スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第３話 足元にご注意ください

　「走らないでください」

　朝いちばんの受付嬢の声は、今日もよく通った。

　依頼板の前で急ぎ足になっていた新人が、ぴたりと止まる。石床に靴音だけがひとつ遅れて残った。

　レンはその横を、いつもの顔で通り過ぎた。

　人間のふりは、だいたい歩幅で決まる。

　急がない。立ち止まりすぎない。目立つものだけを見て、見すぎない。

　マスターの部屋をノックすると、すぐに「入れ」と返った。

　机の上には報告書の束。その端に、真鍮の金具つき依頼札が一枚だけ置かれている。

「地下水脈調査だ」

　マスターが札を指先で滑らせた。

　東工区旧排水層。煉瓦街の地下倉庫群のさらに下にある古い排水区画だ。

「表向きはな。実際は、上の倉庫が何軒か水を噛み始めた。湿地フロアの水位も上がってる。自然の湧きか、排水機構の不調か、それとも誰かが触ったか。そこを見てこい」

「最後のが当たりだと、面倒ですね」

「だからお前を呼んだ」

　さらりと言われて、レンは札を持ち上げた。冷たい金属の感触が手袋越しに伝わる。

「機材班が下で待ってる。圧力計、測量棒、手巻きウィンチ。正攻法の道具は揃えてある。お前は正攻法で届かないところを見ろ」

「雑な褒め方ですね」

「褒めてない」

　マスターは地図の一点を指で叩いた。

「自然の異常なら普通に報告しろ。人為なら、報告書を分けろ。表に出す分と、俺にだけ寄こす分だ」

「優等生は書類も二種類、と」

「演じるなら最後までやれ」

　目が合う。

　契約成立のあの握手以来、マスターは時々こういう目をする。

　見抜いたというより、見落とさない目だ。

　レンは肩をすくめた。

「了解しました、マスター」

　　　　　◇

　東工区旧排水層は、使われなくなった揚水所のさらに下にあった。

　鉄の階段は湿っていて、手すりは冷たい。壁を這う配管の継ぎ目ごとに、白い結露が丸く残っている。ところどころのガス灯は湿気を噛んだ光を揺らし、どこか遠くで逃し弁が、しゅ、と小さく息を吐いた。

　最下層の手前で、機材班が荷を点検していた。

　一本眉の若い測量係が会釈し、年嵩の作業員がバルブレンチを肩に担ぎ直す。

「ギルドの調査員さんか。下は滑る。転ぶなよ」

「善処します」

「善処じゃ困るんだよ」

　そう言いながらも、作業員の声はそこまできつくない。

　湿地フロアへ降りる手前には、錆びた注意板が斜めに残っていた。

　『足元にご注意ください』

　文字の下半分は、水垢で消えかけている。

「律儀ですね」とレンが言うと、測量係が首を傾げた。

「何がだ？」

「何年経っても、注意は注意のまま残るんだなと」

「残しておかないと、本当に落ちるからな」

　その通りだった。

　湿地フロアは、煉瓦のアーチ天井の下に浅い水が広がっていた。中央には古い点検歩廊。板はところどころ抜け、鉄骨だけが残っている。壁際の太い排水管は鈍く濡れ、継ぎ目から落ちた水滴が周期的に水面を叩いていた。

