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解呪Ⅰ

「すみません、ちょっと焦がしてしまって……」

「そうか？　充分美味しいぞ」

　謝る霞に笑顔を返して、普段より香ばしい鶏の照り焼きを頬張る。彼女の手元に視線を向ければ、真新しい絆創膏が指に巻かれていた。

「うっかり切っちゃいました。気を付けないといけませんね」

　俺の視線に気付いたようで、霞は怪我をした指を俺に見せる。その声は場違いなほど明るくて……逆に彼女の心情を物語っていた。

　解呪の準備が整ったと告げたのは、つい二日前のことだ。あの日、霞は「家を追い出されるとか、京弥さんが病気だとか、そんなことじゃなくてよかったです」と笑ってみせた。

　だが、彼女が苦悩していることは間違いない。俺の前では気を張っているようだが、明らかに空元気だし、料理やその他の生活においても霞らしくないミスが頻発していた。

「小さい傷でも油断できないからな……薬を用意しようか？」

「京弥さんが言うお薬って錬成薬のことですよね？　もったいなくて使えません」

　霞は冗談めかして笑うが、やはりその表情には翳りがある。

「錬成薬の一つや二つ、全然構わないさ。霞の健康と……あと、美味しい食事のためにな」

「あ、私は二の次なんですね。ショックです」

「そんなことはない。同じくらい大切だぞ」

「それって、お料理に勝てていませんよね……！？」

　そんなやり取りを経て同時に笑い声を上げる。それは、いつも通りの他愛ないやり取りだ。

　だが……俺もまた、ちゃんと笑えている自信はなかった。

「――私、部屋に戻りますね」

　夕食を終えて、食器の後片付けも終わった頃。霞はそう声を掛けると、自分の部屋がある二階へ戻っていった。

　これまでは、夕食の後はリビングのソファーに並んで座り、あれこれ話すのが習慣となっていたのだが……おそらく、自分を取り繕えなくなると思って避けているのだろう。

「どうしたものか……」

　解呪の結果、自分という人格は消滅する可能性が高い。そんな死刑宣告を突き付けられて、平然としていられるわけがない。霞の動揺は当然のことだし、あの日以来、俺も解呪の話を一切していない。

　だが、このまま放っておいたとしても時間が解決する問題ではない。むしろ、彼女が苦しむ時間を引き延ばしているだけとも言える。

　しかし……その一方で、それでも霞と一緒にいたいと思っていることも事実だった。個人的な思いだけで言うなら、解呪を諦めて俺と共に生きてほしい。それが俺の偽らざる本音だった。

「ちゃんと話をするべき、だよな」

　一人になったリビングで、俺は誰にともなく呟いた。

　◆◆◆

「――霞。話がしたい」

　夕食後。霞が部屋へ引き上げようとしたタイミングで、俺はその行く手を阻むように声を掛けた。

「……はい」

　霞はびくりと身を震わせた後で、怯えるように頷いた。その反応に悲しさを覚えながら、俺は彼女をソファーへ誘導する。普段なら俺たちのどちらかがコーヒーでも入れるところだが、今はそんな心境になれなかった。

「霞。その、解呪のことなんだが」

　死刑宣告を待つような青ざめた顔で、霞は唇をきつく引き結ぶ。それでも彼女は目を逸らさなかった。

「解呪……やめないか」

「え？」

　それは完全に予想外の言葉だったのだろう。何度も瞬きをしながら、彼女は俺の顔を見つめる。

「今から言うことは、聞き流してもらっても構わないんだが……」

　そんな彼女の回答を待たずに、俺は言葉を続ける。

「錬金術師って、結構稼ぎはいいんだ。よっぽどの贅沢を続けない限りお金に困ることはないし、需要の割に人数が少ないから、仕事に困ることもない」

「あの、京弥さん……？」

　突然の説明に困惑しているのだろう。霞は戸惑った声色で呼びかけてくる。その彼女の目を、俺はまっすぐ見つめ返した。

「だから……女性一人を養う程度の力はあるつもりだ」

「っ――」

　霞が息を飲む。そして同時に、俺が言いたいことを察したのだろう。彼女は喜びと悲しみが入り混じった表情を浮かべて……そして、一粒の涙をこぼした。

「まるで……プロポーズみたいですね」

　瞳に涙を浮かべたまま、霞は微笑む。この選択肢を提示されること自体が、彼女にとってつらい話のはずだった。そうしたいと思っていたとしても、彼女の心根はそれを許さないだろう。

「みたい、じゃないさ。俺は本気だ」

　それでもあえて告げたのは、彼女のことを想い、一緒に生きたいと願っている人間がここにいると、そう伝えたかったからだ。本来なら存在しない人格である霞は、消えるべくして消えるだけ。そう思ってほしくなかった。

