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4：父との夜の稽古

　その日の晩、子珞は不覚にも目を覚ましてしまった。今日はどうも寝付きが悪い。波蘭のもとに行こうか考えるが、五歳にもなったのだから、自分で寝ろと言われたばかりだということを思い出す。眠れないことに変わりはないので、とりあえず風に当たろうかと考えた。

「眠れないのってキツい」

　剣の素振りをするのもいいな。

　そう思いつき、木刀を手にして外に出る。外は案の定暗く、光はない。自分の部屋の薄暗い灯りと満月の光のみ。

　　ビュン

　木刀を振ると風を切る音がした。父からはまだ真剣を与えられていない。与えられたのは短剣のみ。だが、無碍に抜いてはいけないと言われている。真剣が手元にあったとしても、生きるため以外には抜くなと言われていた。

「母上を守るのは僕だ」

　父が政務でいないときは自分が守る。

　　ビュン、ビュン

「子珞…こんなところで剣の素振りか？」

　子珞はハッとして、声のした方を振り向く。

「父上……」

　父子穂と自分はとてもよく似ている。以前、子孝に物心ついた頃に会った時は、子穂と雰囲気があまりに似ていなくて驚いたものだ。

「少し貸してみろ」　

　子珞が木刀を渡すと、子穂は「……うん」となにか考え、子珞の方を見た。

「子珞、お前にとってこれは重いか？」

　子珞は首を傾げた。

「少し……」

「もう少し重い木刀にしよう…来い」

　歩き始めた子穂の後を、子珞はついて行った。

「子珞、狭良になにかあったか？」

　子穂は子珞に尋ねた。父がこういう時は決まって、母がいつもと違った時だ。しかし、子珞には母がいつもと違っているのかわからなかった。

「いえ」

「そうか……それならいいが……」

　子穂の顔が幾らか陰る。父は母の何かある違和感を見つけたのではないだろうか。子珞は、頭の隅々まで探し出した。

「父上、思い出しました。母上は食事の後、なにか飲んでいらっしゃいます。今までは飲んでいなかったのに！　それにお嫌いだった香を嗜まれるようになっています」

　子珞の言葉に子穂は歩みを止めた。

「なにを飲んでいるかわかるか？」

　子珞が悔しそうに顔を歪める。

「いえ。ですが、ニオイならば。母上がそれをお飲みになった後は決まって紅花の香りがします」

　子穂は愕然とした。なにかよくないことが起こっていることは珞にもわかった。子穂は子珞の両肩を掴んだ。

「いいか、子珞。私は明日宮に帰る。私が次にここに来るまで、狭良を守ってくれ」

「はい」

　歩きながら話していると、いつの間にか武器庫に着いた。子穂は燭台に火を灯すと、奥へと進んでいった。今、子珞が使っている木刀は軽すぎる、と子穂は考えていた。真剣の重さの少しにも満たない。剣の重さは人の重さだと言われる。

　あのような軽い木刀では、人の重さをわかることはできない。彼は小さいながらも剣士なのだから。そんなことは子珞は考えていないだろうが、子穂はそう考えていた。

「ここらへんか」

　子穂は丁度いい具合の重さの木刀を見つけると、子珞を呼んだ。

「子珞、あったぞ」

「はいっ！」

　彼は嬉しそうに駆けてくる。子穂はそれを手渡した。

「重いか」

　その問いに、子珞は真剣な顔をして返事する。

「重いです」

　子穂は微かに苦笑を漏らした。

「そうだろうな」

「ですが、大丈夫です。持てます」

　一所懸命に弁解する息子の頑張りに、子穂は可愛いな、と感じる。そして子穂は子珞の頭をくしゃりと撫でた。

「素振りは毎日百はすること。無理して回数を多くすると肩を壊す。七になったら三百、十二になったら五百……こうやって増やしていけばいい。柔軟は毎日しろよ。身体をやわらかくしておくことが大切だ。軽業師のように身を軽くしておけば、怪我をしなくなるし、自分の命が守れる。地道な努力が実を結ぶんだ」

