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霊山Ⅱ

「準備はいいか？」

「はい。晴れてよかったです」

　そんなやり取りを経て、自動車へ乗り込む。エンジンをかけた俺は、ふと助手席の霞に目を向けた。

「後部座席に置くか？」

　彼女の膝の上には、大きめのバスケットが載せられていた。いい匂いが漂っているため、今日の昼食だろう。その中身を想像すると、早くも腹が減ってくる。

「大丈夫です。後ろに置くのはためらわれますし」

　彼女は首を捻って後ろを見る。この車の後部座席は、その半分ほどが錬金術の機材や魔法陣で埋まっているからだ。今日の解呪でも、霊脈の力を引き出して俺に繋げる役目を負っているため、欠かすことのできない存在だ。

「別に問題はないが……でも、そうだな。万が一にでも、バスケットが落ちて中身が台無しになると辛い」

　そんな恐ろしい未来が来ないことを願いながら、運転席のアクセルを踏み込む。やがて大きな道路に出た俺は、ふとあることに気付いた。

「しまった……。霞、大丈夫なのか？」

　そう問いかけるが、彼女は困惑したように小首を傾げた。

「何のことですか？」

「すっかり忘れていたが、車は苦手じゃなかったか？　ほら、ずいぶん前になるが、初めて桑名さんの神社に行こうとした時に――」

　少し遠いから車で行こうと提案したら、霞は歩いていくと答えたのだ。だが、今の彼女が無理をしているようには見えなかった。

「あれは、その……」

　霞も思い出したのだろう。彼女は決まり悪そうにバスケットを抱え直した。

「さすがに、初対面の男性の車に乗るのはどうかと思って……」

「あー……そういうことか」

　素直に納得する。俺自身にそんなつもりはなかったが、よからぬことを企む輩は存在する。当時の彼女の反応は当たり前と言えた。

「すみません、日野さんのことを疑っていたわけじゃないんです」

「謝ることじゃないさ。むしろ当然だ」

　そう答えると、彼女からほっとした雰囲気が伝わってくる。

「でも……今は信頼していますから」

　助手席から聞こえてきた声には、甘えるような響きが混ざっていた。彼女は今、どんな顔をしていたのだろうか。思わず視線を助手席へ向けそうになって、慌てて運転に専念する。

「……それは光栄だ」

　面映ゆい空気に耐えられなくなった俺は、軽くアクセルを踏み込んだ。

　◆◆◆

　山の中腹で舗装された道路を外れて、剥き出しの地面を五分ほど進む。ほどなくして車を止めた俺は、助手席の霞に呼びかけた。

「霞、着いたぞ」

　俺は車を降りると、まず大きく深呼吸をした。鬱蒼と生い茂る木々と、地面から噴き上がる魔力の組み合わせは壮観であり、見る者に畏敬の念を呼び起こす。

「ここが……」

　そして、それは彼女も同じだったのだろう。俺に倣って車外へ出た霞もまた、圧倒されたように周囲を見回していた。

「ああ。霊脈の中心、龍穴だ」

　軽く説明して、俺は後部座席のドアを開く。そこにあるのは霊脈と俺を繋ぐための補助装置だ。魔力を流して装置を起動させると、俺は静かに車のドアを閉めた。

「よし、これでいい。装置を霊脈に馴染ませたいから、しばらくこのまま置いておこう」

「はい、分かりました」

　霞は頷くと、きょろきょろと辺りを見回した。そして、車で入って来た方向を指差す。

「その間、しばらく散策しませんか？　ここへ来る途中で、とても綺麗な紅葉スポットが見えたんです」

　そう提案する霞はとても楽しそうで、ひとりでに俺の顔にも笑みが浮かぶ。

「せっかくだし、そうしよう」

　答えて彼女の隣に並ぶ。バスケットを持ち出しているということは、いい場所があればそこで昼食を食べるつもりなのだろう。俺が手を差し出すと、彼女は遠慮がちにバスケットを手渡してきた。