　俺のエゴかもしれないが、結果として彼女が苦悩することになっても、自分にそれだけの価値があることを知ってほしかったのだ。

「身元が不明でも堂々と社会で生きるために、戸籍を取得する方法も調べてある。桑名さんや陰陽寮の伝手を使えば、決して可能性は低くない」

　霞を説得するように、俺は今後の見通しを語る。その過程であちこちに大きな借りを作ることになるだろうが、彼女のためなら惜しくはない。霞がそれを望むなら、俺は手を尽くすつもりだった。

「……解呪を見送った場合、俺たちは罪悪感を抱えて生きることになるだろう。だが、二人で分かち合うことはできる。俺のせいにしてくれてもいい」

「京弥さん……」

　しばらく沈黙していた霞は、やがてぽつりと口を開いた。

「ありがとうございます。本当に……嬉しいです」

　彼女はソファーから立ち上がると、無言で俺の手を引っ張った。つられて立ち上がった俺は――いつかの日と同じように、霞に抱きすくめられた。そうして密着した彼女の身体からは、震えが伝わってくる。

「できることなら、私もそうしたいです」

　そんな声が、顔を押し当てられた胸元から聞こえてくる。俺は彼女を抱きしめ返すと、静かに続く言葉を待った。

「記憶なんて戻らなくていいから……このままずっと、京弥さんと暮らしたいです」

「それじゃあ――」

　俺が口を開きかけると、胸元で霞が首を横に振った。

「でも……駄目なんです。本来なら、私は存在しないはずの人格です。だから……これまでこの身体で生きてきた本当の私から、未来を奪うことはできません」

　ごめんなさい、と涙声で告げる霞に、俺は何も言えなかった。自分の消滅を覚悟した上で、彼女はそう決断したのだ。それを無碍にすることはできない。

　彼女の涙が胸元を濡らしていく中で、俺はただ彼女を抱きしめ続ける。

「……最初の頃は早く記憶を取り戻さなきゃって、そればかり考えていました」

　やがて、彼女はぽつりと呟いた。俺の背中に回された彼女の腕にきゅっと力がこもる。

「でも……こうして京弥さんとの幸せな思い出が増えるにつれて、この記憶を、今の京弥さんとの関係を失いたくない。そんな思いのほうが大きくなって……」

　自分の思いを、その変遷を再確認するように、彼女は少しずつ言葉を綴っていく。やがて、霞は胸元に埋めていた顔を上げた。そして……。

「――好きです」

　それは決して大きな声ではなかった。だが、お互いに強く抱きしめ合っているこの状況で、聞き逃すはずはない。

　そして次の瞬間、霞の顔がぐっと近づき――俺と霞の唇が触れる。一秒にも満たない時間だったが、彼女の唇の柔らかさが記憶に刻み付けられる。

「本当の私には悪いですけど……私だって、せめて――」

　弁解するように呟いた霞に、今度は俺から唇を重ねていく。驚いたように身体を震わせた彼女は、それ以上抵抗することなく俺を受け入れた。

　そして……長いキスの後で、彼女はポツリと告げた。

「私のこと……忘れないでくださいね」

　◆◆◆

　あと三日もすれば新年を迎えるという年の瀬。年末年始の定休日に入った俺は、錬金術工房で霞と向き合っていた。

　……そう。今日こそが、彼女の記憶の封印を解く施術日だった。

「解呪が可能になった理由は、大きく分けて二つ。一つ目は、霞が解放した膨大な妖力に晒されて封印が弱っていること」

「そんな効果があったなんて……」

「そしてもう一つは、霞が俺の魔力に馴染んだことで、緻密な操作が可能になったことだ」

　簡単な説明を経て、霞を工房の作業台に横たえる。彼女の解呪実験のために買ったマットレスも、これで使い修めになるのだろう。頭を振ってそんな想念を振り払うと、横たわる霞に話しかける。

「……そろそろ始めようか」

　できるだけ平静を装って、俺はそう宣言した。正直に言えば、霞を失う覚悟はまだできていない。だが俺がこんなことでは、もっと辛く、そして恐ろしい思いと覚悟をしている霞に合わせる顔がない。

