スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第８話 関係者以外立入禁止

　「走らないでください。」

　朝のギルドで受付嬢のその声を聞くと、レンは少しだけ背筋を伸ばす。

　怒られているのはたいてい自分ではないのに、なぜかそうなる。

　依頼板の前を横切り、二階へ上がる。マスターの部屋の扉を叩く前に、向こうから声が飛んだ。

「入れ」

　最近はもう、こちらの足音で判別しているらしい。

　便利なのか、落ち着かないのか、たぶん両方だ。

　部屋へ入ると、机の上には昨夜の封蝋片と金属片、それから倉庫区画の簡単な見取り図が広げられていた。赤鉛筆で裏口らしい位置と搬入口がいくつか囲まれている。

「顔が一枚足りない、でしたか」

「言ったな」

「言われました」

　レンが椅子の背に手をかけると、マスターは図の一点を指で叩いた。

「今夜、上を見る。下じゃない」

「倉庫側ですか」

「税務倉区に近い仮置き棟だ。正面から入るのは面倒だが、荷受けの出入りは雑だ。人の顔まできっちり覚えてる奴は少ない」

「少ない、で通すのが今回の方針ですね」

「完璧をやる気はない。お前もだろう」

　それはそうだ、とレンは思う。

「外見だけ、だったな」

「はい」

「声は？」

「似せるしかないです」

「それで通るか？」

「通らせます」

　マスターが少しだけ目を細めた。

「……優等生は便利だな」

「都合のいい時だけそう呼ばれます」

「いまは都合がいい」

　机の端に、くしゃくしゃになった布切れがあった。

　昨夜、結束紐と一緒に持ち帰ったものだ。麻袋に引っかかっていた作業着の切れ端。汗と油と埃の匂いが染みついている。

「顔はこれで足りる」

「上等な素材じゃないですね」

「上等な相手でもない」

「夢がない」

「現場に夢を持つな」

　マスターは見取り図をレンのほうへ寄せた。

「入るのは裏の搬入口だ。荷受け係の下働きなら、黙って箱を運んでるだけでも成立する。喋るなとは言わんが、喋らずに済む場面を選べ」

「それは得意です」

「知ってる。あとは帳場を見ろ。表の帳面と、裏の流れがどこで繋がってるか。印でも名前でも役職でもいい。ひとつでいいから持って帰れ」

「持って帰れそうなものなら」

「無理はするな。証拠より先に、お前が戻れ」

「優等生向きの指示ですね」

「たまにはな」

　レンは布切れを受け取った。

　手袋越しでも、わずかに湿り気が残っているのが分かる。

「ひとつ確認です」

「何だ」

「見つかった場合、優等生はどうすれば」

　マスターは即答した。

「知らない顔で帰ってこい」

「雑ですね」

「お前向きだろう」

　　　　　◇

　夕方、煉瓦街はまだ完全には暗くならない。

　工場の煙が空をくすませ、ガス灯が一本ずつ灯り始めるころが、いちばん人の顔が曖昧になる。

　倉庫区画の裏手は、表通りより静かだった。

　静かといっても、荷車の軋み、木箱を下ろす音、どこかで鳴る汽笛の余韻が切れずに残っている。街そのものが大きな機械みたいなものだから、完全に黙ることがない。

　路地の陰で、レンは壁にもたれて目を閉じた。

　布切れを掌に収める。

　汗と油と、安い石鹸の残り香。

　若い男。痩せ気味。頬骨が少し出ていて、鼻筋は細い。髪は短く、整える気があまりない。

　輪郭を拾う。

　表面だけ、借りる。

　深くはやらない。

　深くやる必要はない。

　目を開く。

　路地の壁に残った窓ガラスの曇りへ顔を映すと、そこには少しくたびれた倉庫下働きの男がいた。

「……まあまあですね」

　完璧ではない。

　だが、誰も親友の顔を探しに来るわけではない。

　肩の位置を少し落とす。歩幅も狭める。視線は上げすぎない。

　人間のふりは歩幅で決まるが、借りた人間のふりは背中で決まる。

　搬入口の横には札が掛かっていた。

　『関係者以外立入禁止』

　だいたい、入りたい場所ほどそう書いてある。

　搬入口には、帳場の補助らしい男が一人と、荷受け係が二人。箱を運ぶ出入りで、いちいち顔を止めている余裕はなさそうだった。

「遅いぞ」

　帳場の男が顔も上げずに言う。

　レンは肩をすくめるだけで返した。

