第２節「紛れもない“人間”だよ」
※ 本作は、「鈴吹太郎」「有限会社ファーイースト・アミューズメント・リサーチ」及び「株式会社KADOKAWA」が権利を有する『トーキョーN◎VA THE AXLERATION』の二次創作物です。（C）鈴吹太郎／F.E.A.R.
※ 時代設定は『トーキョーN◎VA THE THE Detonation』の末期、現在のフェスラー公国がまだヨコハマＬＵ＄Ｔと呼ばれていた頃。イワサキのアーコロジーがヨコハマにあった頃です。
※ 一部の登場キャラクターは筆者のTRPG仲間から許可を得て借用しています。
夢を見た。どこかのストリート。今の年格好より幼い自分の姿。クランのそばには倒れた子供達――手に銃やナイフを握っている。ストリートの向こうから銃撃を浴びせてくる男達。壁に隠れて銃撃をやり過ごし、撃ち返す。男達が血を噴いて倒れた。弾が切れた。男達が合図と共に走ってくる。殴りかかってくる――受け流し、転ばせる。倒れたところにナイフを突き立てる――。
目が覚めた。いつも見る夢――似たり寄ったり。頭を振って上半身を起こした。誰かと戦っていた記憶。明日をも知れぬ暮らしを送っていた記憶。
時計を見た。今から出れば指定された時間に十分間に合う。パンとコーヒーだけの軽い食事を摂って、部屋を出た。
ヨコハマＬＵ＄Ｔ行きの高速バスに乗るためにバスターミナルに向かった。バスが降車場に入ってきた。降りてくるのはサラリーマン、カップル、家族連れ。折り返しヨコハマＬＵ＄Ｔへ向かう便になった。発車時刻になった。バスがターミナルを出た。高速道路を走り、橋を渡る。ヨコハマＬＵ＄Ｔのバスターミナルに着いた。メッセージで告げられたナンバーの車が迎えに来ていた。クランが近寄るとドアが開いた。無言で乗り込んだ。
車はイワサキアーコロジーに入った。駐車場から地下へ案内された。野原のような場所に通された。その手前の建物に入るように言われた。中には様々な機器や道具。そしてオユンの姿。
「よく来てくれたね」
オユントゥルフール・アチバドラフ――研究員にしてはがたいがいい。豊かな髭をたくわえたあごと口元。黒い髪と黒い瞳。穏やかな微笑み。
「今度は何の用だ」
「君をある方に紹介したいと思ってね。だがその前にテストを受けてもらいたい」
オユンが手元のポケットロンを操作した。空中にホログラフが描き出される。体力測定の内容――デッドリフト、腕立て伏せ、懸垂運動、遠投、持久走。
「わかった」
傍らの男がトレーニング用の衣服を差し出してきた。受け取ってロッカールームで着替えた。
テストが始まった。デッドリフト、腕立て伏せ、懸垂運動、遠投、持久走――全て合格水準。
「素晴らしい」
オユンが満足そうにうなずいた。
「これで終わりじゃないんだろ？」
汗を拭き、カロリーバーとドリンクを受け取りながら、答えた。
「これなら彼女にも紹介できるだろう」
オユンがポケットロンで何かを話している。通話が終わった。少し経って、女が部屋に入ってきた。細身だが、引き締まった体の持ち主。
「貴様か、クラン・カーラは」
女が尋ねてきた。
「他に誰がいるよ？」
顎を上げて答えた。
「そう怒るな」
オユンが制すると、女はオユンに一礼した。
「失礼いたしました、アチバドラフ博士」
「そう改まらないでください、服部課長」
服部――服部・半蔵。イワサキ情報処理課長にして、世界でも有数のクグツ。オユンから名前だけは聞かされていたが、それがこの女らしい。
「なるほど、伺っていたとおりずいぶんと血の気が多いようだ」
「そのとおり。しかし腕は確かだ」
「確かに体力測定には全て合格している。しかし実戦はどうですか？」
「今までの指示は全て完遂している」
「所詮はチンピラが相手でしょう？ 訓練された工作員とでは力量が違いすぎます」
「大丈夫だ。君のお眼鏡にもかなうことと思うよ」
「そうですか……。博士がおっしゃるならば、そうなのでしょう」
クランは自分をよそに話し込んでいる姿にだんだん苛立ってきた。
「オユン、アタシに何をさせたいんだ？」
「そう焦るな、服部課長が説明してくれる」
半蔵がオユンの後を引き受けた。
「ついてこい」
後をついていった。広場のような空間に出た。男達が並んでいた。均整の取れた体つき。顕わになった二の腕を覆う筋肉。確かに、クランが今まで“壊して”きた相手とは違う。
「貴様には、彼と戦ってもらう」
半蔵が告げた。男達の顔に失笑と侮りの色が浮かんだ。
「課長、冗談でしょう？ こんな子とやれっていうんですか？」
「無駄口を叩くな」
「本当にいいんですね？」
「手加減はいらん。実戦のつもりでやれ」
男が進み出た。半蔵がクランと男に模造ナイフを渡した。半蔵の指示で距離を取った。
「お手柔らかに」
男が軽く告げた。無言でにらみ返した。
「始めろ」
半蔵の合図と共に、近寄った。男も近寄ってきた。距離が詰まった。
上から来る――違う、下。ローキック。足の脛で受け返した。男の顔に驚きが浮かんだ。首筋にナイフを突き出した。男が上体を反らした。後ろに飛んだ。
「なるほど、ちょっとはできるな」
跳躍した。懐に飛び込む。立て直す暇を与えない。斬撃。防がれた。立て続けに繰り出した。全て防がれたが、男の顔に焦りの色が浮かんだ。
「こしゃくな！」
男が空いた左手でパンチ。受け流した。勢いを利用して後ろに回った。左腕で男の首をロックした。右手のナイフを眉間に突き立てる――。
「そこまでだ」
半蔵の声が響いた。男を放して、背中を突き飛ばした。
「いかがかね？」
「アチバドラフ博士、これほどとは……。この者もかなりの腕前です、それを……」
半蔵の言葉に、オユンは満足そうにうなずいた。
「これなら、私の部下として申し分ない。少々喧嘩っ早いのが気にかかるが」
「誰しも向き不向きはある。任務を選べば、申し分ない働きをしてくれるはずだ」
クランは理解した――これがテストの目的だったのだ。
「クラン、これからは服部課長の下で働くんだ。いいな？」
口元を吊り上げて答えた。
「チンピラ相手の仕事には飽き飽きしてたんだ。いいぜ」
「よかろう。これからはこのアーコロジーに住め。そこで指示を待て」
「今の部屋は？」
「引き払え。引っ越しはこちらでやってやる」
文句はない。もともと赤の他人の名義で借りていた。部屋には必要なもの以外置いていなかった。
「それにしても博士、人間相手に圧倒して見せるとはな」
「ああ、クランは紛れもない“人間”だよ」
人間？ なぜそんな当たり前のことをわざわざ確認する？ 言葉がクランの中で引っかかった。
