スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第６話 立入禁止の向こう側

　「走らないでください」

　朝のギルドでその声を聞くと、誰かが怒られているはずなのに、妙に安心する。

　受付嬢が正しいことを言っているあいだは、街もたぶんまだ壊れていない。

　レンは二階へ上がりながら、内ポケットのメモ紙を指で確かめた。

　図面庫で写してきた線。第三倉区と第五倉区の真下を結ぶ、閉鎖済みの横引き点検路。

　マスターの部屋をノックすると、間を置かずに声が返る。

「入れ」

　中に入ると、机の上にはもう旧工区の図が広げてあった。赤鉛筆で二、三か所、印が増えている。

「仕事が早いですね」

「お前が帰ってきた時点で遅い」

　マスターは椅子にもたれたまま、図面の細い横線を指でなぞった。

「閉鎖点検路の現地確認だ」

「保守課には話を通すんですか」

「通せば記録が残る。記録が残れば、見てほしくない相手にも残る」

「つまり内緒ですね」

「優等生らしく言い換えろ。事前調整中だ」

　レンは頷いた。だいたい同じ意味だった。

「入口までは空けておく。保守課には蒸気圧点検の名目で近寄らせない。札も下げる。お前が入ってるあいだ、他の連中は別系統の弁検査に回す」

「手際がよすぎませんか」

「ギルドは書類で飯を食ってる。現場だけで食ってると思うな」

「夢が壊れました」

「最初から持つな」

　マスターは今度は、閉鎖印の先に爪を置いた。

「問題はここから先だ。普通の作業員なら止まる」

「狭いんですか」

「狭い。低い。濡れてる。嫌な要素の品揃えがいい」

「人気がないのも分かります」

「まともな装備をつけたままじゃ無理だ。這って進む前提の昔の保守路だな。今の連中は安全規定を盾にして嫌がる」

「健全ですね」

「お前は行けるだろ」

「そうですね、細身なので」

「チッ、そういうことにしておけ」

　それ以上は言わない。

　マスターは最初から、その線引きがうまい。

「危なくなったら戻れ。証拠を拾え。英雄ごっこはするな」

「優等生ですから」

「その台詞、便利に使うようになったな」

「便利な言葉は使うためにあります」

「書類でもそう言ってみろ。嫌われるぞ」

　　　　　◇

　旧排水層の脇道は、いつ見ても人のために作った顔をしていなかった。

　煉瓦壁に沿って細い通路が折れ、頭上を古い配管が渡る。

　蒸気の抜ける音、遠くで回るポンプの唸り、どこかで雫が落ちる単調な音。街の下は今日も、見えないところで忙しい。

　マスターの段取りどおり、入口近辺に人の気配はなかった。

　代わりに、仮設の点検札がひとつ下がっている。

　『蒸気圧調整中　関係者以外立入注意』

　丁寧なのか雑なのか判断に困る文面だ。

　その先、脇の煉瓦壁に半ば埋もれるようにして、もう一枚の札があった。

　『立入禁止』

「だいたい、そう書いてある場所ほど気になるんですよね」

　レンは独り言を落としてから、閉鎖点検路の入口を見た。

　古い隔壁。錆びた鎖。錠前。

　どれも放置された顔をしているのに、細部だけが妙に新しい。

　鍵穴の縁に擦れ。

　鎖の輪の向き。

　札の紐が結び直されている跡。

　そして通路手前だけ、埃の積もりが薄い。

「閉鎖のための閉鎖じゃないな」

　人を遠ざけるための閉鎖だ。

　入る人間が別にいる。

　錠前は古い型だった。

　レンは膝をつき、細い工具を差し込む。内部の爪は素直で、むしろ最近まで動いていたせいで噛みも浅い。

　がちり。

　鎖を外し、隔壁を押す。

　蝶番は低く鳴いたが、完全には死んでいない。

　中はさらに空気が冷たかった。

　　　　　◇

　最初の通路までは、まだ人間向けだった。

　狭いが歩ける。

　壁際には止水バルブ、頭上には細い圧力管、床はわずかに勾配がついている。保守用の小さな点検蓋がいくつもあり、そのうち半分はもう開かないだろうと思わせる顔で沈んでいた。

