現代に生きる錬金術師は、記憶を失ったハニトラ工作員と甘い同棲生活を始める

クリスマスⅡ

　クリスマスともなれば、日が落ちるのも早い。まだ時刻は六時過ぎのはずだが、辺りはすっかり暗くなっていた。

「やっぱり夜は映えるな」

「はい。見ているだけで楽しいですね」

　街路樹や建物を飾っているイルミネーションを目の当たりにして、俺たちは感嘆の声をもらしていた。町全体が美しく光り輝いている様子は、まさに非日常そのものだ。

「うちの店も飾り付けておけばよかったかな」

　そう言えば、町内会から協力を呼びかけられていた気がする。これまではピンと来なくて無視していたが、我ながら現金なものだ。

「来年は飾ってみますか？　お手伝いしますね」

「俺にこういうセンスはないからな……霞のセンスに頼っていいか？」

「ふふっ、任せてください。楽しそうですね」

　そんな会話をしながら町を歩く。この後は町外れにある料理店で夕食を食べる予定だが、まだ少し時間があるため、のんびりと会話を楽しむことができた。

「しかし……さすがに夜は冷えるな。霞は大丈夫か？」

「はい。これでもだいぶ着込んでるんですよ？」

　そう言って霞は軽く両腕を広げてみせる。身に着けている暖色のコートやマフラーはたしかに暖かそうだが、普段の霞より少しだけ軽装な気がした。

「……寒いですけど、こういう時くらいはお洒落したいですし」

　そう指摘すると、霞は拗ねたように口を開いた。そのいじらしい言葉に、俺は自分の頬が緩むのを抑えられなかった。

「たしかに、今日の霞は一段と綺麗だからな」

「っ――！？」

　照れた顔を見られたくないのか、霞はマフラーを口元に引き上げて「ありがとうございます」と小さく呟く。そんな彼女を堪能した後で、俺は鞄からあるものを取り出した。

「霞、これを」

「えっと……ひょっとして錬成薬ですか？」

　差し出された錠剤タイプの錬成薬を見て、霞は目を瞬かせた。今日は夜に屋外を歩く予定があったため、彼女用に用意していたものだ。

「少し体温を上げる錬成薬だ。寒さがマシになる」

「ありがとうございます……！」

　霞は目を輝かせて錠剤を受け取った。我慢していても、やはり寒いものは寒いのだろう。

「これ、今服用しても大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。ただ、屋内では少し暑く感じるかもしれない」

「ふふ、それなら平気です。屋内も大抵寒いですから」

　霞は即答すると、その場で錬成薬を口にする。そのためらいのない行動に感心していると、霞は驚いたように声を上げた。

「本当に身体が温かくなりました……！　こんな錬成薬もあるんですね」

　まるで世紀の大発明だと言わんばかりに、彼女はその錬成薬を褒め称える。どうやらかなりお気に召したらしい。

「京弥さん……これ、お店で売ってたりしますか？」

　挙句の果てにはそんなことを言い始めて、俺は思わず吹き出した。

「喜んでくれたのは嬉しいが、日常的に服用していると体温が下がるぞ？　四日以上の連続服用はあまり勧められない」

「そうですか……」

「まあ、どうしても耐えられない時のために、三錠くらいなら渡してもいいが」

　肩を落とした霞が気の毒で、早々に譲歩してしまう。極度の寒がりとは言え、彼女は賢明だ。忠告を無視して乱用することはないだろう。

「ありがとうございます……！　ちゃんと必要な時にだけ使いますね」

　彼女は嬉しそうに微笑んだ。そして、するりと腕を組んで町歩きを再開する。

「そう言えば、最近『定食憩い家』の女将さんと知り合いました。京弥さん、常連だったんですね」

　目の前に外食チェーンの大きな看板があったからだろうか。霞はふと思い出したように口を開く。

「へえ？　何か接点があったのか？」

「いえ、夕食のお買い物をしていたら、突然声を掛けられたんです。その……京弥さんの奥さんだと思われているみたいで」

　霞は照れながら言葉を付け加える。その様子を嬉しく思う一方で、自分の顔がニヤけすぎないように表情を引き締める。

「同じ家で暮らしていて、よく一緒に出掛けるしな……。でも、そっちの解釈ならよかった」

「そっちの解釈……？」

「孝祐から聞いた話では、霞の存在は近所で結構なニュースになってたらしい」

　小首を傾げる霞に答える。なんと言っても、芸能人と見紛うような美人が、ぱっとしない健康食品店の店主と一緒に暮らしはじめたのだ。一部では、俺が彼女の弱みを握って手籠めにしたのでは、と言われていたらしい。

