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獣人王女エルヴィールは、公妾の娘ルビーと服を入れ替える

　車内の様子は異様としか言いようがなかった。

　ルビーと魔法使いは密着して座り、物語の男女が睦み合うような挙動を繰り返していたのである。

　まさか、この男はルビーの愛人なのか。愛人同伴で隣国に行くなどありえない。

　私が呆然としているのに気づくと、ルビーは勝ち誇ったようにくすくす笑っていた。

　出発から二日後――国境を越え、ツークフォーゲルの王都まであと数時間というところで、初めてルビーが私に話しかける。

「そろそろ、準備をしなければなりませんわね」

「ええ」

　ここに来るまでは質素なドレスだったが、今日、ツークフォーゲルの王都に到着するだろう。アルノルト二世の前に出るのに、普段着のドレスのままではいけない。

　正装のドレスをまとい、父王から贈られた一揃えの宝飾品を身に着けて面会するのだ。

　街で宿を借り、身なりを整える。

　身繕いをする者達がやってくるまでの間に、ルビーはとんでもない提案をした。

「ここから先の道のりは、盗賊が多く出るというお話ですわ」

　国境辺りに盗賊が多いという話は耳にしたことがあったものの、王都近辺に出没するというのは初耳であった。

　なんでも護衛の騎士達から聞いた最新情報らしい。

「もしも襲われたとき、あなたの命が狙われたら大変でしょう？　だからわたくしが王女に扮してあげましょうか？」

「別にいい。大丈夫」

　アルノルト二世の睨みが利いたお膝元で、盗賊なんぞが現れるわけがないだろう。

　そう思っていたものの、ルビーは違った。

「あなたが命を落としたら、ファストゥとツークフォーゲル、両国の国交が失敗しますのよ！？　その責任の重大さを、理解していませんの？」

「それは――」

　わかっている。愛人を連れ込んで戯れ合っていたルビーに言われたくない。

　けれども今のルビーは、いつもの癇癪（かんしゃく）を起こしているようだった。言うことを聞かないと、暴力を振るうよう誰かに命令するかもしれない。

　そうなったら、命じられた者が気の毒になってしまう。

「心配はいりませんわ。ツークフォーゲルに到着したらここでしたように宿を借りて、服を取り替えたらよろしいかと」

　道のりは順調で、もう一度身なりを整える時間は十分あるという。

　おそらく、ルビーは輿入れ衣装に憧れていたのだろう。なんだかんだ言って、一度着てみたかったのかもしれない。

「わかった。王都に着くまで、私の振りをお願い」

「ふふ、そうこなくては！」

　会話が途切れた瞬間に、身繕いをする者達がやってくる。

　ルビーは真珠がちりばめられた豪勢な輿入れ衣装をまとい、私はメイド服が手渡される。

　すぐに着替えを始めたものの、ある問題が発生した。それは、胸部の布地が余ってしまうのだ。

「こ、これは……」

　メイド服は新しく仕立てた物のようだが、胸部が豊満なルビーと同じ寸法で作られていたらしい。胸部が貧相な私が着たら、ぶかぶかになってしまう。

　体の寸法が合っていないと、不格好になるだろう。どうすればいいのかと思っていたら、身繕いをする女性がポンと手を打つ。

「少し、お待ちくださいませ」

「ええ」

　数分後――女性は丸いパンをふたつ手に戻ってくる。

　なんでもそのパンは宿の名物、イチゴジャムパンらしい。ハード系の生地で、胸に詰めたらいい感じの膨らみとなった。

「これで大丈夫ですね！　おいしいパンですので、お腹が空いたらかじってみてください」

「あ、ありがとう」

　メイドキャップに猫耳を詰め込むと、私は普通の娘にしか見えない。

　ため息と共に、馬車へと乗りこんだ。

　私の輿入れ衣装と一揃えの宝飾品をまとったルビーは、輝かんばかりの美しさを放っていた。

　正装に身を包んでいると、高貴な気分になるのだろうか。魔法使いの男がルビーに触れようとすると、激しく怒ったのである。

　こういう時のルビーには関わらないのが一番だ。そう思っていたのに、ルビーは猫撫で声で話しかけてくる。

「エルヴィール、このペンダントは一揃えの中でもっとも高価だから、あなたが持っていらして？」

　ルビーが差し出すそれは、大粒のダイヤモンドとスターリングシルバーのチェーンが施された一品だ。ルビーの言うとおり、高価な品である。

　メイド服にペンダントをぶら下げるのはおかしいし、ポケットに入れていたらぐちゃぐちゃになる。私が持っておく意味はないように思えたが、ルビーの機嫌を損ねたくないのでしぶしぶ受け取った。

