エピローグ
神奈川県Ｙ市空暮町。その一画にある日本では珍しい一棟の洋館。その建物はここ空暮町でのみ普及しているマイナー教団、ホルトハウス教団の教会であり、その教団の中心的人物である女性、聖女アンナ・ホルトハウス・ヴァーゲの住居であった。
その屋敷の一室。各所に置かれた美しい家具。床に散乱した汚らしい衣服や雑誌。そんなちぐはぐな印象のあるその部屋に、ベッドに倒れた一人の少女がいた。腰まで伸びたボサボサの金髪。碧い瞳に分厚い眼鏡。気崩された緑のジャージ。屋敷の主である聖女アンナの一人娘にして聖女の後継者となる――
リア・ホルトハウス・ヴァーゲ――日本名で秤谷莉愛だ。
「うう……ぢ、ぢかれたぁあああああ」
莉愛はベッドにぐったりと寝転んでそう力なく声を漏らした。うつ伏せに倒れたまま動かない少女。彼女のこの様子にベッド脇に立っていた女性がクスリと笑う。
「随分と長いお説教でしたね。約二時間。これまでの最高記録じゃないですか？」
ポニーテールにした黒髪。強い意志が湛えられた黒い瞳。几帳面に着こなした紺色のスーツに大盤振る舞いの大きな胸。聖女の後継者である莉愛に仕える自称騎士――桜井花奈がどこか勝ち誇るようにして語る。
「しかしそれも仕方ありませんね。アンナ様の留守中に無断外出、さらにはインストグラムでの良識を掻いた活動、挙句の果てに護衛についていた私たちを撒いて原理主義にまんまと捕まったのです。アンナ様がお怒りになるのも当然でしょう」
「だからって……帰ってきて早々に説教することもねえだろう。アタシだって屋敷に帰ってこれたのは朝方だぜ？ 怪我と疲労しているところに母様の説教はさすがに堪えるぞ」
「それだけアンナ様も心配されていたということです。これに懲りたら勝手な行動は慎むのですね。もっともこれからはそんな真似もできないでしょうけど」
桜井がフンと大きな胸を張る。
「リア様が私を脅迫するために使用していた写真もアンナ様の命令で二度と復元できないよう完全削除されましたからね。よって私はこれで晴れて自由の身です。もう二度とインストグラムなどに協力しませんからね」
桜井が嬉しそうにそう語る。彼女にとってインストグラムの写真撮影が相当苦痛だったのだろう。莉愛はベッド上で起き上がるとその場に胡坐を掻いてあっけらかんと言う。
「別にいいよ。インストグラムも飽きたからもう止めるつもりだったし」
この莉愛の発言に桜井が「え？」と目を丸くした。驚愕している桜井に、莉愛は金色の髪をボリボリと掻きながら溜息を吐く。
「だって面倒くせえじゃんよ。毎日毎日ネタ探さなきゃならねえし、コメントには適当に返信してやらなきゃならねえしで。アタシ向きじゃなかったんだよ」
「そ……そうですか」
拍子抜けしたような桜井の反応に莉愛は怪訝に眉をひそめる。
「んだよ。嬉しくねえの？ 写真撮るの散々嫌がってたじゃねえかよ」
「それはもちろん嬉しいんですが……何でしょう……あれだけ恥を掻いて頑張ったというのに、そうあっさりと止められるのも複雑です。それに活動を応援してくれている人もいたわけですから、その人にも悪いような……」
「つまり自分のエロい体をもっと大勢の人に見てもらいたいと？」
「い、言ってません！」
「まあアカウントは消さずに残しとくから桜井個人がやりたいなら勝手にやれよ。とにかくアタシはもうインフルエンサーを降りる」
桜井が仏頂面で沈黙する。文句を言いながらもインストグラムでの活動を何気に楽しんでいたのかも知れない。桜井の複雑な乙女心に嘆息する莉愛。するとここで――
「あ、あの……お姉ちゃん？」
廊下から小さな声が聞こえてきた。