　測量係が水尺を立てる。

「昨日より二寸高い」

「雨は降ってねえぞ」と作業員。

「上の貯水槽系統でもなさそうですね」

「その系統なら先に圧力計が暴れる」

　レンは壁沿いに視線を滑らせた。

　水の筋。泥の色。沈殿の向き。

　自然に増えた水は、もう少しだらしなく広がる。

　ここの水は筋が良すぎた。

　奥に外鍵式の隔壁がある。しかも鍵穴の縁だけ、煤が新しく切れていた。

「あれ、最近開けてますね」

　作業員が顔を上げる。

「見て分かるのか」

「鍵穴の周りだけ、汚れの付き方が違います」

　レンは膝をつき、工具入れから細い針金を二本借りた。

　外鍵式の単純な機構だが、湿気と泥で噛んでいる。逆に言えば、単純だから拾いやすい。

　ひとつ。

　もうひとつ。

　中の爪が沈む感触を指先で追って、少しだけ持ち上げる。

　がちり。

　作業員が口笛を鳴らした。

「早いな」

「古い型で助かりました。新しいのだったら、もっとかかります」

　隔壁を押し開けると、その先はさらに低い流路だった。

　水音が一段深い。壁際の圧力計の針が、かすかに揺れている。

　測量係が歩廊に一歩出たところで、嫌な音がした。

　べき。

　次の瞬間、板が抜けた。

「うわっ」

　身体が傾き、測量棒が跳ね、水しぶきが上がる。

　レンは飛びつかなかった。

　代わりに足元のロープ束を蹴り上げ、その端を手すりの欠けた輪に通し、反対側の蒸気管に一巻きした。

「掴んで！」

　測量係が反射で縄を抱く。

　落ち切る前に身体が止まり、作業員ふたりが一気に引き戻した。

「……助かった」

「次から板じゃなくて、鉄骨を踏んでください」

「先に言ってくれ」

「今言いました」

　息を整えながら、レンは流路の奥を見た。

　歩廊は途中で完全に死んでいる。人がそのまま進むには足場が足りない。

　だが壁と配管のあいだに、点検用らしい細い隙間が一本だけ続いていた。

　作業員が顔をしかめる。

「無理だ。猫でも嫌がる」

　レンは手袋の指を軽く折った。

「細い人間向けの設計、たまにありますよ。点検員泣かせのやつ」

「その理屈で通る幅か？」

「道具を外せば、たぶん」

　腰の工具をいくつか外して預け、レンは隙間を覗き込んだ。

　足場になる煉瓦の出っ張り、配管の固定金具、身体を支えられる継ぎ目を順に見る。

「そこ、左肩から入ると引っかかるぞ」と作業員が言う。

「じゃあ右から行きます」

　軽く息を吐いて、身体を横に向ける。

　胸を張らず、腕を畳み、固定金具を避けながら少しずつ差し込んだ。

　煉瓦の冷たさが服越しに伝わる。

　狭いが、通れないほどではない。靴先で奥の足場を探り、体重をずらす。

「どうだ！」

「まだ大丈夫です。戻るときのほうが面倒そうですね」

「今から帰りの話をするな！」

　呆れた声を背に、レンはさらに奥へ進んだ。

　行き止まりの先に、調圧弁の連結機構があった。

　本来なら閉じる側に戻るはずの腕木が、真鍮の楔で無理やり噛まされている。削り跡は新しく、油もまだ乾き切っていない。

「……これか」

　自然湧水は、こんな仕事をしない。

　レンは細い工具を差し込み、少しずつ楔を浮かせた。

　連結棒が震え、弁が低く唸る。次の瞬間、奥で溜まっていた水圧が逃げ、配管の向こうでごご、と重い音がした。

　圧力計の針が落ちる。

「下がってるぞ！」

　向こうで作業員が叫んだ。

「レン！　何があった！」

「職人仕事です！」

「分かんねえよ！」

　レンは楔を抜き取り、指先で重さを確かめた。

　真鍮。片面に油。端に布繊維が少しだけ付いている。

　工場の床でも、排水層の底でも、こういうものは人の手でしかここまで都合よくはまらない。

　　　　　◇

　地上に戻る頃には、ガス灯の火が夕方色になっていた。

　ギルドの報告窓口は混んでいたが、受付嬢はレンの顔を見るなり帳面を開いた。

「提出ですか」

「ええ。走らずに持ってきました」

「それは結構です」

　表向きの報告書には、こう書いた。

　『旧排水層・調圧弁連結部に異物噛み込み。水位上昇の主因。除去済み。歩廊一部損壊、要補修。』

　そして別紙を一枚。

　封をして、マスター宛に回す。

　呼ばれるまでは早かった。

　マスターは別紙を開き、三行ほど読んだところで口元をわずかに上げた。

「人為、か」

「真鍮の楔でした。新品に近いです。古い機構を知ってる誰かが、わざと噛ませたんでしょう」

「理由は」

「まだ分かりません。でも、自然湧水より面倒なのは確かです」

　マスターは椅子に背を預けた。

　窓の外では、煉瓦街の煙が夕暮れに溶けている。

「いい報告だ、レン」

「優等生ですから」

「演技にしては出来がいい」

　机の上で、真鍮の楔が小さく光る。

「――次は、誰がこれを入れたかだな」

「それも報告書二通ですか」

「当然だ」

　レンは手袋の指先を見た。

　今日はまだ、手袋の内側を気にせずに済む。

　ギルドの優等生は、今日も真面目に頷いた。

　ただし、その真面目さがどこまで人間のものかは、まだ誰も知らない。