　声を使うほどのやり取りではない。

「そっち、仮置き三番へ回せ。印のないのは奥に置くなよ」

　荷受け係のひとりが木箱を顎で示す。

　レンは無言で箱の片側を持った。

　重い。

　見た目のわりに中身が詰まっている。昨夜の地下の小箱ほどではないが、空箱の重さでは絶対にない。腕で持ち上げるというより、腰で受ける重さだ。

　隣の男がぶつぶつ言う。

「今日、多いな」

「監査前だろ」

「関係あるのか」

「知らん。知らんで運んどけ」

　実に健全な会話だった。

　知らない下働きは、たいてい長生きする。

　　　　　◇

　倉庫の中は乾いていた。

　煉瓦壁、木棚、鉄の梁。

　床には石灰と埃が薄く残り、奥へ行くほど古紙と麻袋の匂いが混ざってくる。地下の湿地フロアとはまるで違う。触るもの全部が、こちらの水気を嫌っているみたいだった。

　レンは箱を仮置き三番へ運び、周囲を見た。

　表向きには、ごく普通の倉庫だ。

　帳場、荷札台、秤、封蝋台、保管棚。どれもあって当然のものばかり並んでいる。

　だが流れが少し変だった。

　入口から入った箱の一部は、帳場で札を切られ、すぐに表の棚へ回る。

　別の一部は、印だけ確認されて、帳面にきちんと書かれないまま奥へ消える。

　その奥に、仮置き二番と三番がある。

　札ではそうなっているが、実際には区画の使い方が逆だ。三番は名目だけで、中身は一時保管棚に近い。二番は棚の顔をしているが、実際には移送待ちの留め場になっている。

「そっち、手が空いてるなら帳場から控え持ってこい」

　急に声をかけられて、レンは一拍だけ遅れた。

　まずい。

　名前を知らない。

　だが相手はそれを気にしていない顔だった。忙しい時の現場は、返事より足が動けば許される。

　レンは軽く顎を引いて帳場へ向かった。

　帳場の机には帳簿が二冊あった。

　一冊は堂々と開かれている。表の帳面だ。品目、数量、搬入時刻、確認印。監査が見たいのはこちらだろう。

　もう一冊は、少し離れた端に伏せて置いてある。

　革表紙は同じだが、こちらは開く気がない置き方だ。見せるためではなく、使うための帳面。

　帳場の男は秤の針を見ながら、隣の男に低く言った。

「七番、先に回せ」

「帳面は？」

「あとで合う。下へ行く分を先に切るな」

　レンは控え紙をまとめて持ち上げるふりをして、伏せた帳面の端へ視線を落とした。

　短い記号。

　倉庫番号。

　そして、見覚えのある区画符号。

　地下と繋がっている。

　さらにその横に、小さく役職略号があった。

　徴管補。

　徴税管理補佐。たぶんそう読む。

　名前までは見えない。だが役の匂いとしては充分だった。

「何してる」

　声が近い。

　レンは反射で控え紙を抱え直した。

　帳場の補助らしい男が、すぐ横まで来ている。

「控えです」

　できるだけ短く答える。

　低めに、喉を使わず。

「なら早く持ってけ。突っ立ってると邪魔だ」

　顔を上げる。

　距離が近い。

　男の目が、ほんの一瞬だけレンの顔に止まった。

　知らない顔を見た時の止まり方だ。

　次の瞬間、別の荷受け係が奥から怒鳴った。

「おい、封台の蝋、足りねえぞ！」

　帳場の男は舌打ちして、そちらを向いた。

「なんで毎回切らす！」

　救われた、とは思わない。

　現場はだいたい、別の現場の雑さに助けられて回っている。

　　　　　◇

　控え紙を運びながら、レンは奥の区画を横目で追った。

　棚のひとつは鍵がかかっていた。

　頑丈な鉄錠。しかも錆びていない。人目につかない場所のくせに、そこだけ管理が行き届いている。

　その前で、小柄な男と、上着の仕立てが少しましな男が話していた。

「今夜の分はこれで終わりだ」

「三日後にまた動く。監査の前に揃えろ」

「現物は足りる」

「帳面が先だ。現物で安心するな」

　言葉の順序が、きれいに腐っていた。

　まず帳面で、次に現物。

　本来は逆だろうに。

　レンは視線を落としたまま通り過ぎる。

　あまり近くで見られたくない相手だ。上着のいい男は、現場慣れしていないくせに、現場で偉そうにする人間の顔をしていた。そういう手合いは、下働きの顔を雑に扱うわりに、違和感だけはよく覚えている。

