異世界育児

第一章 育児奮闘・開拓編

28話 因縁(一)

　異世界生活　５１６日目

　旅の仲間に犬人族の女性ローズを加え、一つ目の町『クリフトロック』までやって来た。

　ここは切り立った崖の上にある町だ。

　入口は一か所のみ、崖に囲まれた天然の要塞だ。建物自体も岩を削ったり、洞窟を利用したものが多い。

　まずは獣人の子供達に分け与えた食料の補給と休息が必要だ。毎日野宿だと、やはり疲れは溜まる。

　マリアさんや茜達を休ませたい。

　まずは宿屋を確保しよう、買い出しはそれからだ。

　ちなみに、ウルフは人型に変化してもらっている。

　荷物持ち要員だ。

「うちは獣人お断りだよ、他をあたりな」

　冷たく突き放すような言い方だ。

　ローズを連れていると、いくつかの宿から断られた。

「アタイのせいで…、ごめんなさい」

　犬耳がペタンと折り畳まれている。

「ローズは何も悪くない。

　まずはフードを買いに行くか。かわいいのを買ってやろう」

「守〜！！」

　尻尾を振り回している。嬉しいんだな、分かりやすい。

　ローズは雑貨屋に入り、気に入ったフードを一つ選ぶ。見せびらかすように被ったり脱いだりを繰り返してる。

　似合ってるぞと、声をかけると顔を赤くして下を向いてしまった。

　通りの奥から獣人の集団がやってきた。

　町の人が迷惑そうに道を空けている。誰も目を合わせない。

　様子がおかしいが、町にも獣人がいるじゃないか。

「そこにいるのはローズじゃねーか！

　調子はどうだ？　一緒にいるのはカモか？」

　集団の先頭にいた大きな体に頭から牛の角を生やした獣人がローズに声をかけて来た。ニヤニヤと不快な笑みだ。

「…アタイはそういうのから足を洗ったんだよ。アタイの恩人に気安く話しかけないでおくれ」

　ローズは煩わしそうに手を払う。

「なんだと！？」

　軽くあしらわれたことに腹を立てた牛の獣人は、ローズに突っかかろうするが、黒服の女性は遮るように手を伸ばした。

「おやめなさい。　あなたじゃ返り討ちよ？」

「姉さん！止めないでくれよ！　俺がこんなヒョロっちい男に負けるわけないだろう！」

「エキドナ…あんたそんな奴らとつるんでるのかい？　悪い事は言わないから、すぐ抜けな！」

　エキドナと呼ばれた女性は、ローズと古い知り合いのようだ。他の獣人よりも距離感が近いような気がする。一見普通の人族に見えるが、獣人なのか？

「あら、私の心配をしてくれるの？ありがとう。

　でも、あなたなら分かるでしょう？　マントスには逆らえないってことくらい…」

「マントス…？」

　ローズは諦めたような顔で、ため息まじりにある獣人の名を口にする。マントスという奴が黒幕か？

「マントスがこの町に来てるの！？」

　ローズが焦っている。そんなにヤバいやつなのか？

「さっきこの町を出たわ。　もし王都を目指してるのなら、次の町で鉢合わせするかもね」

　安堵するローズだったが、雲行きが怪しくなってきた。鉢合わせする可能性は高いようだ。

「守、その…マントスなんだけど…」

「言いにくいだろうから私から説明するわ。

　マントスはローズに惚れているのよ。猪の獣人で、怪力。困ったら暴力で解決する奴よ。

　ローズが男とーーそれも人間の男と一緒にいるところを見たら怒り狂うでしょうね」

　ローズの知り合いだったのか。

　しかし、厄介なことになった。今の話を聞く限り、マントスに話は通じなさそうだ。

「うぅ…、嫌だ。　絶対に会いたくない…」

　ローズは頭を抱えている。町を避けては王都へは行けないし、必ず遭遇することもないからな。

　行ってから考えよう、その時はその時だ。

　それよりも気になることがある。

「ま、なんとかなるでしょ。　それよりも、一つ聞いていいか？

　エキドナは好きで今の一味にいるのか？　悪さが好きなのか？」

　乱暴者の集団の中で、一人だけ浮いているというか馴染んでない雰囲気がある。

「嫌いよ。　でも、生活するにはお金が必要なのよ…」

　後悔しているのだろう、視線を落とし声が小さくなる。

「…分かった。　全部まとめてなんとかしよう！」

「え？」「え！？」「あーあ、また守の癖が始まった…」

　エキドナとマリアさんが顔を見合わせて驚いている。

　ウルフはさすがに慣れてきたな。

　獣人、動物の要素が入っていると無性に放っておけなくなる。

　エキドナは頭に角は無く、目立つ尻尾も見当たらないが、黒の長袖から見え隠れする肌は鱗のような模様が見える。なんの獣人なんだろう、ワクワクする。

　エキドナには信じられなかった。

