異世界育児

第一章 育児奮闘・開拓編

48話 四人組

すみません、だいぶ空いてしまいました。

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　私はウルフ。

　今日、いつもの三人組に新しい仲間が加わった。ニーナという少女だ。

「私が、隊長」

　新参者のその少女は開口一番でそう言い放った。守から留守を預かる身として、和を乱すような新顔に大きい顔をされるわけにはいかない。

　私が、お灸を据えようとしていると、

「わたしが、隊長なの！」

　負けず嫌いな茜はすぐに反論した。頬を膨らませるその姿は実に可愛らしい。

「わたしが一番！ニーナお姉ちゃんは、二番！」

「お姉ちゃん…、わたし、お姉ちゃん」

　ニーナは繰り返し呟き、ニヤニヤしている。

　どうやら落とし所は決まったようだ。

　ニーナは茜とシモンを抱き抱えるように一番後ろに跨っている、私の背の上で。

　ホークはつい最近、空を飛べるようになった。まだフラフラと不安定な時もあるが、おかげで私の背の上に空きができた。

　大鷲の子供であるホークは、ニーナと同じくらいの大きさだ。子供一人くらいなら背に乗せて飛べるかもしれない。成長したら大人も乗せることが出来るだろう。

　私も一度でいいから空を飛んでみたい。守が、その能力で空を飛んだときは驚きと共に羨ましくもあった。ホークが大きくなったら、ぜひとも乗せてもらおう。

　今日は、守にお弁当をとどけるという大事な任務がある。

　守は各村の中央に位置する開拓町にいるため、街道を通って向かう道中だ。私とニーナがいれば、よほどのことがない限り安全だ。

　ニーナに武の心得はないが、有り余る力がある。しかも、これは直感だが、底知れぬ潜在能力を秘めていると思う。その辺の魔物や盗賊では歯が立たないだろう。

　街道を進んでいると、道の脇に座り込んでいる老婆がいた。

　茜が指差している。

「おばあちゃん！お腹いたいの？」

　近くまで駆け寄ると、茜が声をかけた。

「あら、まぁかわいい子達だねぇ。ペットの子達もお利口さんだねぇ」

　私とホークを見た老婆に怯えの表情はなく、茜達を見るとすぐに緩んだ顔になった。どちらかと言うと私はペットではなく、保護する側なのだが。

「ちょっと、足を痛めちゃって。良くなるまで座ってたんだよ」

「茜ね、これからパパのところに行くから！一緒に行こう！

　パパがね、お腹空いたーってなるから、このお弁当をね、持ってくの！」

「茜、優しい…」

「あら、悪いねぇ。町に着いたら必ずお礼するからね」

　ニーナは感心した様子で、茜の頭をなでなでしている。というか、背に乗っているときからずっと撫でている。

　老婆一人であれば、まだ乗れるだろう。目的地も同じだ、問題はない。

「茜のお名前は、茜って言うの。お婆ちゃん、お名前は何ていうの？」

「おやおや、茜ちゃんは偉いねぇ。私ももう年かね、まだ名乗っていなかったわさ」

「私はね、拳星(ケンセイ)って呼ばれとるよ」

　変わった名前だ。この世界ではカタカナ名が多いと聞く。まるで日本語のような響きだ。

「ケンセイってなあに？」

「みんなが勝手に呼んどるだけさね」

　老婆改め、ケンセイは飄々としている。

「む？」

ーー止まれ！！

　突然、何もないところから声をかけられた。何も見えないが、人の気配は感じる。ケンセイも私と同様に何かを感じ取ったようだ。動き出せるように重心が傾いている。

ーー金目の物を出せ！さもなくばババアと子供の命は…

「ふん」

　ケンセイの体が沈み込むと、次の瞬間、消えた。

　いや、見失ったのだ。

　ドンっと、音がした方向を向くと、男が地面に突っ伏しており、いつの間にかその上にケンセイが腰掛けている。

　盗賊にしては高級な身なりをした男だ。高そうなローブに履き物。その辺にいる盗賊と言い張るには余りにも不自然な格好だ。

