#12 瀧石嶺家
そこは地獄だった。
その光景は地獄だった。
見渡す限りの瓦礫の山。それ以外は、何もない。
自然も、人も、動物も、生命というものが一切排除された地獄だった。
生きとし生けるものは全て破壊されたその空間で、聞こえてくるは赤子の泣き声。
この地獄でただ一人の生存者である赤子は、光り輝きながら瓦礫の中で泣いていた。
その光は、赤子を守る為のものである。
その光は、近付く者を全て破壊する為のものである。
赤子を助けようとした者がいた。
赤子を殺そうとした者がいた。
赤子を見捨てようと言い出した者がいた。
赤子を生かすべきと言い出した者がいた。
その誰もが赤子の前では等しく無力で、誰もがその光に呑まれていった。
そこは、間違いなく地獄だった。
ただ一人、その地獄を作り出した赤子だけが生存を許された地獄だった。
「──君。弟子君。弟子君！」
「っ！」
名を呼ばれて、月舘優斗は大きく肩を揺らして覚醒する。
不明瞭な視界に映るのは、優斗の顔の前で何度も手を振っている瀧石嶺照の姿。
彼は優斗の焦点が自分に向いた事に気付き、不思議そうな顔をしている。
「どうかしたのかね？ まさか属性を纏っている時に寝るなんて高度なテクを手に入れたのかね！」
「え？ あ……」
一瞬、照の言葉の意味が分からずに目を丸くさせた優斗だが、すぐに自分の状況を思い出す。
長時間属性を纏えるようにと暇を見つけては、その訓練を続けてきた優斗。
その課題を言い渡した瀧石嶺照はいつだって突然現れて、唐突に帰って行く。しかし、一度も優斗に練習の成果を見せて欲しいと言う事がなかった彼が今日は現れるなり別の事を口にしたのだ。
「課題を出してから今日で一ヶ月だね！ どうだね弟子君！ 少しは成長したか僕に見せてほしいね！」
授業中だったというのにいきなり教室を訪ねてきての第一声。
呆気に取られる面々の中、授業をしていた白は大きく溜息をつくと、無言で優斗を教室の外に放り出した。
「うんうん、白君は話が早いね！ さあ、弟子君！ 早く成果を見せてほしいね！ さあさあさあさあ！」
相変わらず此方の都合を考慮しない一方的な言い分だ。だが、白に放り出されてしまった以上、教室に戻る事が出来ない優斗は大人しく彼の言うことを従うことにして、中庭に移動するのだった。
中庭に移動した優斗は早速属性を身に纏う。そこまでは何時もと同じだった。
照は属性を纏った状態の優斗を興味深そうに観察している。
「……ふむふむ、なるほど。なるほどね！」
一人納得した様子で何度も頷く照。その顔はどこか嬉しそうだ。
優斗としては属性を身に纏うのは、かなり気力が必要な為、あまり周囲を彷徨かないでほしいのだが、照に言った所で聞く耳を持ってくれないだろう。
存在自体が無視できないほどうるさいのだと気付いてほしいと思いながらも、優斗は目を瞑って意識を集中させていた。
「……うん？ 少し気が乱れているようだね！ 集中、集中だよ！ 弟子君！」
誰のせいだと思っているという優斗の言葉は声にならなかった。
軽く肩に手を置かれた瞬間、優斗の中に流れ込んできたのは見覚えのない景色。
そして、今に至るというわけだ。
気付けば、纏っていた属性もすっかり消えており、優斗は立っていられずにへたり込む。
「おやおや、大丈夫かね？ 酷い顔色をしているね！ 悪夢でも見たのかね！」
悪夢というよりは地獄だった。
世界の終わりとは、ああいう光景の事をいうのだろうか。
何も答えられない優斗に照は、不思議そうな顔をしている。
「ふむ。何か予想出来ない事が起こったようだね！ 僕に詳しく話してみたまえ！ ああ、安心してくれて良い！ 弟子君がどんな荒唐無稽な話をしようと僕は信じるとも！ だから、安心して話すと良い！」
「……夢。夢を見ていた気がします」
「夢？ それはどんな夢だね？」
「…………瓦礫」
「んん？」
ぽつりと呟かれた単語だけで理解することなど到底出来るはずもなく、照は首を傾げた。
優斗は先程見た光景を思い出すように顎に右手を添えて、目を伏せる。
「……見渡す限り瓦礫の山でした。人の気配が全くしない瓦礫の中で、赤ん坊が泣いていました」
「…………」
「その赤ん坊が全てを壊した原因に見えました。その赤ん坊を殺そうとした人も生かそうとした人も、みんな光に呑まれて消えてしまいました。……地獄のような光景でしたよ」
