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監視Ⅲ

「――失礼。今の異変の関係者とお見受けする」

　剣士に声をかけられた俺は、警戒レベルを最大まで引き上げた。……彼は強い。あっさり錬成陣の中へ踏み込んできたのも、自分なら対応できるという自信の表れだろう。

　俺が圧倒的な優位を誇る錬成陣を駆使してさえ、この男と戦えば勝率は五分五分だと思われた。

　そんな分析を終えた俺は、商売用の笑顔を顔に貼りつける。

「おっしゃる通りです。この男に襲われて、ついにはあのような炎鬼まで召喚され……ほとほと困り果てていたところです」

　この男を味方につけようと、俺は早々に口を開く。剣士だと思っていたが、よく見れば彼の服装は陰陽師のそれだ。そして、そのデザインには見覚えもあった。

「けっ、陰陽寮か」

　それは佐原も同じだったようで、苦虫を嚙み潰したような顔で彼を睨みつけていた。

「ふむ……まずお伺いしたいのだが、ソレはどういう状況だろうか」

　新たに現れた陰陽師の視線は、岩に置換された佐原の足に向けられていた。

「彼の足の構成物質を、岩石に置き換えました」

　隠していても仕方がないことであり、俺は正直に答える。

「……ほう」

　すると、男の目がスッと細められた。ひょっとして、怪しげな人体実験を行ったとでも思われたのだろうか。

「旦那、助けてくれ！　山を散策していたら、こいつが攻撃を仕掛けてきたんだ」

　この流れに乗じるつもりなのか、佐原が男の足に縋りつこうとする。それを軽やかな足さばきで避けると、彼は俺を検分する。

「私は賀茂《かも》成明《なりあき》。陰陽寮に所属する陰陽師だ。――貴公の名前を訊いても？」

「日野京弥。錬金術師だ」

　俺はややぶっきらぼうに言葉を返す。意識したわけではないが、相手が陰陽寮ということで、態度が固くなってしまったらしい。

「……」

　そこに気を悪くしたわけではないだろうが、賀茂成明と名乗った青年は、驚いたように俺を見つめていた。その顔は意外と年若いものであり、俺と同年代のように思われた。

「なるほど……それならば、あの不可思議な消火方法も頷ける」

　得心がいったとばかりに頷いて、彼はわずかに微笑んだ。

「あれは見事な術だった。天候に作用する術は使いたくなかったが、雨を降らせることもやむなしと覚悟していたところだ」

　おかげで助かったと告げて、彼は佐原のほうへちらりと視線を向けた。

「こちらは陰陽師のようだからな。あのような形での鎮火はできまい」

　どうやら、俺への疑いは晴れた様子だった。俺への視線が柔らかくなるのとは対照的に、佐原への視線が険しいものになる。

「あまり人気がない場所とは言え、あれだけ強力で目立つ式神を使役したのだ。陰陽寮の支部まで同行願おう」

　彼はそう告げて……そして、少し困った様子で俺を振り返った。

「この足を元に戻すことは可能か？　もし不可能であるなら、貴公にも同行を願うことになるが……」

　その言葉の意味は分かった。もしあの石化が解けない場合、俺は傷害事件の犯人として扱われるのだろう。こっちは正当防衛だと言いたいところだが……誘き寄せたのは俺だしな。