　そんな噂話を伝えると、霞は心から憤慨した様子だった。

「ひどい噂ですね……そんなこと、京弥さんがするはずないのに」

「嫉妬もあるんだろう。なんで健康食品店の店主ごときがあんな美人と暮らしているんだ、って」

　とは言え、そんな噂は収まりつつあった。孝祐曰く「お前たちのイチャつきを目の当たりにすりゃ、そんな感想は消し飛ぶさ」ということらしいのだが……それはそれで釈然としない。

「俺のことを知ってる女将さんは、そうは思ってなかったってことだろう？　ならいいさ」

　そんな話をしていると、携帯電話に着信が入った。ちらりとディスプレイを覗くと、そこに表示されていたのは桑名さんの名前だった。

「すまない。桑名さんから電話が入っているから、ちょっと外す」

「分かりました。あの辺りで待ってますね」

　俺の言葉を受けて、霞は近くのブティックを指差す。そちらに視線を向けると、彼女が好みそうなテイストの商品がウィンドウに並んでいた。

「ああ。気に入ったなら、後で一緒に見よう」

　答えて俺は携帯電話を手に取る。一瞬無視することも考えたが、桑名さんからの電話は緊急かつ重大な用件であることも多い。状況だけは確認しておいたほうがいいだろう。

『俺です。どうかしましたか？』

『京弥、休みの日にすまんな。実は霞さんのことでホライゾンカフェのオーナーから相談があったのだ』

『どんな内容ですか？』

　思わず眉を顰める。彼女が何かのトラブルに巻き込まれているのだろうか。

『役所の関係だ。ほれ、従業員へ支払った給与は、税務署や市役所へ報告する必要があるだろう？　だが、霞さんは身元不明だから正直な報告はできなくてな』

『そういうことですか。相手が税務署だと面倒ですね』

　答えながらも、俺はほっとしていた。緊急案件ではないと分かったからだ。さすがに今日は邪魔をされたくない。

『社会保険なども最近はチェックが細かいしな。儂の権限でごまかす方法もあるが、使わぬに越したことはない。霞さんの記憶が戻りそうなら、正当な手続きで進めてもらうが……』

『期限はいつまでですか？』

『来月の中頃までに方向性を決める必要がある』

『分かりました。それまでには結論を出します』

『そうか。急かしてすまんな』

　そんなやり取りを経て通話を終えようとする。すると、桑名さんからからかうような響きの声が聞こえてきた。

『ところで、今日はクリスマスだな。店も休みだし、霞さんと出掛けたりはせぬのか？』

『余計なお世話です』

　俺はあっさり答えを返す。まさにその最中ではあるのだが、それを桑名さんに報告するつもりはない。

『ほほう。それにしては、そっちから賑やかな音が聞こえてくるぞ？　どこぞの町中で霞さんと――』

『それじゃ、結論が出たら連絡しますね！　メリークリスマス！』

　無理やりな文言で会話を打ち切って通話を終了する。多少強引だったが、いつものやり取りの範疇だし問題ないだろう。それに、桑名さんにからかわれる時間よりも、霞と一緒に過ごす時間のほうが大切だからな。