　ペンダントは絹のハンカチに包み、ポケットの中へと入れておく。

　それから、ルビーは楽しそうに鼻歌を歌っていた。その楽しい時間も、残り一時間というところだろう。もうすぐ、ツークフォーゲルの王都に辿り着く。

　魔法使いの男はルビーの機嫌取りをするためか、リンゴの皮を剥き始めた。

　案外器用なものである。

　じっと眺めていたら、舌打ちを返されてしまった。視線は窓の外へと移す。

　これからどのような新婚生活が待っているのか。

　ただでさえ、アルノルト二世は魔眼王と名高く、呪われているという噂だった。それに加えてルビーもいるなんて……。絶望しかない。

　ため息をついたのと同時に、外から怒号が聞こえた。

「盗賊団だ！！　エルヴィール殿下をお守りしろ！！」

　馬車の外を護衛する騎士達が叫ぶ。

　彼らは国でも精鋭の者達ばかりだ。盗賊なんぞに負けるわけがない。

　そう思っていたが――。

「ぐあああああああ！！」

　断末魔の声が響き渡る。窓を覗き込むと、馬車と並走していた騎士が倒れたところだった。斬られた瞬間、返り血が窓に鋭く飛んできた。べっとりと、血が付着する。

「きゃあ！！」

　思わず悲鳴をあげ、ルビーのほうを見る。すると、彼女はにやりと笑っていた。

「ルビー、どういうことなの？」

「何が、ですの？」

「今の状況を、何か知っているのでは？」

「まったく意味がわかりませんわ」

　ルビーは胸元から一枚の紙を取り出す。呪文がびっしりと描かれたそれは、破った瞬間に魔法が発動する魔法巻物（スクロール）だった。

　古代文字で書かれていた呪文は、高位の守護魔法。それを破った瞬間、ルビーの周囲に魔法が展開される。

　同時に、馬車が傾く。御者の悲鳴が響き渡った。

　咄嗟に頭を守るが――目の前に迫ったのは銀色に輝くナイフだった。

「死ね！！」

　魔法使いの男が、私の胸にナイフを突き立てる。

　回避しようとした私は頭を打ち、そのまま意識を失ってしまった。

　◇◇◇

　ガヤガヤと、騒がしい声が耳に届いて目を覚ます。

「王女殿下の馬車を発見したぞ！！」

　どうやら、助けが来たらしい。ルビーと魔法使いは逃げたのだろうか。

　瞼を薄く開いたら、ルビーの姿があった。なぜか額から血を流し、青白い顔でぐったり倒れている。

　ルビーは守護の魔法を展開させていた。馬車が横転したくらいでケガをするわけがない。

　疑問に思ったのと同時に、ある違和感を覚える。

　私は胸をナイフで刺されたのに、ほんの僅かな痛みしかない。

　そっと胸元へ視線を移すと、左胸に深々とナイフが刺さり、真っ赤な血がシャツに滲んでいた。

　ギョッとしたものの、違和感の正体に気づく。

　ナイフのほとんどは、胸に詰めたイチゴジャムパンに刺さっているのだろう。切っ先がほんの少しだけ、肌を傷つけていたようだ。

　まさかイチゴジャムパンに命を助けられるとは、夢にも思わなかった。

　魔法使いの男の姿はどこにもない。いったい、どこに行ったのだろうか。

「王女殿下、しばしお待ちを。扉を開けます」

　ここで、馬車の扉がこじ開けられた。外からツークフォーゲルの騎士らしき男達が覗き込んでくる。

「王女殿下、ご無事ですか！？」

　大丈夫、と返事をしようとした。けれども、声がまったく出ない。

　いったいどうしてしまったのか。身じろぐことさえできなかった。

「王女殿下、エルヴィール・ド・バラウール様！！」

「ううん……！」

　声を上げたルビーを、騎士達は覗き込む。

「王女殿下！！　意識はあられますか？」

「え、ええ、ありますわ」

　私への問いかけなのに、なぜかルビーが返事をする。

「おケガをされておりますね。魔法兵！！」

　ルビーは助けられ、魔法兵によって額のケガの治療を行っているようだ。

　人々の声が、遠ざかっていく。

　――私はここにいる！　誰か、助けて！

　声を大きく張り上げたいのに。まったく声にならなかった。身動きも、依然として取れない。

　ひょっこりと、従騎士らしい少年騎士が馬車の中を覗く。

「うわああああ！！」

「どうした！？」

「な、中で、メイドが、し、死んでいる！！」

「ん？」

　従騎士よりも少し年上の青年が顔を覗かせる。私を見るなり、手と手を合わせた。

「運が悪いな。見てみろよ、手元にリンゴが転がっている。おそらく、王女殿下のためにリンゴを剥いている中で、何者かに襲われたのだろう」

「運悪く馬車が横転して、果物ナイフが胸にブスリ！　ってわけか？」

「ああ、そうだな」

　死体の処理はあとの者達に任せよう。そう言って、従騎士達はその場から離れていった。

　どうやら私は、襲撃現場に取り残されてしまうらしい。