スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第７話 開けたままにしないでください

　「走らないでください」

　朝のギルドでそれを聞くと、もう挨拶みたいなものだな、とレンは思う。

　実際に怒られているのはだいたい新人か荷運びか、たまに冒険者だが、受付嬢の声そのものは日に日に安定していた。

　依頼板の前を抜け、二階へ上がる。

　マスターの部屋の扉は、叩く前に「入れ」と言った。

「最近、扉越しに人を判別するのが上手くなってませんか」

「足音が雑だ」

「傷つきますね」

「傷つくなら直せ」

　机の上には、昨日レンが持ち帰った結束紐と麻繊維、それから閉鎖点検路の簡単な見取り図が広げられていた。マスターは椅子に浅く座ったまま、図の上下を指で叩く。

「上で待つか、下で待つか」

「両方やれれば早いですね」

「分身しろ」

「優等生はそこまで高機能じゃありません（できなくはないけど）」

「残念だ。書類処理が倍になると思った」

「夢が俗ですね」

　マスターは鼻で笑って、図の上側――倉庫側を指した。

「上は人目が多い。張るには人員が要る。しかも今は、誰を使っても余計な記録が残る」

「下は？」

「暗い、狭い、濡れる。お前向きだ」

「褒められてる気がしません」

「半分はそうだ」

　半分しか褒めていないらしい。

「上は俺が細く押さえる。倉庫組合には補修確認の書類を流して、今夜の出入りを少し鈍らせる。露骨に止めはしない。止めると引っ込む」

「下で受ける側だけ見る、と」

「そうだ。荷の形、数、時間、できれば運んでる連中の癖まで拾ってこい」

「顔は？」

「見えたら拾え。無理はするな」

　そこでマスターは、机の端に置いてあった小さな封蝋片を指先で転がした。

「ひとつだけ気になる」

「何がです」

「この紐。倉庫の荷を縛るには細い。だが、公印つきの小箱を束ねるにはちょうどいい」

　レンは少し目を細めた。

「金属塊の類ですか」

「小さくて、重くて、数の合うものだ」

「税収品か、押収品」

「そのどちらか、あるいは両方だろうな」

　マスターの声は淡々としていた。

　淡々としているぶんだけ、話の質が悪い。

「盗み、というよりは」

「帳尻合わせですね」

「ああ。盗むより厄介だ」

「なぜです？」

「正しい形に見せたまま、間違ったことをする連中だからだ」

　その言い方は、少し嫌いになれなかった。

「優等生としては、正しい形のほうに立つべきですか」

「演技の質問はするな。面倒だ」

「本音は？」

「証拠を拾ってこい」

　分かりやすい本音だった。

　　　　　◇

　夜の旧排水層は、昼より静かで、そのくせ少しだけ忙しい。

　上の工場が息を潜めるぶん、下の音がよく聞こえる。

　細い配管の中を流れる水。蒸気の抜ける小さな音。古いバルブの軋み。どれも、街が眠っていない証拠だ。

　レンは閉鎖点検路の奥、倉庫真下へ通じる点検蓋が見える位置に身を伏せていた。

　場所は選んだ。

　圧力計の陰。壁の支持架と太い配管のあいだ。人が通れば見えるが、見下ろしただけでは見落とす位置だ。

　逃げ道もある。水が押し戻してきた場合は、右手の逃し弁の脇を抜ければ一段高い足場へ出られる。

　待つ仕事は嫌いではない。

　むしろ、待てない相手のほうが読める。

　手袋の指先を軽く曲げる。

　今日はまだ、内側を気にせずに済んでいた。

　湿った空気が薄く流れている。

　図面庫より、こういう場所のほうが考えごとには向いている。

　上から、かすかな戸車の音がした。

　続いて、木が擦れる鈍い響き。

　来た。

　レンは身体をさらに低くした。

　蓋の上で、人の重みが一度止まる。二人分。いや、三人かもしれない。

　ひとりは足が重い。もうひとりは動きが速い。下で受ける側は一人。

　蓋がごく小さく開いた。

　灯りは漏らしていない。慣れている。

　最初に降りてきたのは縄。次に小箱。大きくはないが、受ける側が両手で慎重に扱っている。落とし方ひとつで腹を切られる類の荷だ。

　続けて二箱、三箱。

　音が鈍い。

　木箱の中で中身が遊ばない。詰まっていて、重い。

「数は合ってる」

　下の男が、低い声で言った。

　上から返る。

「帳面は？」

「あっちは合わせる。そっちは印を残すな」

「残すほど雑じゃない」

　短い。だが充分だ。

　レンは息を止めたまま、そのやり取りを頭の奥へ押し込んだ。

　帳面。印。数が合う。

　盗品の受け渡しというより、管理物資の移し替えだ。

　四箱目を下ろすとき、上の誰かが舌打ちした。

　箱の角が蓋縁に当たり、小さく欠ける音がする。

「丁寧に扱え」

「重いんだよ」

「だからだ」

