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攻撃じゃない。……何が起きているんだ？

　チューリップ・ナイツの前に小さな闇が現れた。

　それが始まりだった。

　こぶし大の小さな闇。

　ふわふわ浮かぶどうしようもない闇。

　触るとぷにっとして、ぶるぶる震えるだけの闇。

「あ、駄目かこれ」

　全力で撃った魔法がいつもの闇で諦めの声が出てしまった。

　魔力切れの精神的疲れも大きいと言える。

　赤の騎士が、浮かぶ闇を斬りつける。

　闇の塊はなすすべなく斬られた。

　斬られた闇はなにごともなく宙に浮いている。

　赤の騎士がもう一度横に払うが、刃は闇を通り過ぎていった。

　闇はゆっくりと地面に落ちていく。

　騎士達はここにきて初めて俺から距離を取った。正確には闇からだ。

　闇は地面に零れ落ち、まるで水に顔料を溶かしたように地面を闇に染めていった。

　夜の帳を下ろすように、日に照りつけられた地面を黒へ浸食していく。

　地面だけではない墓石や木まで飲み込んでしまう。

　そして、俺すらもその対象だ。

〈炎よ。其の熱を我らが寄る辺とせん〉

　騎士の声を初めて聞いた。女の声だ。男だと思っていたが女だったのか。

　赤の騎士が剣を地面に刺し、赤い陣が展開され、他の二人も入っている。そこだけが闇の侵入を防いでいた。

　青空と白い太陽、黒の大地。

　それに三色の騎士達。

　おそらく頭が混乱している。

　いやまだ軽い。混乱していると思えるだけの理性がまだある。

　黄色の騎士が矢をつがえ、俺に向けた。

〈闇よ〉

　まずい。

　魔力が空だ。詠唱ができない。

　矢は放たれた。

　まっすぐ俺の頭へ飛んでくる。

　避ける余裕も、防ぐ術も今の俺にはない。

「待たせましたな！」

　突如、俺と矢の間に骸骨が這い上がってきた。

　守ろうとしているのはわかるが、この程度の骸骨で止まる矢ではない……はずだった。

　矢は逸れ、俺の横を通り過ぎていった。

　骸骨もバラバラに崩れたが、倒されてはいない。

　闇の大地に転がった頭蓋骨が喋り始める。

「みなのもの！　王が一人で戦っておられるぞ！　我らはどうするべきか!?」

　返事は行動によって示された。

　闇の大地から次々とアンデッドが現れる。

　いつもと違うのは、全員がその表面に闇を覆っていることである。

　そのせいだろうか、日が射す昼にもかかわらずアンデッドがまともに動けている。

　それだけではない。チューリップ・ナイツの攻撃を受けても倒れされることがない。

　せいぜいバラバラになる程度だ。すぐに復活して襲いかかっている。

　スケルトン共で赤い騎士を抑え、腐れ包帯は白い騎士を取り巻き、黄色の騎士は黒い霊体をひたすらに射る。

　さらに遅れて闇を纏った屍人も現れた。

　俺自身も混乱している。

　なんとかするとは思ったが、何が起きているのかはわからない。

　答えは思わぬ方向から飛んできた。

「闇属性の付与か」

　これも女性の声だった。ここに来て初めてまともな言葉を聞いた。

　赤ではないからおそらく白か黄だろう。

　闇属性の付与？

　詳しく知りたいが、弁舌をふるう気はないようだ。

「背に陽を飾る」

　先と同じ声が言葉短く指示を与えた。

　赤と白の騎士が小さく頷く。どうやら黄色の彼女がリーダーらしい。

　内容はわからない。パーティーだけに伝わる隠語だ。一気呵成の攻撃に備え、俺も警戒する。

〈炎よ！　その激しさを宿し、我が怨敵を焼き払え！〉

〈光よ！　光箭と化し、周囲を討ち滅ぼせ！〉

〈氷よ！　我らが往く道を築け！〉

　三人の騎士が同時に魔法を唱える。

　炎の烈風が周囲のアンデッドを焼き払う。

　次いで、全方向に放たれた光の矢が周囲のアンデッドを足止めした。

　闇を覆った氷の道が、騎士達の背後に築かれ、騎士達は振り返ることなく走り去る。

「逃げたぞ！　追――」

「追うな！」

　骸骨の追撃を止める。

　敵ながら見事な退き際だった。

　俺も魔力が少しではあるが回復してきていたところだ。

　状況は完全に把握できていないが、続けていればこちらにも勝算があったのかもしれない。

　どうなるかわからないが、騎士達もわからなかったのだろう。だから退いた。それとも別の手があるのか……。

「霊園の冒険者を一掃する」

　確実なのは、あれだけ見事に退いた以上、チューリップ・ナイツはすぐに戻ってはこないだろう。

　だとすれば、他の地区の制圧を解除することが先決だ。

　闇の大地こそ縮小してしまったが、アンデッド共を覆う闇はまだ健在だ。これが何かという理解は後回しにする。

　このまま冒険者共を蹴散らし、チューリップ・ナイツと他冒険者の包囲網を瓦解させる。

　チューリップ・ナイツがいなければ他の冒険者は有象無象に等しい。

　逆にチューリップ・ナイツだけなら、位置を把握し距離さえ取れれば逃げおおせるだろう。

　すでに、怪我も治っているからな。

　その後、あらかじめ決めていたかのように、他の冒険者もリューリップ・ナイツに倣って撤退していった。

　冒険者共の装備は奪えなかったが、こちらも何かを奪われたわけではない。

「来ませんな」

「ああ、だが油断はするな」

　警戒しつつも再襲撃に備えて、中央園に見張り以外のほぼ全てのアンデッド集めている。

　仮に再襲撃を受けたとしたら中央園で、低位闇魔法――騎士曰く「闇属性の付与」を発動するしか術はない。

　……待ち構え、ついに日は暮れた。

　まさか夜に襲いかかってくることはない。そういう意表を突く奴らとは違う。

　生き残った。

　倒されることなく、立ち続けた。

　真昼に、超上級冒険者を含む総攻撃に堪えしのいだ。

「勝ちだ。俺たちの勝利だ！　勝ち鬨を上げろ！」

　全員の緊張が一気に解かれ、喜びへと転ずる。

　霊園は喜びの声に包まれた。

　明日どうなるかも今は忘れ、ただただ喜びに浸り続けた。