隣国に輿入れした王女付きモフモフ侍女ですが、本当の王女は私なんです〜立場と声を奪われましたが、命の危機に晒されているので傍観します〜

第三章 火花散る散る

獣人王女エルヴィールは、王宮に行く

　果樹園から戻ってきたヴァイスを連れて、馬車へ乗りこむ。

　閣下のもとに行くと言ったら、持ち帰ってきたアンズを一粒持ってついてきた。閣下にあげるつもりなのかと聞いたら、『ジュ！』と元気よく鳴く。

　久しぶりの外出だからだろうか。なんだか心が躍っているような気がする。

　いいや、違う。

　きっと、これから閣下に会えるので、ワクワクドキドキしているのかもしれない。

　忙しい御方だから、もしかしたら会えないかもしれないのに。

　先触れもなく、押しかけるのは迷惑である可能性もある。果たして、よかったのか。それに私が閣下のもとに行くことで、ウルリケが叱られる可能性だってあった。

「ルヴィ様、いかがなさいましたか？」

　ウルリケが閣下に怒られるかもしれないと、不安を口にしてしまった。

「私が閣下に怒られるか心配なのですね。大丈夫ですよ。閣下はきっと怒りません」

　私がやってきてから、閣下は驚くほど穏やかになったのだという。それまで、ウルリケは毎日閣下に怒られていたようだ。

　怒る閣下というのが、そもそも想像できない。いったいどうなるのかと聞いたら、ウルリケは眦を指先で押し上げ、つり上がった目を作る。

「こーんなふうに、怖い顔で怒るんですよ」

　ここ最近、怒ることはほぼないようで、見られたら稀少（レア）だという。

「ルヴィ様からしたら、私を叱る閣下というのは新鮮に映るかもしれないですね。どうぞ、お楽しみに」

　話しぶりから、閣下とウルリケの間にはたしかな信頼感があるのだと思う。姉弟（きょうだい）のような、母子（おやこ）のような、遠慮のない関係なのだろう。少しだけ、そういうふたりが羨ましくなってしまった。

　ウルリケと話しているうちに、王宮へと辿り着く。

　離宮にやってきてからというもの、敷地の外には一回も出ていない。王宮へとやってくるのも二回目だった。

　注目が集まらないようにと、ウルリケは馬車を裏門に停めるよう命じてくれた。

　馬車を降り、閣下の執務室を目指す。

　私はペストリーを入れたバスケットを胸に抱き、先導するウルリケのあとをちょこちょこ歩いて続く。

　警備の騎士がたくさん配置されているものの、頭巾を深く被っているからか誰も私を気にしない。きっと、メイドか何かだと思われているのだろう。心の中で、頭巾付きのケープを着せてくれた侍女に感謝した。