　子珞は静かに聞いている。

「わかったな」

「はい」

　それと、と子穂は続けた。

「義を貫け」

「義、ですか？」

「あぁ。今は理解できないかもしれない。だが、最も正しい道を進め。悪を赦すな。いいか」

「はい」

　この言葉は子珞の胸に残ることになる。

「子珞、昼にできなかった剣の稽古をつけてやる」

「はい！　ありがとうございます！」

　子穂は自分用に重たい木刀を選び、燭台の灯を消して、武器庫を出た。

「行くぞ」

　子珞はパタパタと走ってついてくる。

　外に出ると、空が白み始めていた。子穂は木刀を振った。

　　ヒュン

　木が手に吸いつく。それもそうだ。今まで自分が使っていた木刀なのだ。自分と母がずっと暮らしていた場所だ。母が死ぬまで。

　子珞の瞳がスゥと細められる。この様を自分は知っている。幼少の頃、子穂自身もそうであったのだから。"これ"をしなくなったのはいつだったろう。やっているうちは無意識だが、やらなくなるとわかるのだ。何かが外れていたということに。確か、10歳かそれくらいでそのことに気がついた。

　相手に打ち込む時に目を細めるこの仕草を続けている間は、この幼い少年は国でも類を見ない剣士になる。子穂でも気が抜けなかった。

　幾度も木刀が交わる。その度に鈍い音が響いた。

「……っふぉ」

　妙な掛け声と共に、子珞は打ち込んでくる。重い。

　しかし子穂は何も言わず、息も乱さずして、子珞の刀を凪払い、彼の喉元に木刀の切っ先を突きつける。

「ぅ、参りました」

　子珞は悔しそうな顔をする。

「大人気ないですよ、父上」

「何を言うか」

　思わず笑みが浮かんだ。ふたりでクスクスと笑い合う。

「父上、大きくなったら、父上のようなお人になれるでしょうか」

　何気なく呟いた息子のその言葉に、子穂は笑うのを止めた。無言のうちに、先へと促せば彼は口を開く。

「いつまで経っても強くはなれないし、背も高くならないし。それに、もしも母上が」

「狭良がいなくなったら、守る者がいなくなる……と」

　子珞は頷いた。子穂は幼子の頭をくしゃりと撫でた。この子は母親の命数が幾ばくもないことを本能で感じている。子穂にも同じ経験があるため、その感覚がわかるのだ。

　龍王の血を継いだ、"国継ぎの皇子"を産み落とした母親は短命である。子穂の母も、子春の母も若くして亡くなった。毒を盛られようとも、短命であることはどの世も同じである。その事実を知ったのは子珞が産まれた後。そのことを知るのは王である者、王になる者のみ。

「お前が守る者は母以外にもあるさ。子珞、父が守っているのは何だと思う」

　子珞は暫く考えた。円(つぶ)らな瞳が子穂の目を見る。心の奥を覗かれている、そのような感触を受け、ぞわりと背中の毛が波打った。

「父上が守るべきものは国。母上や僕よりも真っ先に優先しなければならない。それが皇太子である父上の御役目。僕は、僕は！」

　それきり押し黙った。微かな吐息が震える。

　今、子珞は父の心を覗いた。何故そのようなことができるのかは、わからない。

　子穂は子珞を見ている。驚いてはいなかった。僕だけできる、そんな訳ないと言ってほしい、と彼は思った。

　自分が暗い所に沈んでいくのがわかる。何も聞こえない。何も見えない。自分の五感が反応しない。

　その様子を子穂は見ていた。恐らく、この子は自分とは違う何かが宿っている。

　"国継ぎの皇子"に尋常でない力があるのは、神がその身に宿っているからだ。なんの神が宿っているのかは即位式でわかる為、子穂は自分の体に宿る神が誰なのか知らない。

　だが、この異様な空気は何だ。纏(まと)わりつく様な闇色の気。

「部屋に帰ろう」

　暗い目をしていた子珞は顔をあげた。その瞳に先程までの闇は見えなかった。

「はい」

　もうすぐ、朝が近い。