　棚の脇を抜ける瞬間、床に落ちた紙片が目に入った。

　封緘控えの切れ端らしい。靴先ほどの大きさしかない。

　拾うか。

　通り過ぎるか。

　一瞬だけ迷って、レンは荷台の車輪をわざと小さく煉瓦の継ぎ目に引っかけた。

「っ、すみません」

　がた、と荷台が傾く。

　周囲の視線が箱へ向いた隙に、レンはしゃがみ込み、紙片を袖の内へ滑らせた。

「何やってる」

「段差が」

「段差のせいにするな。手で覚えろ」

「はい」

　素直に返す。

　こういう時、下働きは素直なくらいでちょうどいい。

　立ち上がるとき、手袋の内側が少しだけ気になった。

　乾いた空気が長い。棚と棚のあいだには石灰が薄く散っている。早く出たほうがいい。

　　　　　◇

　もうひとつ、見ておくべき場所があった。

　倉庫の奥、帳場のさらに裏。

　階段のない小さな荷揚げ口だ。そこに金属の滑車と細い巻上げ器が据えてある。表向きは重い箱を一段上の保管棚へ移すための設備に見える。

　だが違う。

　巻上げ器の軸に、地下で見たものとよく似た泥がついている。

　しかも滑車の下の床だけ、木箱ではなく小箱の角が当たる擦れ方をしていた。

　上と下を繋いでいるのは、倉庫中央の派手な荷受け口ではない。

　こういう、誰も気にしない裏の巻上げ設備だ。

　見た瞬間、背後から声が落ちた。

「おい」

　近い。

　レンは振り向く。

　さっきの帳場補助ではない。仕立てのましな上着の男だ。

「お前、どこの持ち場だ」

　まずい質問だった。

　答えを一つ間違えるだけで詰む。

　レンは荷台の取っ手を持ったまま、少しだけ眉を寄せた。

「三番です」

「誰の下だ」

　そこまで来るか、と内心で舌打ちする。

　だが現場の人間が、現場の下働きの上役の名前を気にするかというと、半分は気にしない。気にするのは、命令が通るかどうかだ。

　レンは荷台を少し持ち上げ、腕に重さを乗せた。

　会話を早く終わらせたい人間の仕草を先に作る。

「帳場から控え持ってこいって言われました。遅れると怒鳴られます」

　男の眉が動く。

　命令の中身は、現場でよくある程度に雑だ。

「誰に」

「さっきの、帳場の人です」

　完全な答えではない。だが忙しい現場では、完全な答えより、面倒を増やさない答えのほうが通る。

　男は一瞬だけレンを見たまま、奥で上がった別の声に気を取られた。

「印台、こっちです！」

「……行け」

「はい」

　行けと言われたので、行く。

　そのまま歩幅を変えずに帳場の陰を抜け、次の角で曲がり、その次で搬入口へ向かった。

　追ってくる足音はない。

　ただし、違和感は残ったはずだ。

　次は長くは持たない。

　　　　　◇

　路地へ出たところで、ようやく息を吐いた。

　借りた顔を外すのは、建物の陰に入ってからにする。

　雑に戻すと、あとが少し気持ち悪い。

　壁へ肩を預け、手袋の指先を一度握る。

　喉は乾いていないが、表面の落ち着かなさがあった。倉庫の空気は地下よりずっと扱いにくい。

　袖の内から紙片を取り出す。

　封緘控えの切れ端。

　文字は半分だけだが読める。

　徴管補。

　その下に、もう一行。

　保留区画七。

　そして端に、中央監査の略記らしい印影の一部。

「大きくなってきましたね」

　街の裏の不正、くらいでは済まない。

　監査の前に何かを消し、何かを揃え、帳簿と現物を入れ替えている。

　税務か、押収か、その境目すら曖昧にしながら。

　　　　　◇

　ギルドへ戻ると、夜の受付でもやはり受付嬢は受付嬢だった。

　『走らないでください』

「走るほど元気に見えますか」

「念のためです」

「ありがたいですね」

「それはよかったです」

　たぶん会話は成立していない。

　だが落ち着くので問題なかった。

　マスターの部屋へ入ると、灯りの下に空の封筒がひとつ置いてあった。誰かに何かを出したあとらしい。

「で」

　まずそれを言うあたり、相変わらず椅子をすすめる気が薄い。

　レンは紙片を机へ置いた。

　続けて、倉庫の構造を簡単に図で示す。表の棚、仮置き区画、裏の巻上げ器、鍵付き棚の位置。

「当たりです。二重管理してます」

「表と裏か」

「はい。表の帳面は監査用。裏の流れは別です。地下へ回す分は、帳場で順番をずらしてました」

　マスターは紙片を拾い上げる。

「徴管補、か」

「徴税管理補佐だと思います。名前までは見えませんでした」

「充分だ」

「あと、保留区画七。中央監査らしい印も少し」

　マスターの目が細くなる。

「監査に出す前の一時留めだな。本来なら手をつけると面倒な場所だ」

「だから使ってるんでしょうね。正しい場所ほど疑われにくい」

「正しい形に見せたまま、間違ったことをする連中だからな」

　昨夜と同じ言葉だったが、今日は重さが違った。

「黒幕まではまだ遠いです」

「遠いが、道は見えた」

　マスターは机の上の図にもう一本線を引いた。

　倉庫裏の巻上げ器から、地下の閉鎖点検路へ繋がる線だ。

「次はこの徴管補本人か、その周りだな」

「顔を借りる相手を選ぶ必要があります」

「そうだな」

　そこでようやく、マスターは椅子を少し引いた。

「次は顔だけじゃ足りん。持ち場も口ぶりも借りることになる」

「優等生の仕事が、だいぶ演劇寄りになってきました」

「今さらだろう」

「出演料は出ますか」

「生きて帰れたら考える」

「安いですね」

「死体に払うよりは高い」

　レンは肩をすくめた。

　机の上で、徴管補の文字が灯りを受けて静かに浮いている。

　名前はまだない。だが役職は見えた。役職が見えれば、人の動く範囲も見えてくる。

　ギルドの優等生は、今日も真面目に報告を終えた。

　ただし次に必要なのは、真面目さだけではなく、もう少し上手い嘘らしい。