「霊草、見つかったらいいですね。こんなに魔力に満ちた場所なら、たくさん生えていそうです」

「そうだな。その時は霞も一緒に齧らないか？　採りたての霊草は格別だぞ」

「その、生食はあまり……でも、見つかったらまた調理したいです」

「それは楽しみだな……でも、そのためには少し遠ざかったほうがいいかもな。ここは魔力が強すぎて、大抵の霊草は自己崩壊してしまうから」

　そんな会話をしながら、空気が澄んだ山道を二人で歩く。他愛のない会話に夢中になっていたせいか、歩くことはさっぱり苦にならなかった。

　……と。そうこうしているうちに、さっと視界が開ける。どうやら池のほとりに出たようだった。

「綺麗……」

　霞はぽつりと声をもらす。陽の光を浴びてきらめく水面と、その周囲を彩る鮮やかな紅葉の木々。突如として姿を現した絶景に、俺たちは目を奪われていた。

　そうして、どれほど立ち尽くしていただろうか。ふと我に返った俺は、持ってきたシートを地面に敷いた。

「霞、座らないか？」

「……え？」

　眼前の景色に夢中になっていた霞は、俺が声をかけたことでようやく我に返ったようだった。彼女は恥ずかしそうにお礼を言うと、そっとシートに腰を下ろす。

「まさか、こんなに素敵な景色が見られるなんて……ありがとうございます」

「こんな所があるなんて、俺も知らなかった。むしろ霞のおかげだな」

　そう答えると、二人で同時に笑う。涼しい風がさらりと俺たちの間を吹き抜けていった。

「……水面って綺麗ですよね。特に、こうして光が乱反射している瞬間が好きで」

　そう言って池を見つめる彼女は、とても穏やかな顔をしていた。その横顔を眺めていると、こちらを向いた霞と目が合う。

「よく木を見上げている理由も、実は同じなんです。枝葉の隙間から陽の光がこぼれる光景も、本当に大好きで」

　目が悪くなっちゃいそうですけどね、と霞は笑う。

「気持ちは分かる。綺麗だし、飽きないよな」

　同意して、俺は視線を上方へ向けた。霞の言葉通り、枝葉の隙間からこぼれる陽の光が俺たちを柔らかく照らしている。その眺めに、俺は思わず目を細めた。

「……そろそろ、お昼にしませんか？」

　心ゆくまで絶景を堪能した俺たちは、バスケットを開いて昼食の準備をする。バスケットの中身は多種多様で、霞の気合の入りようが窺えた。

「決められなくて、おにぎりもサンドイッチも作っちゃいました。どっちにしますか？」

「もちろん両方食べるが……まずはサンドイッチからもらうよ」

　答えて、綺麗な三角形のサンドイッチを手に取る。普段よりフィリングの野菜が控えめなのは、パンが水気を吸うことに配慮したのだろうか。少し趣向の変わったサンドイッチを楽しむと、次は出し巻き卵に手を伸ばす。

「出来立てもいいけど、冷めるとまた別の美味しさがあるよな……」

　じゅわっと染み出す出汁と卵のハーモニーを楽しみながら、新しい標的を探す。今度はどれにしようか。西京漬けらしき魚の切り身か、それともマッシュルームとアスパラガスの炒め物にするか。どうせ余さず食べてしまうのだが、やはり順番は悩ましい。

　俺が真剣に悩んでいると、向かい側の霞がクスリと笑う。

「何から食べるか悩んでいるんですか？」

「ああ。どれも美味いのは分かってるんだがな……」

「そんなに喜んでもらえると、作り甲斐があります」

　にこにこと上機嫌な様子で、霞は小ぶりのつくねを口に入れる。その様子を見ていると、今度はそっちも食べたくなってしまう。

「日野さんも食べますか？」

　そんな俺の思考は筒抜けのようだった。取り分け用の箸に持ち替えた彼女は、きれいな照り色のついたつくねを俺の紙皿に載せてくれる。

「ありがとう。頂くよ」

　そんなやり取りをどれほど繰り返しただろうか。いつしか、持参したバスケットの中身は空っぽになっていた。

「――ごちそうさま。今日も本当に美味しかった」

　満ち足りた気分で手を合わせれば、彼女も笑顔で言葉を返してくる。

「ふふ、よかったです」

　そうして二人でバスケットを片付けると、俺たちはほぅ、と一息ついた。季節は秋だが、陽射しは思いのほか温かい。時折爽やかな風が肌を撫でては、周りの木々をザワザワと揺らしていた。

