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白テイマーさんは動物が

明けましておめでとうございます。今年も執筆頑張っていきますのでよろしくお願いします。

今回は、ちょっとお話関係ないです。

閑話程度に考えていただけるとありがたいです。

　この世界は綺麗なようで、まっくらだ。

　どす黒くて、目の前ですら見えない。もがいても、足掻いても何も得るものなんてない。外の世界は明るいのに、そこから足を踏み外した人に見れるものなんて……そんな世界には、未来も、現在(いま)もない。ただそこにあるのは逃避か滅亡か、あるいは――――。

〇

　暖かな陽光の射す、緑が辺り一帯に広がる草原。

　風が草花を揺らす音が耳をすり抜けていく感覚が心地いい。

　今、ここにいるのは、私と一匹の狼だけだった。

　平日の午前の十時くらい、ゲーム内の時計はそんな時間を表していた。それはちょうど、ログインしている人が少なく、適しているともいえる時間帯。

　なんのためにこんなところまで来ているかというと、それは、今までできなかったことをするため。

　それがなんなんのかというと――――。

「はあぁああ……」

　この狼をもふり倒すことだった。

　両手でもふり、顔をその白く綺麗な毛並みの中央へと埋めて嗅覚と触覚、その全てを使って堪能したり、撫でて撫でて撫でまくったり、全身で掴みこんで逃がさないようにしていた。

　何度も抱えたりしていて思ったけれど、やっぱりこの狼、無茶苦茶に毛並みがいい。ふわふわしていて、軽く跳ね返すようなその毛は、触っているだけでも時間を忘れさせてくれる。

　狼というだけあって、少し硬いのが普通だとは思うけれど、そんなことはなく、むしろ犬よりも柔らかいのではないだろうか。犬、飼ったことないけど……。

「最高…………」

　かなり嫌そうな顔をしながらも、しかし逃げることはない狼をがっしりと掴みながら、私はひたすらにもふってもふってそうして、時間が過ぎていく。

　私が、こんなところにいる理由は、簡単。こんな姿を誰にも見られたくないからだ。どうやら、自分のお家を買うと、それ専用のスペースが作れるらしいけれど、私はそんなものを持っていない。だけど、もっとしっかりと撫でまわしたい。そう思った私は、あまり人の居ない草原の端っこまで来ていたのだ。

　動物は飼ったことはないけれど、動画などでよく見る程度には好きだった。

　もふもふな毛並み、丸い目、小さなその体躯、どこを取っても可愛いばかりで、常に私を魅了する。私はその魅了に抗うことなんてできず、ずっと動物が飼いたいと思っていた。

　けれど、そう簡単にはいかない。飼うのは大変なことだし、犬なんだとしたら、外に出ないといけない。そうじゃなくても、お金の面でも、そこまで余裕があるわけがない。

　だから、私はひたすらその欲求を我慢し続けていた。そんななか、このゲームではこの狼に触れるのだ、そりゃ、偶にはこうして羽目を外してしまうのも止むない。

「狼……いいよね……狼……」

　誰に言うでもなく、そんなことを呟く。

　従魔師を選んだのは大正解だった。色んなモンスターがいることは知っていたけど、初っ端から狼が手に入るんだから。

　でも、だからこそ……。

「名前……どうしようかな……」

　春兎さんから受け取った一つのアイテムを思い出しながら、私はそんなことを考える。

　この世界での私のパートナーであり、何なら、初めてのペットでもある。そんな狼の名前を考えるのを悩まないはずがなかった。

　子供がいるわけではないから、名前を考えることはそうないため、正直どんな名前にしたらいいのか、なんていうのは、私にはまるで分からなかった。

　一応、うちの子と呼ばれるキャラクターを書くことがあって、それで一人だけ名前を付けたことがあったけれど、その程度だ。

　まだ、現時点で名前を付けることができるわけではないけれど、今のうちに決めておきたい。何か、良い名前ないかなぁ……。

「……どんな名前なら、喜んでくれる？」

　返答が返ってくるはずもない。そんなわかり切ったことを、頭を撫でながら私は尋ねていた。

　それでも、この子が喜んでくれる、そんな名前を付けてあげたいとそう思ったから。

「わかんないよね……」

　当然だろうと私が苦笑いを溢すと、狼の表情が少し変わったように感じた。

　どうやら触られるのは、そんな好きではない様子で、ひたすらに嫌がっていたその表情は、不貞腐れながらも、嬉しそうにしている。

　もちろん、そんなはずないし、私に動物の表情がわかるのかと言われても、ノーだ。

　そんなことは私自身分かっていたけれど、何故か、私はそんな風に感じたのだ。

　自分勝手なことは分かっているし、それが独りよがりなのかもしれないけれど、私は――――。

「そっか……」

　それが嬉しく感じた。

　結局、私は名前を思い付くことはなく、ただ、広大な緑がで埋め尽くされたその平野で、私は狼と二人、呑気に林檎を齧っていた。

　この世界での食事で最も多く、調理スキルを使うことができない私にとって、食べ慣れたそれは、しかし、飽きることはなく、とっても美味しかった。

　狼も、この林檎を気に入ってくれたようで、両の足で、がっしりと掴みながら美味しそうにそれを頬張る。なんとも可愛く、私はそれを見てまた癒されていた。

　後日、特に何をするでもなく、ひたすらのんびりしてる変な人がいると、少し噂になったことを、私は知らなかった。