　その言い方で、下の男の立場が少しだけ上だと分かる。

　現場の指示役。少なくとも、この通路の使い方には慣れている。

　五箱目。

　そこで縄が少し滑った。

　箱が半寸ほど落ち、角が下の鉄縁を打つ。

　かつ、と乾いた音。次いで、ごく小さく、硬いものが床を跳ねた。

　下の男が低く罵った。

「拾え」

「暗い」

「だったら落とすな」

　レンは視線だけを動かす。

　支持架の根元、泥の縁。そこに何かが転がって止まった。

　上の連中は蓋を閉じるのを急いだ。

　予定より長居したくないらしい。

「次は三日後だ」

　最後に、上からその一言だけ落ちる。

　蓋が閉まる。

　鉄と木のこすれる音。押さえ込む重み。

　下の男は箱を二つ抱え、残りを台車らしきものへ移した。車輪は小さい。通路用に細くしてある。

　追うべきか。

　レンは一瞬だけ考えて、やめた。

　通路は狭い。

　相手は慣れている。

　こちらは一人。

　今夜の収穫はもうある。

　焦る理由はない。

　箱を運ぶ音が遠ざかり、水音だけが戻ったところで、レンはようやく身を起こした。

　　　　　◇

　落ちていたものは、泥に半分埋まっていた。

　拾い上げる。

　爪の先ほどの欠片。重い。灯りを絞って近づけると、鈍く、だが明らかに金属の色が返る。

「……金ですか」

　金貨ではない。

　加工前の塊でもない。

　角の立った小片。おそらく、延べ棒に近いものの端だ。

　さらにその近くには、割れた封蝋のかけらもあった。

　泥を払う。刻印は半分潰れていたが、外周の意匠だけで充分だった。

　秤。

　束ねた麦穂。

　税務印に近い。

「ひどい話ですね」

　誰も答えない。

　地下はいつも、感想にだけは無関心だ。

　レンは欠片と封蝋片をそれぞれ紙に包み、内ポケットへ入れた。

　上へ出て誰かの顔を見る手もある。だが今の素材では模写の足がかりにもならないし、倉庫側には別の目があるかもしれない。

　一瞬だけ考える。

　もし、上の連中の誰かの髪でも布でも手に入れば、倉庫側に紛れる道は開く。

　だが今夜はまだそこではない。

　まずは、持ち帰る。

　　　　　◇

　ギルドへ戻ると、夜番の受付嬢もやはり受付嬢だった。

「レンさん、走らないでください」

「走ってません」

「念のためです」

「助かります」

　何に助かっているのかは自分でもよく分からなかった。

　マスターの部屋にはまだ灯りがあった。

　ノックのあと、返事を待たずに入れと言われるのも、もう少しで慣れそうだった。

「どうだった」

　椅子をすすめる前にそう聞くあたり、この人は最初から座らせる気があまりない。

　レンは机の上に紙包みを二つ置いた。

　ひとつは金属片。ひとつは封蝋片。

　マスターが先に封蝋片を開く。

　次に金属片。

　目が細くなった。

「やはり金か」

「小箱で運んでました。数を合わせて、帳面は別で合わせるそうです」

「会話を拾ったのか」

「少しだけ。あと、下で受けてた男が指示役でした。上より慣れてる感じです」

「租税か押収か」

「どちらもありえます。ただ、この封蝋は税務印に近い」

　マスターは封蝋片を灯りへ透かすように見た。

「押収品でも一時保管が税務倉区を経ることはある。完全には絞れんが、どちらにせよ公の流れに乗った金だな」

「窃盗団だけでは無理ですね」

「ああ。内部で印を触れる奴がいる」

　机の上に、短い沈黙が落ちた。

　それは驚きではなく、確認に近かった。

「三日後と言っていました」

「次の受け渡しか」

「たぶん」

　マスターは椅子にもたれ、指先で机を軽く叩く。

「監査前に、帳尻を急いで合わせてるんだろうな」

「あるはずの金を消してるのか、ない金をあることにしてるのか」

「その両方かもしれん」

　嫌な可能性だった。

　レンは少しだけ首を傾げる。

「上で張るだけだと、証拠が足りませんね」

「足りん」

「下で張るだけでも、顔が遠い」

「足りん」

　マスターはそこで、ほんの少しだけ口元を上げた。

「次は、顔が一枚足りないかもしれん」

　レンは黙った。

　その言い方なら、聞き返す必要はない。

　模写はできる。

　ただし外観だけ。短時間。崩れやすい。完璧ではない。

　それでも、顔が一枚あるだけで開く扉はある。

「優等生の仕事が増えますね」

「演技の幅が広がるだけだ」

「報酬は出ますか」

「生還率が上がる」

「現金支給がいいんですが」

「贅沢を言うな」

　灯りの向こうで、税務印の欠けた封蝋が小さく赤く光っていた。

　街の上では正しい帳面が回り、下では正しくない金が動く。

　ギルドの優等生は、今日も真面目に頷いた。

　ただし次に求められているのは、真面目さだけでは足りないらしい。