「……ん？」

　そうして、無言ながらも満ち足りた時間を過ごしていた時だった。ふと、身体の右側に重みがかかる。見れば、隣で景色を眺めていたはずの霞がもたれかかっていた。

「――っ！？」

　俺は予想外の展開に身体を強張らせた。そして、彼女に声を掛けようとして気付く。

「寝てる……のか？」

　こちらに寄りかかったまま、霞はすぅすぅと眠っていた。よく考えれば、あれだけの弁当を準備してくれていたのだ。早起きしていたのかもしれない。

　俺はそっと場所を移動すると、霞をシートの上に横たえた。そして冷えないようにと自分のコートを上からかける。秋物のため薄手だが、ないよりマシだろう。そして――。

「……駄目だ」

　霞の寝顔に見入っていた俺は、はっと我に返った。無防備な彼女の寝顔は、何かと俺の自制心を揺さぶってくる。これではまるでストーカーだ。そう自分に言い聞かせて、視線を彼女から引き剥がす。

「ああ、もう……」

　だが、気が付けば視線は再び彼女に吸い寄せられていた。その整った容貌はもちろんのこと、その内面をも好ましいと思っている俺にとって、その寝顔はあまりに魅力的だった。

「……はぁ」

　俺は溜息をつくと、そっと霞に手を伸ばした。と言っても、その艶やかな髪の、ほんの端に触れただけだが、その行為は背徳感を伴っていた。

　さらさらの黒髪が、俺の手のひらからするりと逃れていく。それが何かの暗喩のように思われて、俺は慌てて手を離した。

「……」

　そして、もう一度溜息をつく。もはや認めるしかない。俺は霞に惹かれている。愛しいし、ずっと一緒にいたいと思っている。

　今日だって、今までの俺なら解呪の実験だけしてさっさと帰っていたはずだ。彼女と過ごすからこそ、こういった時間が大切に思えるのだろう。

　そして……おそらく霞も俺に好意を持ってくれている。その程度のことは俺にも分かっていた。だが――。

「記憶が戻ったら……」

　ふと声がもれる。俺も必死で調べたが、今の記憶が消えてしまう可能性は極めて高い。かつての霞とまったく性格が異なっていることから、今の彼女は別人格として生まれた存在なのだろう。