　そうして通話を終えた俺は、霞が待っているはずのブティックへ向かう。霞は言葉通りに店の前にいて……そして、見知らぬ男を相手に笑みをこぼしていた。

「誰だ……？」

　ざわつく胸中を押し込めて、平静を装って彼女の下へ向かう。相手は俺たちと同じくらいの年代であり、モデルでもしていそうな美形の青年だった。

　そんな青年が、同じく人目を引く美貌を持つ霞と並んで談笑している。その組み合わせはとても様になっていた。

「……」

　青年は妖力持ちではないようだが、霞だって普段の妖力はないに等しい。そういう意味ではお似合いだとも言え――。

「あ、京弥さん」

　と、会話をしていた霞が俺に気付いて小さく手を振る。それにつられて、彼女と会話していた青年もこちらへ視線を向けてきた。

「霞、待たせて悪かった」

　そう謝ると、次いで青年と向かい合う。悪びれた様子もなく、彼は爽やかな笑顔を浮かべていた。

「こんにちは。霞ちゃんの同僚の西上です」

「……え？」

　そして、その第一声ですべての毒気を抜かれる。その可能性は考えてしかるべきだったな。ホライゾンカフェの店員は美形揃いで有名だし。我ながら、どうにも頭に血が上っていたらしい。

「たまたま霞ちゃんを見かけて声を掛けたら、彼氏さん待ちだって言うので。それまでガードしておこうと思って」

「そういうことでしたか……ありがとうございます」

　その言葉ですべてを察した俺は、素直に頭を下げた。早とちりもいいところだったな。

「え？　どういうことですか？」

　だが、霞のほうはピンと来ていなかったらしい。不思議そうな様子で俺たちの顔を交互に見比べる。

「だって、霞ちゃんに声を掛けようとしてる奴が何人もいたし。あのまま一人でいたら、色々面倒なことになったと思うよ？」

　それで、虫除けを買って出てくれたのだろう。霞は視線を集めることに慣れているせいで、その辺りに鈍感なところがあるからな。

　そう納得していると、西上さんは俺をまじまじと見つめる。

「ええと、何か？」

「あ、すみません。この人がよく話題に出てくる京弥さんなんだな、と思って」

「話題に出てくる……？」

　その言葉を受けて霞に視線を向けると、彼女はしどろもどろな様子で手をぶんぶんと振り回した。

「そ、そんなに話題に出したりしてません……！」

「じゃあ、そういうことにしておくよ」

　彼はわざとらしく頷くと、再び俺に視線を向けた。

「霞ちゃんを取ろうなんて思ってませんから、安心してください。俺も彼女と待ち合わせなんで」

　その言葉に、俺は曖昧な微笑みを浮かべる他なかった。どうやら見抜かれていたらしい。そして、彼は小さく苦笑を浮かべる。

「京弥さんの表情がだいぶ怖かったんで、内心焦りましたけどね」

「それは申し訳ない……」

　重ねて謝罪する。勘違いもいいところだったな。

「いえ、気持ちは分かりますし。それより、噂の京弥さんと会えて良かったです」

「西上さん、その話はおしまいです……！」

　霞が抗議すると、彼は楽しそうに笑い声を上げた。

「あはは。そろそろ待ち合わせの時間だし、俺は退散するよ。じゃあね」

「西上さん、本当にありがとうございました」

　もう一度丁寧に頭を下げて、親切な霞の同僚と別れる。自分の心の狭さを反省していると、霞が俺の顔を下から覗き込んできた。

「京弥さん、それで怖い顔だったんですね」

「そんなに顔に出ていたか？」

「はい。てっきり、電話で悪いお話を聞いたのかと思いました」

　霞があっさり肯定したことに苦笑をもらす。今日は自分に素直になろうと努めていたが、これはやりすぎだ。自分が情けなくて落ち込みそうになるな。

「――嬉しかったです」

「え？」

　思わぬ言葉に聞き返すと、霞は恥ずかしそうに視線を逸らした。そして、小さな声で言葉を続ける。

「いつも、私ばかり嫉妬してる気がしますから」

　彼女はするりと腕を搦めると、歩きにくいほどに身を寄せてくる。その密着具合が、何より霞の言葉を証明していた。

「そんな場面があったか？」

「ありました」

　それでもなお疑問を呈せば、霞は拗ねた声で即答する。

「……だから、今日はこのままお店まで歩きます」

　そう言葉を続けて、彼女は再び腕に力をこめるのだった。