スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第４話 紙は濡れるとよく喋る

　「走らないでください」

　朝のギルドで、その声はもう鐘みたいなものだった。

　鳴れば誰かが止まるし、鳴らなくても、たぶん皆どこかで気にしている。

　レンは依頼板の前を通り過ぎ、そのまま二階へ上がった。

　今日は掲示を見る必要がない。呼ばれる前に呼ばれている気がしたからだ。

　案の定、マスターの部屋の扉を叩く前に「入れ」と声が飛んだ。

「予知ですか」

「足音だ」

　机の上には、昨日持ち帰った真鍮の楔が置かれていた。朝の光を受けても、あまりきれいには見えない。油と泥が残っているせいだ。

　マスターはそれを指で転がした。

「楔そのものは珍しくない」

「真鍮片なら、そこらじゅうにありますね」

「だが、これは雑に見えて雑じゃない」

　マスターは削り面を爪で弾いた。

　小さく、乾いた音がする。

「寸法に迷いがない。現場で慌てて削った形じゃない。一度、机の上で合わせてる」

「排水機構に噛ませる前提で？」

「たぶんな」

　レンは楔を見た。

　ただの金属片なら、もっとどうでもいい顔をしている。これは少しだけ、仕事を知っている顔だ。

「つまり、古い排水機構を知ってる誰かがいる」

「図面を見た奴か、昔の工区に出入りしてた奴か、その両方だ」

　マスターは椅子にもたれた。

「表向きは補修確認。昨日の浸水で痛んだ倉庫の状況を見て回れ。裏では楔の出所を探せ」

「優等生は聞き込みもやる、と」

「愛想よくやれ。お前は黙ってると感じが悪い」

「努力目標にしておきます」

「達成しろ」

　　　　　◇

　工房街は朝からうるさかった。

　蒸気ハンマーの重い打音。旋盤の高い唸り。配管を叩く金属音。煤を含んだ湯気が路地に流れ、濡れた石畳の上を職人たちの靴が忙しく横切っていく。

　レンは最初に工具屋へ入った。

　狭い店だ。壁一面にスパナ、バルブ鍵、測定ノギス、配管用の継ぎ手が吊られている。奥では店主が真鍮ブラシで何かを磨いていた。

「朝から難しい顔だな、坊主」

「顔はいつもこんなものです」

「それは損だぞ」

　そう言いつつ、店主は手を止めた。

　レンは楔そのものは出さず、帳面に簡単な寸法を書いて見せる。

「こういう仮止め用の楔って、よく使います？」

「使うが、その形は微妙だな」

「微妙、ですか」

「戸や箱に使うには薄い。配管の継ぎに使うには短い。で、先だけ妙に神経質だ」

　店主は帳面を指で叩いた。

「何か動いてる機構に、一時的に噛ませる形だ。しかも、壊すためじゃない。位置をずらしたまま保つための削り方だな」

「そういう仕事をしそうなのは？」

「配管工。旧式の圧力機構を知ってる保守屋。あとは、図面だけ見て頭で触れるつもりになってる奴」

「最後のは当たりたくないですね」

「現場を知らん奴ほど、変な壊し方をするからな」

　工具屋を出て、次は旋盤工房、次は配管修理屋。

　聞けたことは大きくは変わらなかった。

　あの楔は既製品ではない。

　わざわざ作る理由がある形だ。

　そして、ただの戸締まりや棚留めではなく、圧力のかかる古い機構を“半端な位置で止める”ための癖が出ている。

　配管修理屋の親方は、寸法を書いた紙を見るなり鼻を鳴らした。

「これ、机の上で一回合わせてるな」

「やっぱりそう見えますか」

「見える。現場で急いで削った跡じゃねえ。使う場所を想像して作ってる」

「古い排水機構に心当たりは？」

「心当たりがあっても、そんなもん口にすると面倒だ」

「ですよね」

「ただな」

　親方はそこで少しだけ声を落とした。

「旧工区の図面、最近また誰かが見たって話は聞いた。倉庫組合の手か、保守課の残りかは知らん」

　レンは頷くだけにした。

　こういう話は、追うと黙る。覚えて持ち帰るほうが早い。

　　　　　◇

　午後は表向きの仕事に回った。

　昨日水を噛んだという地下倉庫を、補修確認の名目で順に見ていく。

　煉瓦街の裏手は日当たりが悪く、倉庫の半分は昼でも薄暗い。荷札のついた木箱、麻袋、鉄輪のついた樽。どれも湿気が似合いすぎる。