思い出すのもおぞましい夢だった。そう、夢だ。夢であるはずなのだ。
優斗はあんな光景を知らないし、見たことも聞いたこともない。それなのにただの夢がどうしようもなく恐ろしかった。
気付けば小刻みに揺れていた体。それを誤魔化すように優斗は顔を上げる。そして、彼の視界に飛び込んできたのは……目を見開いている照の姿だった。
「照さん？」
なぜ彼が驚いているのか分からずに目を丸くさせて、彼の名を呼ぶ。
優斗の声に照は大きく肩を揺らして、むりやり笑顔を浮かべる。その顔は動揺を隠しきれていない。
照自身も動揺を誤魔化しきれなかったのに気付いたのだろう。すぐに引きつった笑みを消して、片手で顔を覆う。
「……て、照さん？ どうしたんですか？」
優斗が声をかけても返事はない。
彼はじっと何かを思案するように目を瞑っている。そして、しばらく経った後、ゆっくりと瞼を開く。
碧の双眸が優斗を見据える。
「…………そうか、そういう事か」
小さく呟かれた声には普段の騒がしさなどない。抑揚のない淡々とした声。
照の纏う雰囲気が変わった事に気付いた優斗は、無意識に後ずさる。次の瞬間、照は普段通りの笑顔を浮かべた。
「分かったよ、分かったとも！ この僕の天才的な頭脳にかかれば分からない事などないのだよ弟子君！」
「……へ？」
いつも通りの雰囲気に戻った照に気を張っていた優斗は拍子抜けして、間抜けな声をもらす。
そんな優斗の反応など気にしていないようで、照は一人で納得して何度も頷いている。
「うんうん、弟子君もそう思うだろう！ そうだろう、そうだろう、そうだろう！ また僕の新しい魅力に気付いてしまったね！ この美しすぎる容姿だけではなく、頭脳まで天才的だなんて、非の打ちどころがない美少年だからね！」
「い、いや、俺は何も言ってない――」
「おや、そういえば美少年と言ったが、僕の年齢は果たして少年というのに相応しいのかね？ しかし、心が少年であれば何の問題もないね！ うんうん、美青年よりも美少年の方が語感が美しいからね！」
話を聞かないのはいつものことだとして、これ以上一人で盛り上がられても優斗としては困る。
どうやって一人で盛り上がっている照の関心を向けようかと考えていると、満足そうに何度も頷いていた照が何かを思い出したように優斗を見た。
「そうそう弟子君！ 先程の話は他の誰にもしてはいけないからね！」
「え？」
「その話は瀧石嶺家のトップシークレットの一つだからね！ 他の人に話したら、僕は君を殺さなくてはいけなくなってしまうからね！ くれぐれも他人に話さないようにしてほしいね！ 僕も可愛い弟子を手にかけたくはないからね！」
普段通りの明るい口調で言われた言葉。だが、内容はちっとも明るいものではなかった。
意味が分からず言葉を失う優斗に照は、いつもどおりの笑顔を浮かべている。
「ちょ、ちょっと待ってください。あんなのただの夢じゃないんですか？」
「うん？ 違うね！ 弟子君が見たものは、実際に過去起こった事だからね！」
「……ど、どうして照さんがそんな事を知ってるんですか？」
優斗だって馬鹿ではない。彼が見たあの光景。
全てを消し去るほどの破壊力を持つ光を持つ人間。そんな事が出来る人は優斗が知る限り、一人しかいない。
それでも彼があんな地獄のような光景を作り出したなんて信じたくなくて、否定してほしくて優斗は震える声でそう尋ねた。
優斗の言葉に照は目を丸くさせて、それからなんて事のないように笑う。
「知っているのは当然だとも！ その光景を引き起こしたのは僕だからね！」
否定してほしかった真実を満面の笑みで肯定されてしまったことに眩暈を感じた。
「……そ、それがどうして瀧石嶺家の秘密になるんですか？」
「うんうん、中々に良い質問だね！ どうせ君には黙っていたところで、いずれはバレてしまうだろうからね！ それならばいっそ教えてしまった方がいいというものだね！ だけどその前に……」
そこまで告げると照は振り返り、右手で銃のポーズをつくる。バキュン、という照の軽快な声と共に銃身を示した右手の人差し指から光のレーザーが放たれる。
その威力は以前見た時よりも格段に抑えられているが、それでも彼の放ったレーザーは校舎の壁を容赦なく破壊する。パラパラと崩れていく壁から離れるように一人の少年が姿を現した。
