スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第１話 走らないでください

　朝のギルドは、静かに騒がしい。

　帳場では羽根ペンが紙をひっかき、壁沿いの蒸気管が白く息を吐く。煤けた煉瓦壁にガス灯の黄がにじみ、濡れた外套の匂いと油の匂いが混ざっていた。圧力計の針が小さく震え、どこかでバルブがひとつ閉まる。街じゅうの工場が目を覚ます前から、ここだけはもう働いている。

「レンさん。マスターがお呼びです」

　よく通る声が飛んできて、レンは反射で一歩踏み出した。

「走らないでください」

　その一歩目で止められる。

　受付の向こうで、いつもの受付嬢が涼しい顔をしていた。

「まだ走ってません」

「走る前の顔をしていました」

「そんなの分かるんですか」

「分かります。毎回ですので」

　言い返しながらも、レンは襟を直した。こういうやり取りも、もう業務の一部みたいなものだ。

「急ぎですか」

「救助案件です。旧坑道で崩落。取り残し二名」

　その一言で、レンの気持ちはすっと仕事の形になる。

　受付嬢は書類を一枚抜き、事務的に告げた。

「先行班が入っていますが、隔壁が噛んで進めないそうです。詳細はマスターから」

「分かりました」

「だから走らないで」

「善処します」

「しない人の返事ですね」

　返事の代わりに片手を上げて、レンは奥の執務室へ向かった。

　　　◇

　マスターの机は、今日も書類の砦だった。

　脇では小型ボイラーが低く唸り、細い銅管の継ぎ目から蒸気がわずかに漏れている。インク壺の隣には古い懐中時計、机の端には分解途中の圧力弁。片付いていないのに、必要なものは全部すぐ手に取れる――そんな机だった。

　マスターは顔も上げずに印を押しながら言った。

「旧坑道第四区画。崩落で二人取り残し。外鍵式の隔壁が死んでる」

「外鍵式」

「昔の罰の穴だ」

　それだけで十分だった。

　旧坑道は、昔は鉱脈だけではなく、人も掘っていた場所だ。規律を破った坑夫や囚人を押し込み、外から鍵を掛ける。戻れないなら、それが罰。そういう時代の造りが、いまも地下に残っている。

「崩落で枠が歪み、機構に土砂が噛んだ。機材班は後着。お前は先に行け」

「開けて、生かして、戻す」

「そうだ。あと報告書は簡潔に書け」

「そこは努力目標で」

　そこで初めて、マスターが目だけ上げた。

「優等生をやるなら最後までやれ」

「努力します」

　レンは一礼して部屋を出た。

　紙と蒸気の熱気を背中に受けながら、足だけは少し速くなる。

　　　◇

　旧坑道は、街はずれの煉瓦工場の裏手に口を開けていた。

　現場はすでに慌ただしい。担架、てこ棒、綱、石灰粉の袋、ランタン、滑車。後から据える蒸気ウィンチ用の台車まで運び込まれ、鋼索の束が濡れた地面に置かれている。

　坑口から流れてくる空気は冷たく、湿っていて、それなのに崩れた石の粉でざらついていた。

「レンさん、こっちだ！」

　先行班に呼ばれ、レンは坑道へ入る。

　入口付近は鉄枠で補強されていたが、奥へ行くほど古い石組みに変わる。黒ずんだ煉瓦目地、錆びた金具、低い天井。通気孔から入る風が、煤と粉塵を細く舞い上げていた。

　喉の奥がひりつく。

　レンはそれを飲み込んだ。

　問題の隔壁は、崩落土砂に半ば埋もれていた。鉄と木で組まれた古い持ち上げ戸だ。外側の鍵穴でラッチを外し、そのまま下から持ち上げる造りらしい。

「鍵は回る。だが開かん」

「枠が噛んで、ラッチも戻ってない」

「中に二人。さっきまで返事はあった」

　レンは膝をつき、下端を見る。

　戸と床石のあいだに、細い隙間があった。指一本も厳しい。けれど、何も通らない幅ではない。

「左右にてこ棒。ほんの少しだけ荷重を逃がしてください」

「ほんの少しって？」

「息を止めるより短く」

　分かったような分からないような顔で、男たちが棒を差し込む。ぎ、と嫌な音が鳴って、隔壁がわずかに浮いた。

「灯りを左。油差しを」

　鍵穴へ油を落とし、レンは手袋の指先を隙間へ押し当てた。

　革越しなのに、指先は妙に薄く潰れて、するりと奥へ入っていく。

　若い坑夫が一瞬だけ眉をひそめたが、レンは見ないふりをした。

　奥で触れたのは、砕けた小石、湿った煤、戻りきらない鉄の爪。崩落で噛み込んだ石が、ラッチを半端な位置で止めている。まず詰まりを押し出す。次に歪んだ爪を内側から持ち上げる。