　会ったばかりの人、しかも獣人の身の上を心配する人間がいるなんて。

　しかも、その目に侮蔑の感情はない。興味や好奇心といった好意的な様子だ。

　ローズが羨ましい。

　あの子は昔からの自分の感情に素直で、まっすぐで、眩しかった。

「言葉だけでも、嬉しいわ。　そんなこと言われたの初めてだったから…。

　でも、ローズのことを思うなら、マントスに会わないように行動すべきよ。マントスに、一人の人間がかなうはずがないわ」

　エキドナは自ら希望を手放した。

　ローズと、守と笑い合っている未来。

　一瞬でもそんな夢を見れただけで満足だった。

「とりあえずやってみるよ。　負けそうになったら逃げるから、大丈夫さ。　ウルフの逃げ足はピカイチだからな」

「ワン！人をー犬を、あてにするな！」

　ウルフから的確なツッコミが入り、場が和む。

　エキドナ達もこの町を出るところだったらしい。

　この日はエキドナに紹介してもらった宿で一泊し、翌日、町の入口で待ち合わせした。

　食料は俺とウルフで大量に買い込んできた。荷物持ちが居て、助かった。ウルフはぶつぶつと文句を言っていたが。

　子連れの馬車と無法者の集団、チグハグな旅は続いた。

　道中、魔物が襲ってくることがあった。

　エキドナ達を観察していると、連携のとれたいいパーティだった。牛の獣人を筆頭に前衛が壁になり、エキドナが魔法－－あれは闇魔法か？で、援護する。

　エキドナが使う闇魔法は、移動を阻害したり、目眩(めくらま)ししたりと直接的な攻撃はあまり見られない。そういう特徴なのかな？

　スレイプニルとウルフがいれば、よそ見をしていても問題なかった。スレイプニルは足が多いだけの馬かと思っていたら、戦闘も出来て、しかも強い。

　突進や後ろ足蹴りで魔物を吹き飛ばしていた。

　クリフトロックの町を出て五日が経った。

　二つの目の町、水の都『ランティス』に到着した。

　美しい景観の町だ。

　川から運河に水を引き込み、町中に張り巡らされている。人々は歌を歌いながら、小舟で行き交ってる。みんな陽気だ。

　マントスの件が無ければ、ゆっくりと観光したい。

　町に入ると、マントスが待ち構えてるかと思っていたが、肩透かしに合う。

　宿を探すか。

　エキドナ達はアジトがあるらしい。ここで暫しのお別れだ。

　クリフトロックの町から数日共に旅をして、打ち解けた仲になった。

　ただの無法者かと思っていたが、悪い奴らではなかった。たしかに乱暴なところはあるが、曲がったことはやらない。通りすがりに村人を魔物から助けたこともあった。

　俺達はエキドナに獣人でも泊まれる宿を紹介してもらい、そこに泊まることにした。値段も手頃で、なかなかいい宿だ。

　部屋は二つ取った。俺、茜、ウルフが同室で、残りはマリアさん、シモン、ローズだ。ローズは俺と同じ部屋がよかったみたいだが、マリアさんの強い希望で同室となった。

　たまには女同士の話がしたいんだろう。

　食事も美味しかった。村では保存がきくように干し肉や塩漬けした野菜など、シンプルな味付けが多かった。ちゃんとした料理は久しぶりだ。

　村での生活もまだまだ改善の余地があるということだ。この世界に入浴の習慣はなく、水浴びかタライに水を溜め体を拭くくらいだ。この町は水が豊富なためか、存分に水浴びすることが出来た。

　あぁ、熱い風呂に入りたい…、俺の野望は尽きない。

　その日は、久しぶりに柔らかいベッドに横になったせいか、すぐに寝てしまった。一度も起きることはなく朝まで熟睡だった。

※

「大変だ！！　マリアとシモンがいない！」

　翌朝、水浴びを終えたばかりのローズがタオル一枚で部屋に飛び込んできた。

　一瞬目を奪われそうになるが、二人がいない現実に戻される。

「なんだと！？　辺りは探したのか？」

「いっぱい探したよ、でもいないんだ…。

　ごめん！アタイが着いていながら、こんなことが起きるなんて…」

　自分の失態だと、自身を責めるローズ。

「ローズの言う事に間違いはないと思うよ。　周辺からマリアとシモンの匂いがしない」

　ウルフがローズに同意する。

「マリアさんが俺達に黙って外に出るとは考えにくい。ってことは、誘拐された可能性が高い」

「…マリア！！」

　握り締めた拳に汗がにじむ。

　俺の迫力にローズが面食らう。

　絶対に、許さんぞ…。

　夜はローズと居たから、拐われたのはついさっきのはずだ。まだ間に合う。

　それに、殺さずに誘拐したのは何か目的があるに違いない。

　二手に分かれて追うことにした。

　足の速いウルフとローズはペアになって追跡。

　俺は独自に聞き込みすることにした。