　一軒目は自然な濡れ方だった。

　床の低いほうに水が寄り、袋の下から順番に染みている。

　二軒目も似たようなもの。

　三軒目で、レンは立ち止まった。

「どうしました、調査員さん」

　倉庫番の男が、濡れた帳簿を抱えたまま言う。

「いえ。水の入り方が少し変だなと」

「変？」

「普通なら、あっちの角から先に濡れますよね」

　レンは床の泥筋を指した。

　倉庫番が眉をひそめる。

　入口側より先に、奥の棚下から濡れている。

　しかも、木箱の並びが不自然にずれていた。運び出したというより、一度どけて戻したような乱れ方だ。

「昨日、ここを動かしました？」

「そりゃ多少は」

「帳簿、見せてもらっても？」

「何でだ」

「濡れた紙は、乾く前に開いたほうが、後で読めることがあります」

　半分は本当で、半分は口実だった。

　倉庫番は渋い顔をしたが、補修確認の一環だと思ったのか、しぶしぶ帳簿を渡した。

　帳面は端から水を吸い、何ページかがくっついている。

　レンは無理には剥がさず、机の上に広げて、乾いた布で水気だけを軽く押さえた。乱暴にやれば字まで持っていかれる。

　滲んだ紙は、全部を隠すわけではない。

　むしろ隠したいところだけ、妙に浮くことがある。

「……これ」

「何だ」

「倉庫番号の横に、旧排水区画の記号が書いてあります」

　倉庫番の顔が、ほんの少し固くなった。

　帳簿には商品名や数量に混じって、見慣れない短い符号が並んでいた。

　しかも三日前の欄だけ、不自然に集中している。

「整理用の印だ」

「倉庫組合は、いま地下排水区画で在庫管理するんですか」

「詳しいな」

「昨日、下を見ましたから」

　倉庫番は答えなかった。

　その代わり、帳簿を引き取る手が少しだけ速かった。

　十分だった。

　レンは倉庫を出て、裏路地の壁にもたれた。

　上ではガス灯の整備夫が梯子を立て、どこかで蒸気弁が短く鳴った。

　浸水は結果だ。

　たぶん目的じゃない。

　水を入れて、倉庫を動かし、帳簿を濡らして、読まれたくない対応表をごまかした。

　そう考えると、急に筋が通る。

　　　　　◇

　夕方、マスターの部屋に戻ると、窓の外はもう煉瓦色の煙で薄れていた。

「で」

　マスターは最初から続きを求める声を出した。

「楔は専用工作に近いです。既製品じゃない。古い圧力機構を半端な位置で止めるための形だと」

「工房筋か」

「配管工、旧工区保守員、あるいは図面持ちの誰か。あと――」

　レンは帳面に写してきた符号を机に置いた。

「浸水した倉庫のひとつで、旧排水区画の記号が帳簿に混ざってました」

　マスターの目が細くなる。

「倉庫番号じゃないのか」

「違います。昨日見た区画記号と並びが近い」

「なるほど」

　マスターは紙を見たまま、短く息を吐いた。

「水位を上げたことより、上げた先で何をしたか、か」

「たぶん帳簿をごまかしてます。濡れたせいで消えたことにしたいものがある」

「紙は濡れるとよく喋る」

「都合の悪いときほど」

　マスターは机の引き出しから、古い閲覧札を一枚出した。

　真鍮の縁が黒ずみ、紐は何度も結び直した跡がある。

「旧工区図面庫の仮閲覧札だ。これで保守課の保管庫に入れる」

「そんなもの、まだ残ってたんですね」

「残しておくと便利なものは、だいたい片付かない」

　札を受け取る。

　金属は冷たいが、軽い。

「次は図面、ですか」

「図面と、倉庫組合と、昔の保守記録だ」

「優等生には荷が重いですね」

「演技でへばるな」

　レンは札を内ポケットにしまった。

　水を入れた理由を追うつもりだった。

　けれど違う。追うべきなのは、その水で何を隠したかだ。

　部屋を出る前に、マスターが背中へ声を投げた。

「レン」

「はい」

「濡れた紙の扱い、妙に慣れてたな」

　レンは振り返らずに答えた。

「雑に触ると、あとで困るので」

「そうか」

　それだけだった。

　それだけなのに、少しだけ見られた気がした。

　廊下へ出る。階下では誰かが駆けかけて、すぐに受付嬢に止められていた。

　ギルドの優等生は今日も歩いて階段を下りる。

　図面庫は乾いていそうで、少しだけ気が重い。