スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第一章 順路をお守りください

第10話 合わない在庫

　『走らないでください』

　朝のギルドでその声を聞くと、今日も何かが止まってくれる気がする。

　人でも足でも、止まるべきところで止まるのは大事だ。

　レンは二階へ上がり、マスターの部屋をノックした。

「入れ」

　机の上には、昨日の候補者の紙がまだ残っていた。

　その上に新しく一枚、薄い金属札が置かれている。

「保留区画の確認札ですか」

「そうだ」

　マスターは札を指先で押した。

「今回は帳面を見るんですか、箱を見るんですか」

「両方だ。合っていれば帰れ。合っていなければ拾ってこい」

「雑ですね」

「優等生向きに言い換えろ」

　レンは少しだけ考えた。

「確認して、異常があれば報告します」

「そうだ。つまらんが正しい」

　マスターは椅子にもたれたまま続ける。

「保留区画は静かだ。静かな場所ほど、ずれたものは目立つ。箱の数、置き順、印の位置。見た目がきれいでも信用するな」

「クラウスは？」

「いるはずだ。あいつは不足を埋める顔をしてる。足りないところへ出てきて、余ってるところから消える」

「便利ですね」

「使う側にはな」

　昨日も似たことを聞いた気がして、レンは内心で頷いた。

「気をつけることは」

「騒ぐな。見つけても、その場で正解を言うな」

「優等生向きですね」

「珍しくな」

　　　　　◇

　保留区画は、倉庫の中でも妙に音が少なかった。

　入口には『関係者以外立入禁止』、その内側の扉には『確認前開封禁止』の札。

　同じ煉瓦造りでも、地下通路や湿地フロアとは空気が違う。乾いた紙と封蝋と麻布の匂いが、きちんと並んでいる。

　きちんとしすぎている、とレンは思った。

　確認台がひとつ。

　秤が二つ。

　奥に小さな帳場。

　棚番号は見やすく振られ、箱の向きまで揃っている。

　こういう場所は、雑だとすぐ怒られる。

　その代わり、きれいすぎる時は別の意味で怪しい。

　確認札を見せると、帳場の男は面倒そうな顔ひとつせずに通した。

「在庫確認です。三番列から七番列まで、順に」

「順に、ですか」

「何か？」

「いえ。正しいですね」

　男は首を傾げたが、それ以上は言わなかった。

　棚へ向かう途中、クラウスがいた。

　昨日、紙の上で見た名前よりずっと薄い顔をしている。

　目立たない。けれど、目立たなさを仕事にしている人間の動きだ。帳場に一言、荷受けに一言、秤の係に一言。どこへ混ざっても不自然がない。

「ギルドの確認でしたね」

　声まで薄い。

　聞き取りにくいわけではないのに、印象に残りにくい。

「はい」

「助かります。監査前で、こっちも神経質でして」

「お互い様です」

「三番から七番まで、順に見てもらえれば」

　レンは軽く会釈した。

　向こうも会釈した。

　それだけのやり取りなのに、目の端でこちらの進み方を見ている感じが残った。

　　　　　◇

　三番列は整っていた。

　箱数。札。封緘。確認印。

　全部ある。しかも嫌味なくきれいだ。

　レンは帳面と照らしながら、一箱ずつ順に見ていく。

　表面だけなら問題はない。

　だが、五箱目を持ち上げた時に手が止まった。

　軽い、ではない。

　持てない重さでもない。

　ただ、腰に来る位置が少し違う。

　同規格の箱なら、重さの乗り方はだいたい同じになる。

　箱の角、持ち手の位置、中身の詰まり方。人間は全部を数字で覚えなくても、持てば分かる。

「……違う」

　小さく呟いて、レンは箱を元の位置へ戻した。

　隣の箱も持つ。

　その隣も。

　三つ並んだうち、一つだけ置いた時の石床の返り方が浅い。

　中身の量か、詰め方か、箱そのものが違う。

　帳面上は全部同じ扱いだ。

　レンは視線を落としたまま、確認印を見る。

　印自体は同じ。だが押し位置が一つだけ微妙にずれていた。

　一度押して、やり直したようなにじみ方。

　慌てたほどではないが、後から合わせた印の顔だった。

「何かありましたか」

　声が近い。

　顔を上げると、クラウスが立っていた。

　相変わらず薄い笑顔で、こちらの手元だけを見ている。

「まだ数えてます」

