スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第５話 静かにしてください

　「走らないでください」

　朝のギルドでその声を聞くと、今日も街がちゃんと回っている気がする。

　誰かが止まり、誰かが肩をすくめ、受付嬢だけは最初から正しい。

　レンは歩幅を変えずに受付前を抜けた。

　今日は依頼板を見る必要がない。内ポケットには、昨日マスターから渡された仮閲覧札が入っている。

　旧工区図面庫。

　紙の山と、黴と、乾いた空気の巣だ。

　　　　　◇

　図面庫は、保守課の外れ棟にあった。

　煉瓦造りの古い事務棟で、窓は細く高い。入口の横には真鍮板の札が掛かっている。

　『静かにしてください』

　まるで最初から揉め事を諦めているような文句だ、とレンは思った。

　中へ入ると、空気が違った。

　紙、糊、古布、インク、少しの黴。地下水脈の湿った冷たさとは別の、乾いて脆い匂いがする。

　喉の奥が少しだけ引っかかる。

　こういう場所は、触るものすべてが水気を嫌っているみたいで落ち着かない。

　帳場の向こうにいた庫番は、年配の男だった。

　眼鏡の位置が低く、書類の端を揃えるのが異様にうまそうな指をしている。

「閲覧札」

　挨拶より先に言われて、レンは素直に差し出した。

　男は札を表裏ひっくり返し、署名と印を確認してから、ようやくレンの顔を見る。

「旧工区図面庫の仮閲覧。保守課長名義……いや、違うな。ギルドのマスターか」

「効力はありますか」

「あるから困る」

　困るらしいが、返されはしなかった。

「何を見る」

「旧排水区画図と、接続点検路の記録を」

「だいぶ面倒なものを言う」

「仕事なので」

「こっちも仕事だ」

　庫番は立ち上がり、奥の棚へ消えた。

　戻ってきたときには、紐で綴じた図面束を三つ抱えている。

「机で見ろ。勝手に順を変えるな。重しが欲しければ言え。頁を折るな。唾でめくるな」

「最後は誰向けですか」

「全員向けだ」

　　　　　◇

　図面は想像より細かかった。

　太い配管、隔壁、調圧弁、横引きの点検路、保守用の足場。現在の倉庫区画より、むしろ地下の都合のほうがよく分かる。街は上から見ると煉瓦でできているが、下から見ると配管と弁でできていた。

