

　そのまま、力を一気に吸い上げて、自分の力とともにそれをエリザベスへと流していく。

　エリザベスの才能なのか、私との相性が良かったのかわからないけれど、力は思ったより簡単に流れた。

「育成促進！」

　エリザベスの口から力ある言葉が発せられると、目の前にあった植木は、あっという間にひとの三倍ほどの高さに大きくなり、枝葉を広げ、白い花をつけた。

「う、嘘」「何？」

　周囲がどよめく。

　周りを見渡してみると、花まで咲かせたのは、エリザベスと私の組だけだったらしい。

「おおっ、すごいな。エリザベスとアリサのペアは、このクラスで最強かもな」

　ヴァルナーが成長した木の幹に手を当てて、微笑む。

　クラスメイトの視線が痛い。

「トラウさんのおかげですわ」

　にこりとエリザベスが微笑む。

「いえ。マクゼガルドさまのお力だと思います」

　謙遜でもなんでもなく、実際にそうだと思う。

　授業が終わり、私たちは二人並んで教室に戻りながら、会話する。

「あの……朝は、庇っていただきまして、ありがとうございました」

　私はもう一度頭を下げる。

「え？　ああ、あのことね。気にしないで。私が気に入らなかっただけなのだから」

　エリザベスは首を振った。

「あの人、夜会とかでも、何の落ち度も無い使用人に酷いことを言ったりするの。よその家の使用人に文句を言うって、それは家主に文句を言っているも同然なのに、それも気づいていないみたいなのよ」

　ひょっとしたら、マクゼガルド家主催の夜会で何かあったのかもしれない。

　私の世界は学院内だけだけれど、貴族の令嬢や子息たちは、既に社交界デビューしている。婚約者がいるのも普通だし、朝みたいな陰険な漫才をすることもあるのかもしれない。

「でも私のせいで、何かご迷惑をお掛けしたらと思うと」

「あら。あの人、私に何かするような度胸はなくってよ？　それよりあなたへの風当たりが強くなるかもしれないって、後で気がついて。余計なことをしてしまったかもと思うのだけど」

　庇ってくれただけでなく、その後の心配までしてくれるなんて、本当に天使みたいな人だ。

「大丈夫です。私は、図太いので」

　握りこぶしを握って、笑ってみせる。

　自分が闇落ちする恐怖に比べたら、ちょっと悪口言われるくらいどうということはない。

　そう言えば。

　原作の私はエリザベスにいじめられていると吹聴しまくっていた。

　現実は、エリザベスに助けてもらったわけだけれど。

　これは原作と現実が本当は別ものだと思っていいのか、それともここから先、原作に近づいていくのだろうか。

　こんな素敵なエリザベスを陥れるなんてとんでもない。

　それにしても、ここで、私がフィリア・デルナーゼ侯爵令嬢にいじめられたのは事実で、私の自作自演ではない。明らかに原作と違う。

　ひょっとしたらエリザベスの幸せを見届けて、私が闇落ちしない未来もあるのかもしれない。

　ほんの少しだけ、息がしやすくなった気がした。