「可能だが、その前にやることがある。少し時間が欲しい」

「ほう？」

　興味深そうに声を上げる賀茂を無視すると、俺は佐原の前にしゃがみ込んだ。

「知っていることを教えてもらう」

　小瓶の蓋を開けると、立ち昇る煙を嗅がせる。俺が作成した自白剤だ。

「日野殿、何を――」

　後ろから賀茂が問いかけてくるが、俺は無視して口を開く。

「なぜ霞を狙った？　それに、どうして彼女は記憶を封印された。知っていることを答えろ」

「っ？」

　問いかけの内容に驚いたのか、後ろで賀茂が息を呑んだ。だが、俺は佐原だけを睨み続ける。

「そ……れは……」

　自白剤を嗅がされた佐原は、たどたどしい口調ながらも口を開いた。

「依頼……あの女を、錬金術師から引き離せと……」

「俺から？」

　予想外の言葉に聞き返す。てっきり霞の記憶の封印に関わっているものだと思っていたが……。

「詳しくは聞いていない……とりあえず錬金術師は半殺し……女は高値でどこかに売りつけようと思っていた……」

「ほう」

　後ろから、冷え切った声が聞こえてくる。陰陽寮の人間としても今の発言は聞き逃せなかったのだろう。

「霞の記憶の封印について、知っていることを話せ」

「知らない……記憶の封印は初めて聞いた……」

「なんだって？」

　俺は眉を顰めた。いくらなんでも、何も知らないなどということがあるだろうか。それなら、霞の記憶を封印したのはどこの勢力なのか。

「なんでもいい、思い出せ」

　俺は再び自白剤の小瓶を取り出すと、彼の鼻に近付けようとする。

「――そこまでにしてもらいたい」

　だが、俺の腕を掴んで制止した人物がいた。賀茂だ。

「貴公は被害者であり、山火事を未然に防いだ功労者でもある。訳ありのようでもあったから多少は目をつぶっていたが……それ以上は見逃せん」

　どうやら危険な薬物を使っていると思われたらしい。そして、その言葉は正しい。どう弁解したものかと、俺は頭を悩ませる。

「女性一人の命がかかっている。この男の背後を突き留めない限り、彼女は外出することさえできない」

　そう伝えると、彼は真剣な表情でこちらを見つめた。

「その話について、もう少し詳しく伺いたい」

　この件に関して俺にやましいところはない。興味を示した彼に、俺はかいつまんで事情を説明した。

「そう言えば、賀茂さんは陰陽寮の人間だったな。霞という名前の女性に心当たりはないか？　長い黒髪が特徴的な美人だ」

　そう説明すると、彼はしばらく沈黙した後で小さく首を横に振った。

「悪いが、霞という名の職員は知らない」

「そうか……」

　俺は肩を落とす。もちろん、彼がすべての職員の名前を把握しているとは思っていないが、霞のような人物が職場にいれば、それなりに目立つはずだと期待もしていたのだ。

　そんな俺の様子を見ていた賀茂は、無言で一歩踏み出した。

「日野殿。事情は承知した。この男は私が預かろう」

「……陰陽寮を信用しろと？」

　つい声が固くなる。それは俺の芯まで根付いた不信感からくるものだ。

「貴公が、その女性の身を真剣に案じていることは分かった。こちら絡みの案件である以上、真摯に対応することを約束しよう」

　そして、彼は佐原を鋭い目つきで睨みつける。

「それに、この男の口ぶりでは、これまでにも色々と罪を犯していそうだからな。どのみち尋問は必要だろう」

「……」

　そう告げる賀茂から嘘は感じられなかった。やがて、彼は真面目な表情で俺に向き直る。

「陰陽寮を信じられないなら、せめて私を信用してもらえないだろうか。この男の背後関係については、私が責任を持って洗い出そう」

　その言葉に少し考え込む。陰陽寮と表立って争うことは得策ではないし、佐原からこれ以上の情報を得られる可能性も低いだろう。そう判断して、俺は首を縦に振る。

「……分かった。信用しないわけじゃないが、賀茂さんの名刺をもらってもいいか？」

「無論だ」

　気を悪くした様子もなく、彼は懐から名刺を取り出す。

「先ほども名乗ったが、私は賀茂成明。陰陽寮に所属する陰陽師だ。よければ、貴公の連絡先を教えてもらいたい」

　そう言って差し出された名刺には、『陰陽寮退魔局　陰陽博士　賀茂成明』と書かれていた。陰陽博士は高位の官職のはずだが、彼の実力であれば不思議ではない。

「錬金術工房トワイライトの工房主。日野京弥だ」

　そして、錬金術師としての名刺を渡す。不思議な縁で名刺を交換した俺たちは、同時に佐原に目を向けた。

「そう言えば、足を元に戻すんだったか」

　俺は錬成術を用いて、彼の足を人間のそれに戻した。突如として元の足を取り戻した佐原だが、賀茂の実力を目の当たりにしたせいか、逃げ出そうとする素振りはなかった。

「鮮やかなものだ。噂には聞いていたが、こういった術は錬金術師に一日の長があるのかもしれんな」

　彼は感じ入った様子で語ると、ふてくされた様子で地面に転がっている佐原に近付く。

「それでは、この男の身柄は私が預かる。二度と貴公やその女性に近付けぬよう、こちらで対処しておく」

「分かった。くどいようだが、背後関係が分かったら――」

「無論だ。必ず貴公に伝えよう」

　そう言い残して、彼は佐原を引き連れて下山していく。しばらくその様子を見ていたが、やはり佐原に反抗する様子はないようだった。そのことを確信すると、俺は乗ってきた車に視線を移した。