両手を上げて降参のポーズをしながら、姿を見せた緑髪の少年──石動嵐の姿に目を丸くさせていた優斗は驚きの表情を浮かべる。
「嵐!? なんでここに？」
「あー、まあ、その……細かいことは気にするな」
「いや全然細かくないから！」
優斗のツッコミに嵐はバツが悪そうに曖昧に笑うだけで、理由を話そうとはしない。
そんな嵐に向かって、照が無言で右手を向ける。銃身を示す人差し指を向けられる意味を即座に理解した優斗は嵐を庇うように二人の間に入り込んだ。
「ま、待ってください！ お願いです！ お願い、します……」
いつあの殺傷力を持った光が放たれるか分からず、優斗は恐怖に震えながらもそれでも嵐の前から退こうとはしなかった。
小刻みに震える優斗の背中に嵐は目を見張り、照は暫しの間無言で優斗を見つめた後、ため息と共に右手を下ろす。
「……やれやれ、これではまるで僕が悪役のようではないかね」
「そ、そんなつもりじゃ……」
「分かっている、ああ分かっているとも！ 弟子君はただ友人を助けたかっただけの善良な人間だということだね！ うんうん、素晴らしいね！ 友人を助けたいと思う君の気持ちはとても美しいものだね！」
もはや敵対する気などないとでも言いたげな態度の照は何度も頷いている。その視線がふと嵐を捉える。
「っ！」
「ああ、安心してくれていいからね！ 僕は君に危害を加えないと約束しよう！ というよりも元々君に危害を加える気はなかったからね！」
警戒を示した嵐だったが、照の言葉に拍子抜けしたように目を丸くさせた。
「どういう事だ？」
「うんうん、確かに君は聞いてはいけない事を聞いたね！ 本来ならば僕は君を殺さなくてはいけないね！ だけど、僕に君を殺すことは出来ないからね！ 故に君に危害を加えられないというわけだね！」
説明しているようで肝心な事を全く言っていない。
それは嵐も気付いたようで、胡乱気な眼差しで照を見据えている。
警戒する嵐に照は何を考えているのか全く分からない満面の笑顔を向けた。
「だって、君は妙さんのお孫さんだからね！」
「っ!? あんた、ばあちゃんを知ってるのか？」
「当然だとも！ そして、だからこそ君は全てを知る権利があるということだね！ あまりにも酷い話だからね！ 君が瀧石嶺家に不信を抱くのは仕方ない事だからね！ 大方、僕が瀧石嶺家の人間だから信用できなくて、弟子君を心配してついてきたのだろう？ うんうん、実に素晴らしい友情だね！」
照の言葉に驚いて、優斗は嵐を見る。しかし、嵐の視線は照から外れる事はなかった。
「うんうん、君が僕を信用できないのは仕方ないからね！ だからこそ、僕は誠意を持って君達に真実を教えると約束しよう。……瀧石嶺照の名の下に一切嘘偽りのない真実をね」
静かな声で紡がれた誓い。
その静かな声に、彼の纏う静謐な雰囲気に、これから彼が話すのは全て真実なのだと嫌でも思い知らされる。
黙り込んでしまった二人に照は静かに口を開く。そして、彼が語るのは退鬼師の中で絶対の存在として君臨する瀧石嶺家の闇。
「……まず、僕に関する秘密を話そうか。僕が生を受けたのは今から十八年前のことだ。瀧石嶺家の血は一応引いてはいるが、あまりにも薄い……傍系も傍系。ほぼ赤の他人だね。退鬼師としての力を持った子供なんて生まれなくなって久しい一般家庭の一般的な女性に僕は宿った」
「本家の人間じゃなかったのか……」
「うんうん、それが一つ目の秘密だ。そして、二つ目の秘密は……僕がこの世に生まれ落ちると同時に町を一つ滅ぼした事だ。その光景は弟子君が見たのだろう？」
急に話を振られて、優斗は息を呑む。
彼の脳裏に浮かぶのは先程見たばかりの地獄のような光景。全てが光に呑まれて消え去るこの世の悪夢。
優斗の顔が青ざめたのを見て、照は悲しげに目を伏せる。
「相当酷い状況だったみたいだね。流石の僕でも生まれた直後の記憶はないからね。ただ僕は生まれつき強い光を纏っていた。そして、それを自分で制御することもできない」
「え？ それじゃあ、いまは？」
「良い質問だね弟子君！ 勿論年を重ねるごとに制御は出来るようになった。けれど、それでも完全に制御することは出来ないのだよ。現に属性を纏わねば僕の顔をまともに見ることはできないだろう？」