莉愛はベッドから動かずに声に振り返る。廊下に面した扉。その扉が開かれて一人の少女が顔を覗かせていた。おかっぱにした黒髪に明るい褐色の肌。特徴的な赤い瞳に首に巻かれた無骨な首輪。ほんのりと頬を赤らめたその少女に莉愛は「おお」と返事する。
「着替え終わったのか？ どんな感じになったのか見せてくれよ」
莉愛の言葉に少女が「う……うん」とコクリと頷いた。扉から顔だけを覗かせていた少女が躊躇いがちにその姿を現す。少女が着ている衣装。それはフリルが大量にあしらわれたメイド服であった。恥ずかしそうに体を揺らす少女に莉愛はニヤリと笑う。
「いいねえ。悪くねえんじゃねえの？ 野郎共が見たら発狂ものだぜ、きっと」
「ボ、ボクにはよく分かんない……」
少女がスカートの端を摘まんで自身の姿をきょろきょろと見回す。慣れない恰好に困惑しているらしい。戸惑う少女に桜井が「リア様の言う通りだ」とニコリと笑う。
「私もとても可愛らしいと思うぞ。男ウケなど知らないが自信を持つといい」
「あ……ありがとう」
桜井の賛辞に少女が頬を赤くしたまま微笑む。そう言えば少女の素直な笑顔を見るのはこれが初めてかも知れない。予想はしていたが中々に可愛らしい。少なくとも暗い顔をしているより万倍もいいだろう。莉愛はそんなことを考えながら腕を組む。
「さっきも話したことだが、お前にはこれから屋敷の侍女として働いてもらうぞ。母様にもその了承は得ている。お前も不慣れだろうけどせいぜい頑張ってくれ」
「う、うん……頑張る」
「屋敷で分からないことがあったら適当な奴に聞けよな。お前の部屋はいま準備しているところだから、しばらくはアタシの部屋を使わせてやる。何か質問とかあるか？」
「あ、あの……質問とかじゃないんだけど」
少女が赤らめていた頬をさらに紅潮させてポツリと言う。
「ボクのこと……名前で呼んでほしいの」
「名前？」
「あの……シオンって」
少女のお願いに莉愛は目を丸くした。
十代前半の小柄な少女。その彼女の正体は聖女の宿敵でもある悪魔だ。悪魔は認知されることで世界に収束する。彼女を認知したのは有名インフルエンサーの聖女セリスであり、少女が呟いたシオンという名前は、そのセリスにより付けられたものだった。
期待に赤い瞳を揺らしている少女に、莉愛はやや躊躇いながらも尋ねる。
「……いいのかよ？ お前はその名前で」
「……うん。セリスさんがボクのために考えてくれた名前だから」
少女が胸に手を当ててそう頷く。
セリスはホルトハウス原理主義の人間であり聖典を信奉している。彼女は悪魔らしくない少女が聖典に反しているとして、少女に悪魔の本質を理解させようとしていた。少女にとってそれは望まないことであり辛い記憶のはずだ。であるにもかかわらず、少女はセリスのくれた名前で呼んでほしいと話している。
（よく分かんねえな）
恨んでもおかしくない仕打ちを受けながらも少女はどこかでセリスを信頼している。そんな節があった。そしてセリスもまた自分から逃げようとする少女に名前を与えた。少女とセリス。二人にしか分からない関係性。理解できそうにはないが――
莉愛はふっと苦笑して頷いた。
「分かった。そんじゃあ――シオン。これからよろしくな」
「う、うん。お姉ちゃんも――リアもこれからよろしくね」
名前を呼んでくれたお返しか赤目の少女――シオンが莉愛のことも名前で呼ぶ。侍女として主を呼び捨てにするのは問題だが、嬉しそうに表情を輝かせたシオンにそんな些末な指摘をするのも馬鹿らしい。莉愛はそう考えて何も言わずに苦笑だけを深くした。
「さて、シオンさんの件が片付いたようですので、次はこちらについて話をしましょう」
シオンの背後から長身の男が姿を現す。艶のある銀髪に銀色の瞳。皺ひとつない黒スーツ。莉愛の世話係にして屋敷の執事であるルーカス・シュベルトだ。
