姫様と従者、とその友人

第４話

「いつも身に付けて大事にしているようだったから、恋人からもらった物かと思っていた」

　さらりと言い放たれた言葉を、三杉は赤くなって否定した。

「ち、違います！　外すと違和感があって、そのままつけっぱなしにしていただけです」

　ふーん、と破流姫は疑わしげな目で三杉を見た。

「本当です。一度つけると外すことはないんです。な、そうだろう、華青？」

　三杉は無理矢理話を華青に振って同意を求めた。

「まぁな。別に外しても問題はないが」

「華青！　これは肌身離さず身につけているものじゃないか！」

「だけどお前、いい就職先見つけたんだろ？」

　ギルドから離れればクラスは無意味だ。ダイヤを身に付けている理由はない。

「装飾品として価値もあるが、心配するな、破流。三杉のは確かに恋人の贈り物じゃない」

「し、心配って……」

　過剰に反応する三杉とは打って変わって、破流姫は無表情だった。

「こいつはな、よく女にモテたが、いい人止まりで恋人はいなかった」

　華青はなぜか嬉々として三杉の暴露話を始めた。

「誰にでも優しくするから、勘違いさせるんだ。だけど三杉にその気はないから、みんな諦めて去って行く。三杉が気づくのはしばらく経った後だ」

「そ、そんな話……もういい」

　三杉は赤くなって俯いた、ちらりと破流姫を盗み見ると、彼女は特別感情を見せずに黙って華青の話を聞いていた。

「三杉が好きになった女もいた。だけどこいつは――」

「待て！」

　三杉が叫んだのと破流姫が制止したのは同時だった。

　華青は飛びつこうとした三杉をかわして二人を交互に見、三杉は華青に手を伸ばしたまま隣の破流姫を振り返った。

　破流姫は無表情だったが、三杉を見て口の端を上げた。

　三杉の背に悪寒が走った。

「その話、酒場でゆっくりと聞こう」

　華青もそれに合わせてニヤリと笑った。

「いいとも。酒の肴にちょうどいい」

　三杉は絶望に似た無力感を味わった。

　何でこんなところでも気が合うんだ？

　破流姫ひとりでも持て余し気味なところへ、厄介な華青が加わってはもう、三杉に太刀打ちなどできないに等しい。

「夜が楽しみだな」

「俺も久しぶりに美味い酒が飲めそうだ」

　二人そろってフフフと笑い合えば、それは何だか悪魔のほくそ笑みに見えた。

「では行くとするか、カヨウ」

「華青だ」

「華青」

　当たり前のように名前を間違える破流姫と、何事もないように訂正する華青は、三杉を置いて歩き出した。

　二人のその後ろ姿を見て、三杉は急激な寂しさに襲われた。

　入って行けない……。

　ここまで気が合う二人なら、いっそのこと華青を従者に迎えるべきではないのか。役に立たない自分より、もっとずっと頼りになるだろう。

　そう仮定してみたが、自分で自分を悲しくさせただけだった。

「何してる、三杉！　行くぞ！」

　自分を呼ぶ破流姫の声に、三杉は途端に胸が温かくなった。

　まだ。今しばらくは。

　三杉は急ぎ足で二人を追いかけた。

　◇

　ギルドにはまばらに人がいた。男も女もいたが、その年代はまちまちだ。

　ごく一般的な家を三軒、横に繋げたくらいの広さがあり、壁は様々な張り紙で埋め尽くされていた。

　雇用人を募集する飲食店、仕事を探す絵描き、御愛顧記念大特価を謳う旅雑貨専門店、お尋ね者、賞金首の張り紙はかなり古くて色褪せたものもあり、逆に額縁に入ってひと際目立つように並んでいる、クラス保持者の顔も並んでいた。

「おい、三杉も晒されてるぞ」

　一番上の段に掛けられている三杉の顔を見つけて、破流姫が言った。

「馬鹿か。ああいうのは晒されてるとは言わないんだ」

　遠慮のない華青の罵倒が素早く飛んだ。

「俺と三杉と、もう一人が並んでるだろ？　あれがダイヤクラスだ」

　三杉も華青も今より幾分若い感じだ。端にいるもう一人も、似たような年齢の、人当たりの良さそうな柔らかい印象の男だった。

「あの男はどこにいるんだ？」

「さあな。気に入った街に逗留してるか、ぶらぶらと世界を歩き回ってるかだ。俺たちはお互いに干渉し合わない。組んで仕事をすることもあるが、同じ街にいること自体稀だから、滅多に会わない」