　だとすれば、元に戻った時には記憶どころか「今の霞の人格」まで消滅してしまうはずだった。

「……」

　俺は無言で霞を見つめる。だからこそ、俺は一線を越えないようにしてきたのだ。そして、それは彼女のためでもあった。

　何かと謎が多い霞のことだ。本来の彼女に恋人がいた可能性だってゼロではない。そして、そうなれば苦しむのは彼女のほうなのだから。

「まさか、こんなことになるとはな」

　ふと、初めて店に姿を見せた霞を思い出す。能天気な性格と、意味の分からない押しの強さに辟易していたことが、今となっては信じられないくらいだ。

「解呪をやめるわけには……いかないよな」

　幸せそうに眠る霞を見て、俺は苦々しく呟いた。

　◆◆◆

　頭の下の柔らかい感触と、ふわりと漂う甘い香り。突如として置かれた自分の不可解な状況に、俺は慌てて目を開けた。

「……あ」

　まず視界に入ったのは、上から俺を覗き込んでいる霞の顔だ。目が合うと、彼女はなぜか恥ずかしそうに口を開いた。

「えっと……これはその、ちょっとした出来心と言うか……ごめんなさい」

　いきなり謝罪された俺は、ようやく状況を把握した。どうやら、俺も眠ってしまっていたらしい。しかも、霞の膝枕で。

「――！？」

　その事実を認識した瞬間、俺は弾かれたように飛び起きた。危うく霞の顔とぶつかりそうになるが、なんとかそれだけは回避する。

「まさか、俺は霞を無理やり枕にしていたのか……？」

「そうじゃありません。私が目を覚ました時には、日野さんは座ったまま眠っていました。それで、その……」

　霞は恥ずかしそうに口ごもる。その様子からすると、彼女の意思で膝枕をしてくれたのだろう。それなら、さっきの謝罪の意味が分かる。

「勝手にすみませんでした。その……すぐにやめようと思ったんですけど、名残惜しくて」

「いや、俺のほうこそなんというか……すまない」

　むしろ寝ていたことが勿体ない。それが俺の本音だったが、そんなことを口に出すわけにはいかない。

「……でも、うたた寝ができるくらいリラックスできたなら、よかったです。ここしばらく、日野さんはずっと難しい顔をしていましたし」

「俺が？」

「はい。たぶん、暴走事件のことですよね？」

「まあ、そうだろうな」

　霞の問いかけを肯定する。ここしばらく、情報収集と錬成薬の見直しに躍起になっていたからな。そのことに気付かれていたようだった。

「……さて、そろそろ戻ろう。装置も龍穴の魔力に馴染んだ頃だろう」

　話題を変えると、彼女は真面目な顔で頷いた。

「じゃあ、シートを片付けますね」

　二人で荷物をまとめると、俺たちは来た道を戻っていく。特に道に迷うようなこともなく、俺たちは龍穴まで戻っていた。

「――それじゃ、この台の上に横たわってくれ」

　移動式の工房を作る時に使う錬成台を組み立てると、霞に呼びかける。座っていてもいいのだが、解呪が成功した場合、気を失って倒れ込む可能性があるからだ。

「……はい」

　霞は緊張した面持ちで身を横たえる。俺は装置を通して霊脈に接続すると、解呪の出力を次第に引き上げていった。

「っ……」

　霊脈の力を取り入れて、解呪の術式の魔力に変換していく。すでにかなりの出力になっているはずだが、彼女の封印が解ける気配はなかった。

「まだ出力は上げられるが……」

　魔力の奔流のただなかで、ちらりと霞の表情を確認する。本来、解呪によって本人に負担がかかることはないのだが、強度が強度だ。封印と解呪の魔力のぶつかり合いは、その余波だけで彼女を消耗させていた。それに……。

　――今の記憶が消える可能性もある。

　ふと、かつて彼女に説明した言葉が蘇る。膨大な魔力で無理やり封印を破壊した場合、そうなってしまう可能性は高い。できればそれは避けたかった。

　……だが、それは俺のエゴだ。彼女にとっては元の記憶を取り戻したほうがいいに決まっている。たとえ、今の記憶を失っても――。

「――っ！？」

　その時だった。雑念のせいで集中が乱れたのか、霊脈の魔力が制御を外れて霞自身へ向かった。

「くっ……！」

　慌てて魔力を制御し直す。指向性のない魔力に害はないが、それでも多量の魔力に晒されれば悪影響は否めない。重度の魔力中毒になってしまえば、日常生活だって困難になるだろう。

　――だが。霞へ向かった魔力が彼女を害することはなかった。なぜなら……霞(・)の(・)身(・)体(・)か(・)ら(・)吹(・)き(・)上(・)が(・)っ(・)た(・)妖(・)力(・)が(・)、魔(・)力(・)を(・)弾(・)い(・)た(・)か(・)ら(・)だ(・)。

「今のは……！？」

　俺は驚愕しながらも、なんとか霊脈との接続を切断した。この状態で解呪を続けていては、何が起こるか分からない。

「霞！　大丈夫か！？」

　そして、横たわっている霞に声をかける。目を閉じていた彼女は、やがてぱちりと目を開いた。

「今、何か起きました……よね？」

　困惑した様子で彼女は上体を起こす。その様子からすると、最悪の事態は避けられたらしい。ただ――。

「霞の身体から凄まじい妖力が吹き上がったんだ。覚えているか？」

「なんとなく、ですけど……」

　霞は首を傾げながらも頷いた。やはり、俺の錯覚ではなかったらしい。だが、かつての霞からもあんな妖力を感じたことはない。

「ええと……」

　俺が困惑している傍で、霞はなぜか拳を握りしめた。そして、身体をぷるぷると震わせる。

「……何してるんだ？」

　思わず訊けば、彼女は恥ずかしそうに笑った。

「さっきの妖力を出してみようと思って……でも、出し方が分かりませんね」

「霊草を調理するときに、妖力を扱っていただろ？　その延長でできないか？」

「そう思ったんですけど、駄目でした……」

　彼女は残念そうに首を横に振った。嘘をついているとは思えないから、本当に分からないのだろう。そもそも、霞があんな妖力を秘めていたならとっくに気付いていたはずだ。

「霞も霊脈と接続していたのか……？」

　天狗系の妖怪には、そういったことを得意とする者もいる。ひょっとすると、霞の家系もそっちなのかもしれない。

「とりあえず……今日は帰るか」

　どのみち、力づくでの解呪は霞の身体に負担がかかりすぎる。それは今回のことでよく分かった。それに加えて、あの謎の妖力のことも考えないわけにはいかない。むしろ課題は増えており、解呪の成功から遠のいたと言えるだろう。だが……。

　そのことにほっとしている自分に気付いて、俺は自嘲するように顔を歪めた。