普通の人間ならば、むしろ属性を纏う事が負担となる。しかし、照は逆なのだ。彼は常に町一つ……いや、下手をすれば世界すら破壊しえる力を抑えている。
それはどれ程の苦痛を伴うのだろうか。どれ程の気力で抑えているのだろう。
彼はどんな気持ちで、自らの力を律しているのだろうか。
いくら考えたところで優斗に分かる筈はなかった。
「母も父も、医師も僕と何ら関係ない人も全てを僕は殺した。記憶はなくとも罪は残るというのに。……だが、瀧石嶺家はその事件そのものをもみ消した。町一つがなくなったというのにその事実を消したのだよ。それが二つ目の秘密だね」
何も言えなくなる二人に照は静かな眼差しを向ける。
いつだって光り輝くような存在感を放っていた照が、いまこの時だけは消えてしまいそうなほど儚く見えた。
「僕を災禍の子だと蔑む声があった。僕を神の子だと讃える声があった。それらの声を全て瀧石嶺家は黙らせた。僕の出生を、僕の犯した罪を全て覆い隠したのだよ」
「……何の為にですか？」
町一つを滅ぼした事件をもみ消すのは決して簡単な事ではない。
それなのに何故瀧石嶺家はそんな不利な事をわざわざ行ったのか分からない。
優斗の質問に照は自嘲気味の笑みを浮かべる。
「……長い歴史を持つ瀧石嶺家だけれど、ただの一度も光属性の退鬼師が生まれることがなかったのだよ。光属性の退鬼師が多い卯月家みたいに光属性持ちの退鬼師と混ざろうとも本家の子供も分家の子供もその傍系に至るまで決して光属性を宿した子は生まれなかった。だからだろうね。瀧石嶺家は何としても僕を引き入れたかったんだ。そして、当代の巫女の婚約者に指名した。巫女すら現れにくくなり落ちぶれていく瀧石嶺家を再興させる為にね」
「生まれる筈がなかった光属性の退鬼師と巫女の間なら更に力の強い子が生まれると信じて……？」
「そういう事だろうね。だけど、その為には僕の出生は秘密にされなければならない。退鬼師達の頂点に立つ瀧石嶺家の人間が町一つ滅ぼしたという事実は、落ちぶれた瀧石嶺家の更なる不信に繋がるからね」
全ては瀧石嶺家の威厳を保つため。
理由は分かった。けれど、納得できるかどうかはまた別問題だ。
「……それで？ ばあちゃんは何で殺された？」
静かな声で紡がれた言葉に優斗は驚いて嵐を見る。
嵐は静かな表情のまま。だが、照を睨みつける緑の双眸はどこまでも憎しみに満ちていた。
憎悪に満ちた嵐を照は静かに見つめ、静かに言葉を紡ぐ。
「妙さん……石動妙は瀧石嶺家の脅威となると判断されたからだね」
簡潔に告げられた言葉。
その言葉を耳にした瞬間、嵐の殺気は膨れ上がり、止める暇もなく彼は照に斬りかかる。
目にも止まらぬ速さで突然斬りかかられたというのにその刃は照に届く事はない。白銀の刃は薄く発光する光の壁によって防がれていた。
「……やっぱり瀧石嶺家の指示だったんだな」
「まあ落ち着きたまえ。君も妙さんに言われていただろう？ 『人を傷付けてはいけない』と」
「っ！」
目を見開き、唇が切れてしまうほど強く唇を噛みしめた後、嵐はゆっくり刀を下ろした。
嵐が刀を下ろすのを見届けた後、照を守るように薄く発光していた光の壁は跡形もなく霧散する。
嵐の過去に何が起こったか知らない優斗は二人の会話についていけず、完全に蚊帳の外だ。
「……あんたは、ばあちゃんと知り合いだったのか？」
「知り合いというほどのものではないね。彼女とは一度しか話したことはないからね。けれど、彼女はとても優しい人だった。もう少し若ければ、好きになっていたかもしれないね」
その言葉が冗談だったのか本気だったのかは照の表情からは判断が出来ない。
二人から訝しげな視線を向けられた照は、にっこりと笑ってから口を開く。
「僕はね、瀧石嶺家が嫌いなのだよ」
「え？」
「だってそうだろう？ 彼らはあまりにも醜い。自分達の利の為に他人を蹴落とし、都合の悪い事実をひた隠しにする。それも本人の意思など無関係に。……僕は覚えていないとはいえ、沢山の人間を殺してしまった。例えその事実をもみ消されたとはいえ、今でも裁かれるべき罪だと思っているよ」
「照さん……」
「そういう訳だから、僕は瀧石嶺家が嫌いなのさ！ だからこそ、瀧石家に対する嫌がらせとして妙さんに会いに行ったのさ」
ふと目を伏せ昔を思い出すように遠くを見つめ、眉を下げて悲しげに笑う。
そして、彼は語り出す。
嵐の祖母――石動妙と出会った時の事を。