「……俺も帰るか」

　後半は予想外の展開だったが、総合的に見れば悪くない結果だろう。錬成陣の準備に使った触媒はともかく、それ以外の損害はない。

　それなりの情報は得たし、後は賀茂成明と名乗った陰陽師次第だが……なんとなく、彼は信用してもいい気がした。

「記憶の封印についても、手掛かりがあればいいが……」

　そんなことを考えながら、俺は車に乗り込んだ。

　◆◆◆

「あー……やっぱりこうなったか」

　霞をつけ狙っていた野良陰陽師、佐原亮吾と戦った日の翌朝。目が覚めた俺は、強烈な倦怠感に苛まれていた。

　原因は分かっている。佐原に対して必勝を期すために、複数の魔法陣や触媒、果ては錬成薬まで服用して、過度の魔力増幅(ブースト)を行っていたからだ。

「最後の錬成薬は予定外だったからな……」

　思わずぼやく。魔力を奪われた佐原が、あんな大物を召喚するのは計算外だった。まだまだ見込みが甘いということだろう。

　そんな反省会を一人で行っていた俺だったが、いつまで経っても倦怠感が収まる様子はなかった。それどころか、身体感覚が意識と乖離している気さえする。

「今日は臨時休業だな」

　とてもじゃないが、接客や錬成ができる状態ではない。よっぽど切羽詰まっているお客には個別対応するが、店を休みにしても罰は当たらないだろう。

　だが……臨時休業するにしても、試練は残っていた。臨時休業の張り紙を店舗に貼る。ただそれだけの行動が、今は途方もない苦行に思えた。

　そんな時だった。控えめなノックの音が部屋に響く。

「日野さん、おはようございます。大丈夫ですか？」

　ドア越しの問いかけで、ふと思い出す。昨日は疲れ切っていたし、情報を自分の中で整理したかったこともあって、ろくに彼女に説明をしていなかったのだ。

　わざわざ様子を見に来たということは、よっぽど疲労困憊しているように見えたのだろう。

「大丈夫だ。怪我一つしていない」

　ベッドから出る余力すらない俺は、横たわったまま声を振り絞った。思うように声が出なかったが、伝わってはいるだろう。

「それと……一つ頼みがある。店の入口に『臨時休業』の張り紙をしてもらえないか」

「え――？　それって、大丈夫じゃないですよね？」

　さすがにおかしいと思ったのだろう。ドアの向こうから霞の困惑が伝わってくる。しばらく沈黙していた彼女は、不安そうな声色で再び口を開いた。

「……あの、ドアを開けてもいいですか？」

「いや、それは……」

　さすがに口籠もる。心配してくれているのは分かるが、寝間着のままベッドに横たわっている状態で、人に会いたくはない。

「私のせいで、お店に出られないほど調子を崩してるんですよね？　私が手伝えることなら、なんでもしますから……お願いします」

　ドア越しに思い詰めた声が聞こえてくる。その様子からすると、自責の念に駆られているのかもしれない。

「……分かった」

　やがて、俺は入室許可を出す。それなりに部屋は片付けているし、見苦しいことはないだろう。そして、俺は上半身を起こそうとして――。

「あっ、無理しちゃ駄目です……！」

　扉を開けた霞が駆け寄ってくる。なんとか身を起こそうとした俺だが、身体をねじったところで動きが止まってしまったのだ。

「手伝います」

　俺の背中を支えるように、すっと霞の手が差し込まれる。彼女の腕が密着している感覚に戸惑うが、今はそんなことを考えている場合ではない。