　レンは灯りを絞り、図面の線を頭に置いたまま奥へ進んだ。

　角をひとつ曲がった先で、通路が急に性格を変えた。

　低い。

　狭い。

　しかも配管支持具が張り出している。

「ここから先か」

　人が止まる場所、というのはこういう顔をしている。

　理屈の上では通れる。だが装備を背負ったまま進みたくはない。仕事でもなければ、わざわざ入る幅ではなかった。

　レンは肩掛けの道具袋を外し、必要なものだけに絞って腰へ回した。手袋の指先を確かめ、煉瓦の出っ張りと支持具の位置を順に見る。

　左肩から入ると固定金具に引っかかる。

　右から、少しだけ沈むように入るほうがいい。

　身体を横に向け、胸を張らずに差し込む。

　服が乾いた煉瓦に擦れる感じは好きではない。だが止まるほどではない。

　靴先で奥の足場を探り、体重をずらす。

　通れないほどではない。嫌なだけだ。

　狭所を抜けた先は、逆に少しだけ湿っていた。

　空気が柔らかくなって、ようやく喉の奥の引っかかりが薄れる。

「こっちのほうがましですね」

　誰もいないので、返事はない。

　　　　　◇

　使われている通路には、使われているだけの手触りがある。

　壁際の小ヒンジに、最近差した油。

　配管の曲がり角に残る新しい泥。

　床の隅に引っかかった麻袋の繊維。

　そして何より、倉庫真下へ抜ける点検蓋の内側だけが、妙に擦れていた。

　レンはしゃがみ込み、蓋の縁を指でなぞった。

　上からではなく、下から押し上げた痕。

　蝶番も一度手入れされている。荷重のかかる使い方を何度かしていなければ、こうはならない。

「当たり、ですね」

　蓋の脇には木の角がぶつかったような傷もある。

　木箱か、荷台の一部か。少なくとも人の靴先だけではつかない形だ。

　地下を通って荷が動いている。

　その確信が、ようやく現場の感触になった。

　レンは麻繊維をつまみ、紙片に包んで内ポケットへ入れた。

　もう少し見れば、まだ何か出る。

　そう思った瞬間、遠くで金属音がした。

　かん、と乾いた一音。

　続けて、どこかの弁が切り替わる低い響き。

「まずい」

　床下で水が動く音がする。

　次の瞬間、通路の向こうから冷たい水が押し戻してきた。

　勢いは強くない。だがこの幅で足を取られると厄介だ。

　レンは灯りを壁に寄せ、流路の傾きと配管の逃しを一瞬で見た。

　右壁に小さな逃し弁。古いが、死んではいない。

　しゃがんだまま手を伸ばし、弁の把手を回す。

　重い。半回転で止まる。さらに押し込む。

　ぎ、と鈍い音がして、側路へ水が逃げた。

　床を這う水の勢いがわずかに緩む。

　そのとき、さらに奥で、鉄蓋の閉まる音がした。

　ひとつ。

　間を置いて、遠ざかる足音。

　誰かいる。

　追える距離か、とレンは一歩だけ踏み出しかけて、やめた。

　この幅、この水位、この見えなさで追って得する相手ではない。

「優等生、優等生」

　言い聞かせるみたいに呟いて、足を戻す。

　代わりに、水が押し返した先の隅を灯りで払う。

　泥に半分埋まった細い紐が見えた。

　拾い上げる。

　油の染みた結束紐。その先に、小さな荷印の切れ端が付いている。擦れているが、片端に商会印らしい染めが残っていた。

「充分ですね」

　こういう時に欲を出すと、だいたい濡れるし痛い目を見る。

　　　　　◇

　戻る途中、例の狭所は行きより少しだけ面倒だった。

　水気を吸った服が煉瓦に引っかかる。

　支持具の下へ体勢を落とし、手袋を傷めない角度を選んで抜ける。地味だが、こういうところで焦ると余計に時間がかかる。

　隔壁の外へ出たときには、思ったより息を使っていた。

　鎖を元どおりに掛け、錠前も閉じる。

　見た目だけは、さっきまでと変わらない。そうしておいたほうがいい。

　通路を戻る途中で、マスターが待っていた。

　腕を組み、壁にもたれ、まるで散歩のついでに地下を見に来たみたいな顔をしている。

「早かったな」

「早く戻るのも優等生の条件です」

「便利に使うなと言ったはずだ」

　レンは紙片の包みと紐を差し出した。

「閉鎖点検路、死んでません。倉庫真下へ抜ける蓋が使われてます。蝶番に新しい油。麻袋の繊維。木箱の擦れ跡。あと、途中で水を戻されました」

「誰かいたか」

「顔は見てません。蓋の閉まる音と足音だけ」

　マスターは受け取った紐を見下ろした。

「追わなかったか」

「追うとたぶん、濡れるので」

「それだけか」

「あと、面倒そうだったので」

「正しい」

　それで十分だ、という声だった。

　　　　　◇

　部屋へ戻ってから、レンは簡単な図を描き直した。

　閉鎖点検路、狭所、倉庫真下への蓋、逃し弁の位置、水が押し戻してきた方向。

　マスターはそれを見ながら、机の上で指を二度鳴らした。

「水位操作は通路利用のため、と見てよさそうだな」

「少なくとも、偶然じゃありません」

「荷も動いてる」

「たぶん継続的に。単発なら、あそこまで蓋の内側は擦れません」

　マスターは椅子にもたれ、天井を一度見た。

「倉庫側だけじゃないな」

「下の通路を使う前提で、上の帳簿も動かしてる感じでした」

「となると、上と下の両方を知ってる奴がいる」

　短く沈黙が落ちる。

　窓の外では、煉瓦街のどこかで蒸気笛が鳴った。

「で」

　レンが言う。

「次はどうします」

　マスターは視線を戻した。

　口元が少しだけ上がる。

「次は上で待つか、下で待つかだな」

　ギルドの優等生は頷いた。

　閉じたことになっている道は、だいたい閉じたふりをしているだけらしい。

　そしてそういう道ほど、次に誰かが通る。