異世界育児

第一章 育児奮闘・開拓編

60話 決着

「守さんは、不死身のゾンビみたいだね」

　鋭い斬撃を放ちながら、魔王が話しかけてくる。

「ゾンビとは失礼だな。こちとら歴とした人間だぞ。魔王こそ化物なのに、人間みたいだな」

　魔王が少しだけ悲しい表情を見せた気がした。

「人間はそんなにすぐ治らないよ！

　ボクだって昔は人間だったからね」

　唐突にとんでもないことを聞いた。

「な！？」

「あ、みんなには内緒で」

　しまったという顔の魔王。そんな冗談を言いながら、鋭い攻撃を仕掛けてくる。

　魔王に不死身と言わしめた俺の戦い方だ。致命傷になりそうな攻撃は回避または四肢を犠牲にした防御。その他は防御を捨て、肉を切らせて骨を断つと言わんばかりに捨て身で反撃する。傷を瞬時に癒し、次の攻撃に備える。即死でなければ死なない。防御主体である俺のタレント『守護者(ガーディアン)』との相性もいい。

　ブリギットの加護は、凄まじい能力を秘めていた。

　その黒炎は死を撒き散らし、一方で俺自身の傷を一瞬で癒す。

　この能力(タレント)のお陰で、魔王と対等に渡り合っていた。互いに消耗し、息も上がってきた。

　始まり有れば終わりが有り。楽しい時間も段々と終わりが近づいている。

　何度目になるだろうか、黒刀が破壊された。すぐに次の黒刀を作り出そうとするが、時間がかかった。恐らくこれで最後だろう。

　回復速度も落ちてきた。次に重傷を負ったら治らないかもしれない。

　次が最後の一撃だ。

　魔王は迎え撃つつもりのようだ。ありがたい。

　ピンと張った弦のように空気が張り詰めていく。

　目を瞑り、体の隅々から魔素をかき集める。それを納刀した状態の黒刀と右腕に集中させる。

　満月を背中に、剣を構える魔王に向けて全力で疾走する。

『落月一閃(らくげついっせん)』

　居合い斬り。

　俺を見下ろす満月ごと切って落とすだけの力を込めた。

　遅れて魔王の左手が地面に落ちる。

　俺の刃が首に届く刹那、魔王は左腕を捨てた。命には届かなかった…。

「ハァ、ハァ。危なかった。

　まさに全身全霊だね、左手を犠牲にする判断が遅ければやられていたよ」

　魔王は息を荒げ、落ちた左手を拾い上げると、大事そうに魔法で包み込んだ。

「とど、かな、かった、か。

　あ、かね…。最後に、一目、見た、かった」

　受け身も取れずに倒れ込む。

　目を開けているのも億劫だ。このまま眠りたい。

　魔王の足音が徐々に大きくなってくる。そこ足音が止まった。

　俺は、魔王に仰向けに転がされたのか。

　ご丁寧にとどめを刺しにきたんだな。

「グフッ」

　左胸に痛みが走った。

　鼓動が体から失われている。音がしない。

　これが死か…。

　うっすらと目を開けると、木々の間から茜が見えた。ローズとフォルカス、ニーナもいる。死に際の幻覚だな。

　茜、これから君はどんな人生を歩むのかな。俺が居なくて泣いてしまうかな。いずれ時間が解決してくれるだろう、町のみんなもいるしな。

　誰かと恋に落ちて、結婚するかな。旦那にするなら、優しくて器の大きい男じゃなきゃ認めないからな。茜はきっと気が強い女の子になると思うから、優しい人が合うと思うぞ。

　そして、子供が生まれて、育てる。茜の子だ、きっとかわいいだろうな。こうして命を繋いで回っていくのだな。

　どうか、茜の人生に、幸あらんことを。

　彩香、茜に出会えて、俺は幸せだった。

　あと心残りは…。

※

「パパ！！！」「守さん！！！」「守ッ！」

「まもるっ！」

　魔の森の深部である、この場所まで茜、ローズ、フォルカス、ニーナの四人はやってきた。守が急に町から姿を消したことで、捜索に来たのだった。

　守の不在に一番最初に気づいたのは茜だった。寝惚け眼を擦りながら、守の捜索を必死に呼びかけたのも茜だった。

　何でパパが倒れてるの？

　胸から血が出てる！何でちっとも動かないの？

　何でいつもみたいに茜を抱っこしてくれないの？

　おひげで顔をジョリジョリしてくれないの？

「やぁ、痛いところを見られてしまったね。

　守さんの名誉のために言わせてもらうと、彼は強かった。魔王であるこのボクがこんなにボロボロになるくらいに。

　茜ちゃん、ボクを恨んでくれていいよ。怒りは力になる。