　レンは昨日書き留めておいた符号を机の端に置き、一本ずつ図面に当てていった。

　倉庫帳簿に混じっていた記号は、やはり倉庫番号ではなかった。

　旧排水区画と、その脇を通る点検路の識別記号だ。

「当たりか」

　思わず小さく呟く。

　第三倉区の下に一本。第五倉区の真下にもう一本。

　しかも第3話で見た湿地フロアの系統と、横引きで繋がっている。

　その時点で充分に嫌な話だったが、もっと嫌なのは別にあった。

　図面束の一部だけ、綴じ紐が新しい。

　紙そのものは古いのに、綴じ直した跡がある。端に擦れた指の油も新しい。

　最近、誰かが触っている。

「……図面のほうは、まだ残してるんですね」

「何か言ったか」

「いえ。独り言です」

　独り言は乾いた部屋では少し響く。

　庫番が嫌そうに眼鏡の上から睨んだ。

　レンは次に、保守記録簿の閲覧を頼んだ。

「図面だけじゃ足りないのか」

「現場が閉鎖済みなのに、図の線が生きすぎてるので」

「嫌な言い方をする」

「だいたい当たってる言い方です」

　庫番は黙って、さらに分厚い記録簿を一冊持ってきた。革表紙は乾ききっていて、角が白く毛羽立っている。

「旧工区、東系統、排水・保守。年ごとに綴じてある。乱暴に扱うな」

「扱う相手が紙なら、だいたい丁寧です」

「人間にもそうしてやれ」

　余計なお世話だ、と言い返す代わりに、レンは記録簿を開いた。

　閉鎖。埋設。使用停止。

　記録は淡々としている。

　だが数年前に閉鎖されたはずの点検路に、数か月前の日付で補修印が入っていた。しかも筆跡が浮いている。現場帰りの人間の書き方じゃない。机の上で帳尻だけ合わせた線だ。

「これもか」

　追っていく。

　閉鎖済み区画、閉鎖済み弁、閉鎖済み点検口。

　そして次の欄で、レンの指が止まった。

　紙の厚みが変だ。

　頁をめくる重さが、一枚分だけ軽い。

　番号を見る。

　飛んでいる。

「……すみません」

　声を潜めて呼ぶと、庫番が面倒そうに顔を上げた。

「何だ」

「このページ、ないんですけど」

「は？」

「ここ、一枚切られてます。頁番号が飛んでる」

　庫番は椅子を鳴らして立ち上がり、記録簿を引き寄せた。

　眼鏡を上げ、下げ、もう一度見る。

　しばらく黙った。

　『静かにしてください』

　入口の札が、急に嫌味みたいに思えた。

「……本当だな」

「本当ですね」

「お前、来てからずっとそこにいたな」

「疑うなら、それはそれで健全です」

「疑っている。だが今のところ、お前がやったとは思っていない」

「光栄です」

「やるなら、もっと目立たないやり方をしそうな顔をしてる」

　褒められているのか分からない。

　たぶん半分くらいは褒めていない。

　庫番は記録簿の背を撫でるように見た。

「切り口が新しい……いや、少なくとも古くはない。最近だ」

「閲覧記録は残ってますか」

「残っている」

　庫番はすぐに別帳を持ってきた。

　図面庫の閲覧記録。日付、閲覧者、所属、閲覧資料。

　昨日。

　そして一昨日。

「同じ記録簿を見てますね」

　レンが言うと、庫番は眉間を押さえた。

「略記だな。保守課か、倉庫組合の内勤か……この書き方は癖が悪い」

「読めるようで読めない字は、だいたい本人だけが得してます」

「黙れ。今、腹が立ってる」

　　　　　◇

　切り取られた一枚そのものは戻らない。

　だが前後の記録と図面を並べると、逆に浮かぶ線があった。

　閉鎖されたはずの横引き点検路。

　埋設済みの表記。

　それなのに、接続先の保守印だけが後年まで生きている。

　つまり、線は紙の上では死んでいても、現場では死んでいない。

　しかもその横引きは、第三倉区と第五倉区の真下を通っていた。

　浸水した倉庫と、帳簿に記号があった倉庫だ。

「水位を上げたのは、隠すためか」

　レンは図面の端を押さえたまま考える。

　いや、半分だけ違う。

　水を入れた。

　倉庫を騒がせた。

　荷を動かした。

　帳簿を濡らした。

　そして読まれたくないページを切った。

　どれも別々のようで、全部つながっている。

　下から出入りするための道。

　それを使うための水位操作。

　図面庫の乾いた空気の中で、その線だけが妙に生々しかった。

　　　　　◇

　ギルドへ戻る頃には、もう夕方だった。

　階段下で誰かが駆けかけて、案の定、受付嬢に止められている。

　「走らないでください」

　相変わらずいい声だな、とレンは思いながら二階へ上がった。

　マスターの部屋では、灯りの横で圧力計の部品がひとつ転がっていた。誰の趣味だろうと思ったが、だいたいこの部屋にあるものはマスターの趣味か実用品だ。

「で」

　椅子をすすめる代わりに、マスターはそう言った。

　レンは写してきた符号と簡単な図を机に置く。

「倉庫帳簿の記号、当たりでした。旧排水区画と横引き点検路の識別です」

「やはりか」

「それと保守記録。閉鎖済み区画なのに、数か月前の補修印が残ってました。ただし――」

「ただし？」

「肝心の一枚だけ、切り取られてました」

　マスターの眉がわずかに上がる。

「お前がやった、とは思ってない」

「やるならもっと上手くやる、とか言いません？」

「言おうと思った」

「信頼なのか評価が低いのか、判断に困りますね」

「両方だ」

　即答だった。

　レンは肩をすくめる。

「その場で庫番にも確認させました。頁番号が飛んでる。閲覧記録では、昨日と一昨日に同じ簿冊を見た誰かがいます」

「先回りされたわけだ」

「たぶん」

　マスターは机の上の図を見たまま、指先で二つの倉区を結んだ。

「閉鎖されたことになっている道が、今も使われてる」

「その可能性が高いです。水位操作は浸水が目的じゃない。下の通路を使いやすくするためか、使った痕を誤魔化すためか」

「両方あるな」

　短く言って、マスターは椅子にもたれた。

「次は紙じゃない。足で見ろ」

「現場確認ですか」

「閉鎖点検路が本当に生きてるなら、今も誰かが使ってる」

　レンは頷いた。

　図面庫は静かだった。

　だが静かな場所ほど、切り取られたものの形がよく分かる。

　街の上では工場が鳴り、ギルドでは誰かがまた走って怒られている。

　その下では、閉鎖済みと書かれた道が、まだ誰かの都合で生きているらしい。

　紙の上では塞がっている道が、現場ではいちばん怪しい。