　螺旋階段を上がった先に、閣下の執務室があった。ここにも多くの騎士がいる。ウルリケに気づくと、敬意を示し会釈しているように見えた。

　たぶん、ウルリケは私の護衛をしている場合ではない、とんでもなくすごい騎士なのだろう。

　扉の前にいた騎士が申し訳なさそうに報告する。

「今、閣下は席を外しておりまして」

　どうやら、閣下は不在のようだ。突然、思いつきでやってくるので、こういうすれ違いが起きてしまうのだろう。

　がっかりしつつも、勉強になったと自らに言い聞かせる。

「ルヴィ様、閣下を待たれますか？」

　ウルリケの言葉に、首を横に振る。

　ここに残るのも、迷惑になるだろう。さっさと帰って、閣下の帰りを待つほうがいい。

　せっかくここまでやってきたので、ペストリーは閣下に食べてもらいたい。それが可能かウルリケに相談する。もちろん、それは問題ないと返してくれた。

「閣下に差し入れです。ルヴィ様が手作りされた、サクランボのペストリーだと、報告していただけたらなと思います」

「了解しました」

　ウルリケにバスケットを差し出すと、それはそのまま騎士の手に委ねられた。

　閣下は喜んでくれるだろうか。そんなことを考えながら踵を返し歩き始める。

「ルヴィ様、少しくらいでしたら、閣下を待ってもよかったのですよ？」

　迷惑になりたくない。そう答えると、ウルリケは諭すように言った。

「ルヴィ様は、もっと我が儘をおっしゃっていいと思うのです」

　ファストゥからやってきた、素性がわからない私が離宮に滞在するだけでも、たいそうな我が儘だろう。離宮の人達には心から感謝している。これ以上望むことは何もないのだ。

「あ――！」

　ウルリケが歩みを止める。何事かと顔を上げたら、ドレスをまとった女性達が前方から歩いてきていた。

　先頭を歩く豪奢な金髪美女は――ルビーだ。

　ゾッと、全身に悪寒が走る。額からは汗がぶわりと吹きだし、くらりと目眩も覚えた。

　彼女は私にとって、悪夢のような存在だ。二度と、会いたくないと思っていた。

　ウルリケは私を背に隠すように、壁際に立つ。私も、見つかりたくないのでウルリケのマントを握り、身を潜めた。

　どうか、気づかないで！

　なんて願いも空しく、ルビーはウルリケの前で立ち止まった。

「あなたは確か、アルノルト閣下の護衛騎士の……あら？」

　ルビーはウルリケの背後を覗き込み、にやりと笑った。

「まあ！　〝ルビー〟ではありませんか！　お元気になったようで、本当によかった」

　ルビーは私の手を取り、痛いくらいにギュウギュウと握りしめる。

　そんな彼女の行動を、ウルリケが諫めた。

「あの、どうか接触はご遠慮ください」

「一介の騎士が、ファストゥの王女たるわたくしに意見するなんて、生意気ですわ！」

　生意気なのは間違いなくルビーのほうだろう。けれども、騒ぎにしたくない。

　ウルリケの手を握り、首を横に振る。それで伝わったのか、ウルリケは「申し訳ありませんでした」とルビーに一言謝罪した。

　これで私を守る者がいなくなったと思ったのだろう。ルビーはさらに私に絡んできた。

「みなさま、この子、わたくしの侍女だったのですが、ちょっとした事件をきっかけに病んでしまって。離宮で療養されていましたの」

　人嫌いで引きこもりな閣下が他人を離宮に招くなんて、前代未聞。社交界でも謎だと噂になっていたらしい。

「その理由は――」

　ルビーは私の頭巾に手を伸ばし、そのまま乱暴に掴んで下げる。猫の耳が露わになった。

「この子は男を堕落させる、山猫獣人の娘ですの！　閣下も、魅了されたに違いありませんわ」

「そんなのデタラメ――！！」

　ルビーに意見しようとするウルリケの腕を引っ張る。何も言わなくていいと、必死になって首を横に振った。

　彼女は目的のためならば手段を選ばない、残忍な一面がある。魔法使いを手中に収めているので、何をしでかすかわからない。

　ウルリケが敵だと認識されたくない。だから、何も言わないで大人しくしてほしい。そう、訴える。

「ルヴィ様……」

　ルビーや取り巻きの女性達は、なんてはしたない娘なのかと嘲笑っている。

「この子の母親も、とんでもなくみだらで」

「！！」

　ルビーの言葉に、カッと頭に血が上る。

　私を悪く言うのは構わない。けれども、母を悪く言うのは絶対に許せなかった。

　私が手を出すよりも先に、ヴァイスが飛び出す。

『ジュー！！』

　ルビーの顔目がけて飛んでいき、額を引っ掻いた。

「きゃーーーー！！」

　その叫びを聞いて、騎士が駆けつける。顔にしがみついていたヴァイスを剥がし、乱暴に扱った。

「この、乱暴なリスめ！」

「！！」

　ヴァイスに手を伸ばし、一歩踏み出した瞬間、体がぐらりと傾く。そのまま倒れてしまった。

　顔を上げると、ルビーが憎しみの籠もった視線で私を見下ろしている。

　ルビーが私の足を引っかけたのだろう。なんてことをするのか。抗議の気持ちを込めて見上げた。

「ルヴィ様！！」

　すぐにウルリケが私を抱き起こしてくれた。

　私はいい。ヴァイスを助けてと訴えたが、それを遮るようにルビーが叫ぶ。

「そのリスを殺して！　わたくしを傷物にした、凶暴なリスですの！」

　待ってと叫びたいのに、声が出てこない。

　ヴァイスは密猟で捕獲され、仲間を信じられず、やせ細っていた。

　そんな中で私と契約し、果樹園での交流を経て、やっと人を信じられるようになったのに。

　私の命なんていらない。

　気に食わないのであれば、私を殺せばいい。

　だから、ヴァイスは助けて――！

　去りゆく騎士を追いかけ、腕を伸ばす。私の後に続くウルリケの制止の声が聞こえていたが、それに従うわけにはいかない。

　勢いのまま、騎士の腕にしがみついた。

「何をするんだ！！」

　激昂した騎士は、私を振り払う。勢いがあったからか、私の体は宙に浮き、そのまま廊下に叩きつけられる形となった。

「なんの騒ぎだ！　アレクシス様の御前だぞ！」

　よく通る声に騎士達はギョッとし、壁のほうへ避けていく。

　コツ、コツ、コツとゆったり歩く足音が聞こえた。

「ルヴィ！？」

　私の名を呼んだのは閣下だった。