　霞の力を借りて、俺はなんとか上半身を起こすことに成功した。

「すまないな。情けないところを見せた」

　苦笑交じりに告げると、彼女はぶんぶんと首を横に振った。

「情けないなんて、絶対に思いません」

　霞は真剣な顔で断じると、ほっそりとした手を俺の額に当てる。熱がないか確認したようだった。

「大丈夫だ。魔力の過剰供給による反動で、身体が思うように動かないだけだから」

　そして、後遺症も何もないこと、時間が経てば自然と回復することを説明する。話を聞き終えた彼女は、ほっとしたように息を吐いた。

「よかったです。昨日は、日野さんに何かあったらどうしようって……ずっと心配でした」

「心配をかけてすまなかったな」

　ベッドの端に腰かけるよう彼女に勧めると、俺は昨日の顛末を一通り説明する。

「日野さんから私を引き離す……？　それが依頼内容だったなんて」

　昨日の説明を聞き終えた霞は、不思議そうに小首を傾げた。やはりそこが引っ掛かったらしい。

「依頼主の目的が読めないが……ひょっとすると、君の記憶封印とは関係ないのかもしれない。だとしたら、君には悪いことをした」

　考えたこともなかったが、今回の一件は俺が原因で、霞は巻き込まれただけという可能性もあり得るのだ。そんな推論を口にすると、彼女は首を横に振った。

「実際の理由が何だったとしても、危険な目に遭ってまで、私を助けてくれたことは事実です。本当にありがとうございました」

　そう告げて、彼女はベッドの上で丁寧に頭を下げる。心からそう思っていることが伝わってくるが、面映ゆくなった俺は話題を切り上げることにした。

「まあ、現状では推測しかできないからな。あの陰陽師が約束を守ってくれるなら、何かしら新事実が判明するだろう」

「陰陽寮の方ですよね。どこまで信用できるのでしょう」

　霞は興味深そうに口を開いた。やはり気になっていたのだろう。だが、俺は別の視点で笑い声を上げる。

「陰陽寮で働いていた霞が言うと、なんだか変な感じだな」

「あ……そうでした」

　そんなやり取りをしていると、ふと俺の身体から力が抜けた。昨日得た情報を彼女に伝えなければという、その一心で自分を律していたが、もはや限界のようだった。

「あ――」

　とっさに立ち上がった霞が、再び背中に腕を回して補助してくれる。背中に残った感触がどうにも気恥ずかしいが、その感情をねじ伏せて無表情を作る。

「それじゃ、張り紙は頼む。紙は店のカウンター裏にあるものを使ってくれ」

　そう指示すると、彼女は真面目な顔で頷いた。

「分かりました。張り紙をしてから、また戻ってきますね」

「え？」

　思いがけない返事に戸惑っていると、彼女はふわりと優しく微笑んだ。

「せめて、ご飯くらい差し入れさせてください。その様子だと、ご飯を作るどころか食べるのも一苦労ですよね？」

「……助かる」

　霞の提案を素直に受け入れる。正直に言えば、今日は食事抜きを覚悟していたのだ。まして、また彼女の料理を食べられるのであれば、それは願ってもない話だった。

「こんな時くらい頼ってくださいね。このままじゃ、受けたご恩を返しきれなくなっちゃいます」

　冗談めかして告げると、彼女は静かに立ち上がった。

「それじゃ、張り紙をしてきます。あと、朝ごはんの用意も」

「ありがとう。助かる」

　答えて視線だけで霞を見送ると、俺は再び眠りに落ちるのだった。