　君にはその資格がある」

「どうして、パパを…」

　茜の声は誰にも届かない。

「魔王様！どうして守を！？」

「おや、フォルカスかい？元気にやっているそうだね。もし戻りたくなったらいつでも魔王軍に来ていいからね」

「そんな事より、どうして守を殺したんですか！？答えてください！」

「それは、『必要』だったからだ。悪者は退散するとしよう」

　魔王はゲートを開くと、切り落とされた左手を抱えたまま中へと消えていった。

「パパ！パパ！」

　茜は横たわっていた守に駆け寄り、勢いよく肩を揺らすが返事がない。

「茜ちゃん…守さんはもう…」

　ローズが茜の肩にそっと手を置いた。

「いやああああぁぁぁ」

　次の瞬間、茜の足首に巻いてあった宝石が砕け散った。

　それが合図かのように茜は力の奔流にのまれていった。

「力が抜ける？いや、吸い取られている！

　茜に魔素が集まっているぞ！可視化できるほどの魔素なんて、上位者でなければあり得ない！」

　思わず片膝をついたフォルカスが叫ぶ。

「守さんに、茜ちゃん足飾りについて聞いたことがあるのよ。あれは茜ちゃんの能力(タレント)を封じるためなんだって」

　ローズは昔を懐かしむように記憶をなぞる。ローズも徐々に立っていられなくなってきた。

「お姉ちゃんがなんとかしないと、でもどうすれば…」

　ニーナは突然の事態に右往左往していた。魔素の保有量が人一倍多いニーナは唯一動くことができた。

「気絶させて止めるんだ。このまま力を集め続ければいずれ限界がくる。

　早くしないと『厄災』と呼ばれる存在になってしまう」

　フォルカスは、呼吸するのさえも辛そうだ。

「わ、分かった！茜、ごめんね！じっとしててね」

　拳の握りは緩く、ニーナは独特の構えで深く腰を落とす。

『竜の鍵爪』

　同時に、茜が周囲から吸い上げる力が増す。

「上手く魔素が練れない…」

　ニーナの一撃は不発に終わった。

「魔王が悪いのに！私を虐めないでー！

　うわああぁぁぁん！」

　茜を中心に竜巻のように魔素が渦巻き、暴風と化す。

「嫌い！魔王も、茜を虐めるみんなも、大っ嫌い！」

　巨大な魔素の塊となった茜は、絶えず形を変えながら魔の森を突き進んだ。

ーーギャァア

　魔物の悲鳴がこだまする。

　大木ですら容易になぎ倒すほどに巨大な質量を伴い、異常なまでの速さで疾走する。

　魔物の特徴を吸収し、頭からは角が生え、肌は赤く、手足からは鋭い爪が伸びている。

ーーグェエエ

　茜が通った後には、幾つもの魔物の死体が転がっている。

　目的地はない。このまま暴走が続けば自我を失ってしまうだろう。

「全く魔王様も人使いが荒いんだらから、もう」

　蝙蝠のような翼を広げ、空に浮かぶ女性がいた。悪態をつきながらもどこか嬉しそうな表情だ。

「幻術魔法『眠りの森(スリーピィフォレスト)』」

　厄災となりつつあった怪物の進行が止まった。倒れ込んだ衝撃で地面にクレーターが出来たほどだった。

　ほどなくして規則的な寝息が魔の森に響き渡った。

　こうして、守とウルフはこの世を去った。

　残された者の悲しみのどん底に突き落とされたが、それでも人は立ち上がる。

　顔を上げて、明日のために、また今日を精一杯頑張るのだ。

※

　数年の月日が流れた。

　茜は十四歳になっていた。

　古びた日記をめくるその手が止まった。

　懐かしむように、愛おしそうにその文字を指でなぞる。

　真っ赤な髪を腰まで伸ばし、茜は勢いよく窓を開け放った。朝の日差しが眩しい。

　今日は何か起こりそうな予感がする。

「お父さん、行ってきます！」

　茜は日記を飾り棚に戻すと、いつもように手を合わせ、元気にあいさつをした。

　そこには成長した少女の姿があった。

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　第一章はこれで終わりです。ここまでお読み頂きありがとうございました。

　亀のような更新頻度ですみませんでした。第二章は多少書き溜めしてから、投稿したいと思います。

　なので、少し時間が空きます、、懐が深い皆様、どうか長い目でお待ちいただけたら大変嬉しいです。

　ネタバレになりますが、二章からは主人公が交代する予定です。