「はい……お願いします」

　答える霞は緊張しきった様子だった。そんな彼女に、俺は調合した錬成薬を差し出す。解呪の補助を担うとともに、霞を睡眠状態へ導くものだ。

　対象者が覚醒した状態で記憶の封印や解除を行うと、その瞬間に脳に大きな負荷がかかるのではないかと、そう懸念したからだ。

　つまり――この錬成薬を飲めば、もう今の霞には会えなくなるかもしれない。

「ありがとうございます」

　小瓶を受け取る霞の手は震えていた。それはそうだろう。自分で致死性の毒薬を飲もうとしているようなものだ。その毒薬を調合したのが俺だとは、なんとも皮肉なものだった。

「……」

　錬成薬の瓶の蓋を開けようとした霞の手が止まる。だが、決して急かしたりはするまい。そう決意していた俺と、彼女の目が合う。

「京弥さん……最後に、その――」

　彼女の意図を察した俺は、マットレスの上で上半身だけを起こしている霞に近付くと、そっと口づけた。同時に彼女の腕が俺の背中に回されて、今の姿勢で固定される。

　そうしてどれほど経っただろうか。やがて、霞は名残惜しそうに身を離して……俺を眩しそうに見つめた。

「それじゃ……少し眠りますね。起きたら買い出しに付き合ってもらえますか？」

　これからうたた寝をするかのような、日常的で気軽な言葉。それは彼女の願掛けだったのかもしれない。

　いつものように眠って……そして、いつものように目を覚ますために。

「もちろんだ。荷物持ちは任せてくれ」

　こみ上げる感情を飲み込んで、俺も努めて明るい声で答える。それは、まるで即興の芝居のようだった。

「それに、大掃除の続きをしないと」

「そうだな。一緒に頑張ろう」

「そして何より、急いでおせち料理を作らないといけませんね」

「ああ、楽しみにしてる。絶対に美味いだろうからな」

　そう答えるうちに、本当に明日の話をしているような錯覚を覚える。そして、ふと気付けば……彼女は切なくなるような、透明で穏やかな微笑みを浮かべていた。

「京弥さん……愛しています」

　そう言い残して、霞は錬成薬を一気に飲み干した。

　◆◆◆

　意識を失った霞の身体を抱き上げて、住居の二階へ向かう。万が一にも足を踏み外さないよう慎重に階段を上ると、俺は霞の部屋の扉を肩で押し開いた。

「すっかり雰囲気が変わったな……」

　初めて入る彼女の部屋に、そんな感想をもらす。これまでも隙間から中が見えることはあったが、こうして足を踏み入れるのは初めてだった。

　丁寧に整頓された部屋には、造花やかわいらしい小物が配置されている。本棚には料理や経営の本からファッション雑誌まで、幅広いジャンルのものが収められているようだった。

「――と、観察している場合じゃないな」

　俺ははっと我に返ると、抱えていた霞をベッドへ下ろした。寒がりの彼女のために上から毛布を掛けて、暖房を点ける。

「おやすみ」

　俺はベッドの脇に立つと、眠る霞に言葉をかけた。すでに解呪には成功しているため、後は彼女が目を覚ますのを待つだけだ。後は……どちらの人格が目を覚ますのか。それだけだ。