　破流姫はふうん、と言ってまた三人の並んだ額の絵を眺めた。

「下に名前と、手掛けた主な仕事が書いてある。あれが判断材料となって仕事が依頼される」

　上段の三人は護衛から野盗退治、犯罪者の確保、変わったところで王宮建築の労働、それに伴う引っ越し作業、国営庭園の手入れ、などを経験していた。

「色々やってるんだな」

「仕事を選んでたら食って行かれないからな」

　逆を言えば何でもこなせるということだ。何でもこなせるから、依頼人も信頼できるのだろう。確実な仕事を期待するのなら、やはりこの三人に頼むべきなのだ。

「お前たちを指名するのは高額なのだろうな」

「まあな。無名の三倍はかかる。ギルドの裁量で割り振られた仕事なら三割増しかな。自分で勝手に選んだものなら相手の言い値だ」

「それじゃあ、偶然お前に当たることもあるのか？」

「まぁ、そうだな。面白そうなら何でもやるぜ、俺は」

「ふーん。お前に当たった者は随分と得する話だな」

「お陰様で喜んで頂いております」

　華青は気取った風に一礼した。

「私もなる。ダイヤを目指す！」

　拳を握って決意を表す破流姫は、希望を胸にキラキラと目を輝かせた。だが三杉は眉根を寄せて、今日何度目かの溜め息をそっと吐いた。

「破流様の目指すものは他にもあります。というより、そちらを目指してください」

　そばでボソリと漏らす三杉に、破流姫は興をそがれてやや不機嫌な眼差しを向けた。

「何を目指せと言うんだ？」

　国王。あるいは王を支える王妃。国を幸せで満たし、民に平安を与える。それが破流姫の役割だ。

　よもや忘れたわけではないだろうな、と訝しむ三杉だったが、この場で口にできない話題だったために、叱られたように黙り込んだ。

「志は大きいほうがいいぞ、破流。それにはまず第一歩だ」

「おう」

　受付へ促す師匠に、弟子はすぐさま機嫌を直して付いて行った。名前だけの師匠はとぼとぼ後をついて行った。

「おや、華青。久し振りだな」

　カウンターの中から愛想よく声をかけたのは、受付にはおよそ似つかわしくない、がっちりとした体躯の男だった。

「元気だったのか？　ちっとも仕事してないみたいだけど」

「相変わらずだよ。でかい仕事も飽きてきたからちまちまとやってたのさ」

「つまみ食いもいいけどさ、たまに指名も受けてくれないと仕事が溜まる一方だって、みんな嘆いてたぜ」

「ルニーは？」

「一人で裁き切れる数じゃないって。三杉がいれば二つ返事で引き受けてくれるのにな」

「三杉ならいるぜ」

　華青が振り向いて一歩横にずれると、しょんぼりと気落ちした三杉が立っていた。

「三杉！　おい、懐かしいなぁ！　こっちに戻ってきたのか？」

　華青に対するよりもさらにもっと笑みを濃くし、カウンターから身を乗り出して男は三杉を歓迎した。

「美人のお姫さんに一目惚れして城で働いてるって聞いたけど、どうしたんだ？」

　三杉はここでも真っ赤になってカウンターに詰め寄った。

「違う！　違うんだ！　それは出まかせだ！」

「だけどいい加減な噂でもないんだよな」

　そう言って華青は破流姫の背を押し出した。

　華青の大きな体の後ろから現れた破流姫を見て、男は驚きと称賛の声を上げた。

「おぉ！　随分と可愛い子を連れてるじゃないか。三杉の恋人か？」

　破流姫があっさりと否定するのと、三杉が男の襟首を掴まえて否定するのは同時だった。

　華青が笑って説明を加えた。

「この別嬪さんは破流と言ってな、三杉のご主人様兼弟子だ」

「何だそりゃ？」

　摩訶不思議な華青の言葉に、男は三杉を首元に付けたまま華青に目を向けた。

「三杉は破流の護衛なんだが、破流は三杉に弟子入りして剣を学んでいる。剣士になるための修行の旅に出るそうだ」

　華青が言うと男はちょっとだけ驚いて目を瞠った。

「ほほぅ。女剣士とは珍しい。しかもこんなに可愛い子だ」

「違う。剣士なんてとんでもない。そういう方じゃないんだ」

「それにしても、三杉。お前が弟子を取るなんてよっぽどこの子に惚れ込んだな？」

　三杉の言い分など聞きもせずに、男はニヤニヤと笑ってそう問い掛けた。

「だから違う！　私は弟子など取らないし、ましてや、その……じゃない……」

　後半は呟きとなってほとんど聞こえなかった。男の襟首を掴まえたまま三杉は赤い顔を伏せた。

「まぁまぁ、いいじゃないか」

　男がカラカラと笑って三杉の手を叩けば、三杉は俯いたまま握り締めていた両手を力なく離した。

「破流ちゃんよ、三杉を頼むな。この歳まで彼女の一人もいたことないからさ」

「よ、余計なことを言うな！」

　怒鳴る三杉の肩を宥めるように叩いて、華青はさも面白そうに言った。

「まかしとけ。俺が何とかしてやる」

　色恋沙汰にはてんで免疫のない三杉だったから、二人のいい玩具であった。