「誰がババアだって？」

　ケンセイが自称盗賊を締め上げる。

「うぐぐ、おぼ、え、てろ」

　小物らしい捨て台詞とと共に体が消えていく。盗賊の上に乗っていたケンセイがガクンと地面に座る。

「逃げたか。

　む、気配が消えたか？

　ちとみくびり過ぎたかの」

「オイラに任せろ」

　匂いが急に出たり、消えたりを繰り返している。それでも私の鼻なら、追える。

　四足獣の力強さに身を任せ一気に加速する。

　物凄い速さで景色が後方に流れていく。盗賊の匂いは、短い距離で飛び飛びになっている。気配ごと消える能力は長時間使えないようだ。

　今感じている匂いが消えていく、間にあわ…、合った！

　何も無い空間、匂いの元に噛みついた。

ーーいってぇ！いててててて！

　再び姿を現した盗賊は、ぜぇぜぇと息が上がっている。

　観念したのか抵抗の意思は見えない。動くたびに私の牙が食い込むのだ、無理もない。

「わんころ、なかなかやるじゃないか」

「まぁね！あとオイラはウルフって立派な名前があるんだ」

　ケンセイは私が狼形態で話しても全く動じていない。大物の予感…？

　以前なら人形態の時のみ会話できたが、声帯に細工をして、この形態でも話せるようになったのだ。最初は誰もが驚いていたものだ。

　捉えた盗賊は建設中の町に連れていかれ、ネネの精神魔法による厳しい尋問が待っていた。

　ネネによると、自称盗賊は有力貴族達からの刺客だったようだ。

　盗賊を装い、通行人を襲撃することで、建設中の町への評判を落とそうという考えらしい。

　浅はかな考えだ。

　盗賊にはネネから丁寧な教育が施され、こちらの尖兵として巣に返してやった。ネネの手慣れた様子が少し怖かった。

　町に着くと、ケンセイは私達を連れて宿に向かった。お礼をしてくれるらしい。

　宿には、大勢の人だかりが出来ていた。

　カザンもいる。何事だろう？

「し、師匠！！お久しぶりです！カザンです」

「おやまぁ、あの鼻垂れ坊主が立派になったねぇ」

　守が爆弾を持ち込むから大抵のことには動じない、あのカザンが珍しく緊張している。

「なぜウルフと一緒にいるかは知らんが、この方は王国七星の一人、拳星(ケンセイ)様だぞ！？」

「そんな大それたものじゃないよ。若気の至りさね。それよりもカザン、実は一つ頼みがあるんだよ。

　珍しく有望な弟子だったなのに、恋人と駆け落ち同然で逃げ出したんだ、断らないわよね？」

「も、もちろんです。師匠」

　カザンの額に大粒の汗が浮かぶ。

「ぶっそうな世の中だからね、見込みのある者達を教えてあげるさね。カザンにはその道場の用意と宣伝をお願いするさね。

　もちろん、あんたが参加してもいいんだよ」

「すぐに、ご用意いたします！私は仕事がらあるので遠慮します！それでは」

　そう言い残すと、カザンはそそくさとその場は離れる。どれだけケンセイに怯えているんだろう。

「そうかい、ありがとね。それじゃあ、ウルフと茜、それにニーナ。あんたらを私の弟子にするよ。ペットの大鷹も連れておいで」

「やったー！遊んでくれるの！？」

「いや、オイラは…」

　茜は無邪気に喜んでいる。私は希望してはいないのだが。

「それじゃあさっそく明日から始めるからね。逃げ出したら…、分かるね？」

　ケンセイからドス黒いオーラを感じた。決して逆らわないようにしようと心に決めた。

　賑やかな声を聞きつけた守がやってきた。

「おー遊んでもらえてよかったな、茜！

　それではケンセイさん明日から茜のことよろしくお願いしますね。ウルフとホークも迷惑かけるんじゃないぞ！ニーナはお姉ちゃんだから、茜のこと頼むな！」

「私、お姉ちゃん…頑張る！」

「いや、オイラは…」

「クエー！」

　勘違いしているであろう守の一言あいさつで、その場は解散となった。

　これから地獄の修行が始まるとは知らずに。