「……」

　抑えきれない不安が喉元までせり上がり、緊張が途切れることなく胸を突く。そんな状態で霞を眺めていると、ふと家の呼び出し音が鳴り響いた。

「なんだ……？」

　俺はやや覚束ない足取りで階段を下りて、玄関の扉を開ける。そこに立っていたのは孝祐だった。

「孝祐か。どうした？」

　そう問いかけると、学友はわざとらしく肩をすくめた。

「その様子じゃ、やっぱり着信に気付いてないな」

「え？　……ああ、そう言えば電源を切ったままだ」

　霞の解呪で気が散らないようにと、携帯電話の電源をオフにしていたのだ。解呪が終わった後も、霞の部屋でずっと想念に囚われていたせいですっかり忘れていた。

「そんなことだと思ったよ。解呪は今日だったな？」

「ああ。さっき終わって、霞の覚醒待ちだ」

　孝祐の問いかけに頷く。霞の解呪を行うことは、孝祐や美幸、桑名さんといった近しい人間には説明してある。

「遅かったか……」

「どういう意味だ？」

　聞き逃せない呟きに眉を顰める。すると、孝祐は玄関に入り込みながら口を開いた。

「少し長くなる。中で話そう」

　靴を脱ぐと、慣れた様子でリビングへ先に歩いていく。彼を追いかけてリビングへ入ると、俺はテーブルを挟んで孝祐と向かい合った。

「……ようやく霞ちゃんの身元が掴めた」

「なんだって！？」

　早速切り出された言葉に、俺は思わず身を乗り出した。そして、先ほどの孝祐の言葉の意味に思い当たる。

「だから、『遅かった』か」

　記憶を封印されていた霞にとっては、何よりも知りたい情報だったはずだ。だが、もう封印は解かれている。

　そんな俺の前に、いつもの封筒が差し出される。その中には霞の身元に関する資料が入っているのだろう。俺が封筒に手を伸ばすと、孝祐は説明を始めた。

「遅くなって悪かったな。調査の盲点だった上に、ガードが固くて時間がかかった」

　そんな言葉を聞きながら、俺は封筒の中身を漁る。最初に出てきたのは、紛れもない霞の顔写真だ。そして……その写真の隅に書かれた名前が目に入った。

「――彼女の本名は神山《こうやま》霞(かすみ)。八岐大蛇の末裔、あの神山家の直系で……現当主の娘だ」

　◆◆◆

「神山霞……か」

　その名を口の中で何度も繰り返す。少なくとも、霞という名前は合っていたわけだ。そんな現実逃避のような思考に没頭していると、孝祐が意外そうな顔で俺を見ていた。

「意外と驚かないな。もっと呆然とすると思っていた」

「……解放された霞の妖力が、神山透とよく似ていたんだ。規格外の妖力に共通する性質かとも思ったんだが」

　そのため、霞が八岐大蛇に連なる存在だという可能性は頭に置いていたのだ。まさか直系だとは思わなかったが。そこまで考えた俺は、今さらながらあることに気付いた。

「ん？　ということは、あの神山透は霞の――」

「弟だ。だいぶ歳が離れているが、母親が数年前に亡くなっていることもあって、ずいぶん懐かれていたらしい」

「そうだったのか……」

　ルーカスさんと一緒に姿をくらませた彼は、今頃どうしているのだろうか。現金な話だが、霞の弟だと知れば心配になってくる。

「陰陽寮に照会して分からなかったのも道理だ。陰陽寮へお前を勧誘していたのは、神山家としての目論見だったんだろう。あそこは陰陽寮のトップみたいなものだが、正式に所属しているわけじゃないからな」

「神山家の目論見と言われても……どうにもピンと来ないな」

　正直なところを告げれば、孝祐は小さく笑った。

「お前は希少な錬金術師だからな。一人くらい取り込みたいという思惑があってもおかしくはないさ」

「だからって、わざわざ自分の娘を仕向けるか？」

「そこは俺も不思議だが……霞ちゃんは、特殊な役回りを担当していたみたいでね。神山家の調整役として、他の陰陽四家なんかと交渉をしていたらしい」

「調整役……」

　思わぬ役職に驚くが、孝祐はそうは思わなかったらしい。

「ほら、霞ちゃんはほとんど妖力がなかっただろう？　神山家の直系として権威はあるが、直接的な脅威じゃない。そういう立ち位置の人間が最適解になることもある」

「なるほどな……ここへ来た理由だけは謎のままだが」

「ま、気にするなって。少なくとも、霞ちゃんに出会えたことはプラスだっただろう？」

「ああ。それは認める」

　思わず霞の部屋のほうへ視線を向ける。彼女が目覚めるのはもう少し先の話だろうが……どちらの人格の霞が目を覚ますのか。そう考えると再び不安が渦巻き始める。

「霞ちゃんが目を覚ましたら、きっと『すみません、私のままでした。……なんだか恥ずかしいですね』とか言うさ」

　そんな俺の気持ちを察したのか、孝祐は朗らかにそう告げた。いかにも霞が言いそうな言葉だと、張り詰めていた俺の表情がわずかに緩む。

「そうだな。……きっと、そう言うだろうな」

　自分に言い聞かせるように、俺は何度も呟いた。

　◆◆◆

「そろそろか……」

　時計を見つめて、ぼそりと呟く。霞の解呪を行ってから、もうすぐ五時間が経とうとしていた。

　霞に飲ませた錬成薬は、本人の耐性にもよるが五時間ほどで効き目が切れる。そろそろ目を覚ましてもおかしくない頃合いだ。そう考えた俺は、心を落ち着かせながら彼女の部屋へ向かった。

「……」

　扉の前で耳を澄ませるが、物音は何も聞こえてこない。まだ眠っているのだろう。そのことにほっとしながら、俺はドアを押し開いた。そして――。

「――え？」

　その声は、俺が発したものではない。声の主は、ベッドから上半身を起こしていた霞だった。

「！」

　それを認識した瞬間、抑え込んでいた不安と緊張が破裂せんばかりに身体を駆け巡った。大丈夫だ。きっと大丈夫。そう自分に言い聞かせて、彼女の反応を待つ。

　そんな俺をどう思ったのか、彼女は戸惑ったように周りを見回して……そして、不思議そうに呟いた。

「――私(・)、ど(・)う(・)し(・)て(・)こ(・)ん(・)な(・)と(・)こ(・)ろ(・)に(・)……？」