「あ、ルーカス！ お前今までどこ行ってやがったんだよ！ セリスと戦っている間にいつの間にか姿を消しやがって！ おかげで桜井が駆けつけてくるまで屋敷にどう帰ればいいのか分からず途方に暮れてたんだぞ！」
「実は急用を思い出しましてな。一足先に屋敷に戻らせてもらったのでございます」
「一人で屋敷にって……お前。仮にも主のアタシを置いて帰っちまったのかよ？」
「いやはや申し訳ございません。しかしリア様も屋敷に無事戻ることができたのですし宜しいではありませんか。そんなことよりもリア様、こちらの方をご覧ください」
莉愛の苦情を適当に誤魔化して、ルーカスが背後に回していた両手を正面にやる。白手袋に包まれたルーカスの手。その手には左眼に傷のある猫が握られていた。
「覚えておいでですか？ 二日前にインストグラムの撮影用に捕獲した猫さんでございます。あれからゴタゴタが続いたこともありずっと屋敷に置いていたのですよ」
「ん……ああ、そういやすっかり忘れてたな」
莉愛はポンと手を打つ。閲覧数を稼げるだろう動物企画。それを撮影しようと大捕り物の末に確保した猫だ。ルーカスが猫をかざしてお得意のイケメンスマイルを浮かべる。
「この猫さんの処遇でございますが如何なさいますか？」
「如何って……インストグラムはもう止めちまったしな。撮影とかもねえし元いた場所に戻しちまえばいいんじゃねえの？」
「……リア様。やはり一度拾った動物をまた捨てるというのは宜しくないのでは？」
莉愛の発言に桜井が苦言を呈する。相変わらず真面目一辺倒の桜井に、莉愛は「だから捨てるんじゃねえって」と唇を尖らせる。
「前にも話しただろ？ こいつはスカウトみたいなもんだって。野良猫だったこいつがここ二日間は屋敷で美味い飯を食えたんだ。十分報酬はくれてやっただろ？」
「そう言われると……そうかも知れませんが」
桜井が表情を渋くする。どうやら納得できないらしい。不満げな桜井には構わず莉愛は猫を戻してくるようルーカスに指示しようとした。だが彼女が口を開くより前に――
「――おっと」
ルーカスの手から猫がひょいと飛び降りる。
猫が廊下に着地してシオンの足元へと近づいていく。ぽかんと目を丸くして猫を見つめるシオン。猫が「にゃあ」と一鳴きして彼女の足に自身の体をこすりつけ始めた。
「え……え？」
猫がしている行動。その意味が分からないのだろう。猫を見つめたまま硬直するシオン。その様子を見やり「安心してください」とルーカスがシオンに優しく笑い掛けた。
「これは親愛の行動です。猫さんはシオンさんに甘えているのですよ」
「甘えて……ボクに？」
「はい。抱っこしてみてはどうですか？ 猫さんもきっと喜ぶと思いますよ」
シオンがルーカスをちらりと見やり、すぐにまた猫にその視線を戻す。シオンの足に体をすり寄らせる猫。しばしの間。猫を見つめていたシオンが恐る恐る手を伸ばす。
ガラス細工でも扱うように猫の体を優しく掴んで、シオンが猫を胸に抱っこする。それは決して上手な持ち方ではない。猫からすれば息苦しかっただろう。だが猫に嫌がる素振りはない。二日前に暴れていた猫とは思えないほど少女の胸で大人しくしていた。
「――ふわふわ」
少女が頬を赤くして表情を輝かせる。二日前はひどく汚れていた猫だが、今は風呂にでも入れられたのか毛並みも綺麗であった。そのため抱き心地も良かったのだろう。猫を抱きしめてホクホク顔のシオン。幸せそうな彼女にルーカスが朗らかに話しかける。
「可愛らしい猫さんですね、シオンさん」
「うん、可愛い」
「しかしここで悲しいお知らせがあります」