「丁寧で助かります」

「雑だと怒られるので」

「誰にです」

「受付と上司にです」

　クラウスは少しだけ笑った。

「それは大変だ」

　大変そうには聞こえなかったが、感じは悪くない。

　悪くないからこそ、余計に嫌だった。

「その列はあとで大丈夫ですよ」

　何でもないようにクラウスが言う。

　レンは手を止めずに返した。

「順に見ろと言われてるので」

「そうでしたか。失礼しました」

　引くのが早い。

　押しすぎない。

　それが余計に、見られたくない列なんですね、と言っているようなものだった。

　　　　　◇

　四番列から六番列までを見る。

　似たズレが、二か所あった。

　ひとつは置き順。

　帳面の記載順と棚の並びが、途中で一度だけ入れ替わっている。きれいに揃え直されているので、一見すると分からない。だが札の紐の癖と、棚板の擦れ方が合っていない。

　もうひとつは確認台帳の印だ。

　押し直しがある。しかも同じ手ではなく、別の手が上から整えたような薄い重なり方だった。

　帳面の数字そのものより、帳面を正しく見せる手のほうが動いている。

　レンは確認台の横で記録控えを書き写すふりをして、棚番号と箱番号のずれを控えた。

　堂々と抜き書きするほどの証拠ではない。だが戻ってから照らし合わせるには足りる。

　奥の秤台では、係が小箱を二つ並べていた。

　保留区画の荷は、どれも外から見れば似た顔をしている。封緘があり、記号があり、正しい手順の匂いがついている。

　だからこそ、その中で一箱だけ重さの乗り方が違うのは不自然だった。

「……整いすぎてるんですよね」

　口の中だけで言う。

　雑なら現場のせいにできる。

　だがここは違う。

　整えてある。整えたうえで、ずらしてある。

　　　　　◇

　確認を終えるころには、喉の奥が少し乾いていた。

　区画の空気が悪いわけではない。むしろ清潔だ。

　清潔すぎて、こちらのほうが異物みたいに感じるだけだ。

　帳場へ戻ると、クラウスが控え札を受け取った。

「何か見つかりましたか」

「まだ途中です」

「そうですか」

　それだけ言って、紙を受け取る指先が少しだけ止まる。

　結果を知りたい人間の止まり方だった。

　レンはそれを見ながら、あえて普通に続けた。

「きれいな区画ですね」

「そう見えるようにしてます」

「見えるように、ですか」

　クラウスは小さく笑った。

「倉庫は見た目も仕事ですから」

　その言い方は、妙に本音だった。

　　　　　◇

　夕方、マスターの部屋。

「で」

　今日も座る前にそれだった。

　レンは控えてきた棚番号と箱番号のずれを書き出し、確認印の押し直し位置も簡単に図にした。

「保留区画は整いすぎてました」

「悪い意味でか」

「はい。実物と台帳が完全には一致してません」

　マスターの目が紙へ落ちる。

「どこだ」

「三番列の同規格箱。重さの乗り方が一つだけ違います。あと、置き順が台帳と合っていない列が二か所。確認印も押し直しがあります」

「数字は合ってるのか」

「見た目は合ってます。でも、合うように並べ直した感じです」

　マスターは図の一点を爪で叩いた。

「クラウスは」

「見てました。しかも、あとで大丈夫だと列を飛ばさせようとしました」

「そこか」

「たぶん」

　レンは肩をすくめる。

「感じはいいんですけどね」

「感じのいい調整役ほど面倒だ」

「同感です」

　マスターは少し考えてから、短く言った。

「調整役じゃないな」

「はい」

「調整している側だ」

　その一言で、今日見たものがきれいにまとまった。

　クラウスは不足を埋める係ではない。

　不足と過剰を、正しい見た目に並べ替える係だ。

「黒かどうかはまだ足りません」

「足りん。だが位置は見えた」

「次は何を見ます」

　マスターは紙の上で、確認印の図を指先でなぞる。

「箱じゃない」

「はい」

「箱を正しいことにしてる手のほうだ」

　印。鍵。控え。

　箱そのものより、箱を正しい場所に見せるための道具のほうが、もう怪しい。

　レンは小さく頷いた。

　帳面と箱は、並べれば合うように見えた。

　だからこそ、少しだけずれた指の跡が嫌だった。

　次に見るべきなのは、箱の中身じゃない。箱を正しいことにする手のほうだ。