ルーカスが天を振り仰いで「ああ……」と大衆演劇の如く大袈裟に嘆いてみせる。
「なんということでしょうか。とても可愛らしい猫さんですが、リア様はその猫さんを無情にもお捨てになると仰られるのです。つまりシオンさんが猫さんと戯れることができるのも今日限りのこと。今生の別れとなる故に精一杯に可愛がってあげてください」
「え……ネコちゃん捨てちゃうの？」
声を震わせるシオンにルーカスが「申し訳ありません」と目頭にハンカチを当てる。
「私どもの力ではどうにもならないのです。全てはリア様がご決断されたこと。私たち従者はそれに従うより他ございません。無力な我々をどうかお恨みください」
「……リア」
シオンが莉愛に視線を向ける。少女に見つめられて莉愛は「うっ」と息を詰まらせた。悲しげに表情を沈ませたシオン。何かを必死に訴えかける少女の潤んだ赤い瞳。上目遣いにじっと見つめてくるその彼女に、莉愛はギギギと表情を引きつらせて――
がっくりと肩を落とした。
「……分かったよ。飼えばいいんだろ飼えば。母様にはアタシからお願いしとくから」
「いいの、リア!?」
表情を明るくするシオンに莉愛は碧い瞳をジト目にする。
「そうでも言わねえとアタシが悪者じゃんかよ。くそ……その代わりアタシは世話なんかしねえからな。シオンが責任もって猫の世話すんだぞ。いいな」
「うん！ ありがとう、リア！」
シオンがぴょんと小さく跳ねて喜びを表現する。侍女に丸め込まれる主。これでは立場が逆だ。猫に頬ずりするシオンを眺めながら莉愛は大きく嘆息した。
「リア様にもあんな優しさがあるんですね」
桜井がルーカスに近づいてそう囁く。莉愛にガッツリと聞こえる音量でヒソヒソ話をするその彼女に、ルーカスが「そうですね」と同意しながら言葉を続けた。
「思えばリア様は学校には通わず、幼少期よりこの屋敷で過ごされてきました。そして屋敷にはリア様より歳上は大勢といますが歳下はいません。ゆえに歳下への扱いがよく分からず戸惑っているのかも知れませんな」
「なるほど。しかしこれはリア様の意外な弱点を発見しましたね」
「――っ、うっせえぞお前らぁあああ！」
ニヤつきながら話す桜井とルーカス。二人の態度が妙に腹立たしく莉愛は声を荒げた。ガバリとベッドの上に立ち上がり、莉愛は地団太を踏みながら言葉を吐き捨てる。
「下らねえこと話してねえで、インフルエンサーに変わる金儲けを考えるんだよ！ いいかお前ら！ 今度こそがっぽり儲けて屋敷を出るための資金を稼ぐんだからな！」
「金儲けって――えええええ!? インフルエンサーを辞めてこれからは聖女として生きる決断をしたのではなかったのですか!?」
表情を驚かせる桜井に莉愛は「馬鹿言うんじゃねえ！」と乱暴に腕を払う。
「前にも言っただろ！ 聖女はオワコンなんだよ！ 聖女の伝承が事実だろうと何だろうと金にならねえなら意味ねえだろ！ アタシは絶対に聖女なんかにならねえからな！」
「そんな――我儘を言わないで下さい！ 聖女は五百年もの長い歴史が――」
「んな歴史知るかぁああああああ！」
桜井の説得をそう一蹴して――
莉愛は頭上に拳を突き上げた。
「とにかく金儲けだ！ 金さえあれば好き勝手生きられるんだよ！ 次はもっと面倒がなくて簡単で、失敗がなくて準備も必要なく、鼻ほじりながらでもバンバン金が入ってくるような、そんな仕事を探すぞ！ エイ・エイ・オォオオオオオオオ！」
欲望を垂れ流しにした莉愛の掛け声。その声に応える者は誰一人いなかった。しばしの静寂。莉愛は桜井とルーカス、シオンの三人をギロリと睨みつけて再度声を荒げる。
「エイ・エイ・オォオオオオオオオ！」
「……おお」
莉愛に続いた三人の声。だがそれはあまりに弱々しくか細いものであった。