　金属が乾いた音を立てて、指先を拒む。

　もう少し。

　手袋の中で、指が細くまとまる感覚があった。

　見られたくない、とレンは思う。

「今です。右を少し」

　荷重がずれた一瞬に、レンは奥の爪を外した。

　かちり、と小さな音がする。

　それだけで、現場の空気が変わった。

「開きます。三人、持ち上げて」

　男たちが肩を入れ、レンも下から手を添える。戸は不機嫌そうにきしみ、それでも持ち上がった。人間より少し強い、そのくらいの力で足りる。

　暗闇の向こうから、古い空気がどっと吐き出された。

　　　◇

　隔壁の先は、ひどく狭かった。

　片側には格子の残骸。壁には鎖を繋いだ輪。ここが坑道である前に、罰を与えるための穴だったことが一目で分かる。説明されるより先に、場所の性格が伝わってくる。

「趣味が悪いな……」

　誰かの呟きにかぶせるように、低い唸り声が返った。

　掃除屋獣だった。犬に似た体つきで、坑内の死肉や屑を漁る厄介者。三匹。崩落で気が立っている。

「殺すな。暴れさせるほうがまずい」

　レンは石灰粉の袋を受け取った。

　一匹目が飛びかかる。袋を足元に叩きつけると、白い粉がぱっと広がった。目と鼻をやられた獣が首を振る、その一拍の隙に、レンは前脚の付け根へ手を差し入れる。

　するりと潜って、噛み合う角度をひとつ外す。

　獣は勢いを殺しきれず転がった。

　二匹目には横合いから石灰。三匹目は先行班がシャベルで牽制する。狭い通路では、殺すより止めるほうが早い。肩、後脚、もう一か所。力の乗る関節だけをずらしてやると、掃除屋獣たちは低く唸るばかりで立てなくなった。

「何をしたんだ、今の」

「噛み合うところを少し」

「機械みたいに言うな」

「似たようなものです」

　レンは先を急いだ。

　　　◇

　取り残されていた二人は、崩れた支保材の向こうにいた。

　一人は脚を打って動けない。もう一人は無事だが、瓦礫が塞いでこちらへ来られない。大石をどかせば二次崩落の危険がある。

　レンはランタンを掲げ、崩れ方を見た。

　瓦礫のあいだに、細い空隙が通っている。人は無理だ。だが、細綱なら通せる。

「一番細い綱を」

　受け取ると、レンは腕をその隙間へ差し込んだ。

　普通なら肘で止まる角度だった。けれど、レンの腕は石と石のあいだをぬるりと向きを変え、暗がりの向こうへ伸びていく。

「……え？」

　向こうの坑夫が息を呑む。

「綱です。そこに立ってる支保材へ回して。上じゃなく根元。ずれないように」

　細綱を通し、向こうで回させる。こちらで本綱に結び替え、太い綱を引き込む。次に壁に残っていた古い荷揚げ用の鉄輪へかけ、角度を作る。

「五人で引いて。合図までは止めて」

　レンは綱の位置を直し、荷重が一か所に寄らないよう別の細綱も通した。

「引いて！」

　綱が張る。小石が鳴り、梁が半寸だけ浮く。

「止めて。次はゆっくり」

　引く。止める。支える。角度を変える。

　手順を細かく分けると、人は慌てない。

　やがて人ひとりぶんの隙間が開いた。無事な坑夫を先に這わせ、次に負傷者へ帯を回す。レンは隙間の脇へ入り、肩と腰が引っかからないよう向きを直した。

「息を吐いて。そのまま。焦らなくていい」

　呻き声と一緒に、男の体がこちらへ抜けてくる。

　二人とも助け出した、その直後だった。

　奥で鈍い破裂音がした。

「崩れるぞ！」

　天井から粉塵が落ち、支保材が一本、乾いた音で割れる。

「撤退！　隔壁まで！」

　レンは負傷者の背を押し、先行班と一緒に戻る。走りすぎない。こういう場所では、慌てた足がいちばん危ない。

　背後で石が落ちる。

　罰の穴は、最後まで性格が悪かった。

　　　◇

　隔壁を抜けたところで、ちょうど機材班が到着した。

　小型ボイラーを積んだ台車が蒸気を吐き、ウィンチの鋼索が重く鳴る。班長が圧力計を確かめてからバルブを半開きにすると、白い蒸気が短く笛みたいな音を立てた。

「担架を吊るぞ！」

「補助綱、左右！」

「頭側、揺らすな！」

　鋼索が張り、滑車が回り、担架がゆっくり持ち上がる。人力だけなら暴れる傾斜も、蒸気の力を挟むと素直だった。

　レンは担架の頭側について、角度だけを見た。

「右、少し上。そこで一回止めて。……はい、通る」

　負傷者が安全に坑外へ運び出されるころには、現場の空気もようやく緩んでいた。

　　　◇

　ギルドへ戻るころには、ガス灯に火が入っていた。

　帳場は夕方の混雑で、朝よりさらに賑やかだ。報告に来た冒険者、食堂から流れてくるスープの匂い、濡れた靴音。受付にはいつもの嬢がいて、レンを見るなり言った。

「お帰りなさい。走らないで」

「今は歩いてます」

「帰還直後の勢いで窓口に突っ込んでくる顔です」

「そんな顔、あります？」

「あります。レンさんの顔です」

　そう言って差し出されたのは一枚の控えだった。

「先行班と機材班の報告は、もうマスターに上がっています。なので、あなたはあなたの分を丁寧に書いてください」

「簡潔じゃなくて？」

「そこはマスター次第です」

　レンが手を伸ばすと、受付嬢の視線がふと止まった。

　手袋の甲が、石灰と粉塵で白くなっている。

　乾いた感触がまだ内側に残っていて、ひどく落ち着かない。洗いたい。できれば、しばらく水に触れていたい。

　それに、奥の治療卓から漂ってくる消毒用アルコールの匂いも、少し苦手だ。

　レンは無意識に手を引っ込めた。

「どうかしました？」

「いえ。なんでも」

　ごまかすように視線を逸らした先に、依頼掲示板があった。

　新しい札が、ガス灯の下で揺れている。

　『地下水脈調査

　　薄暗い湿地フロア

　　封鎖の恐れあり』

　湿っていて、暗くて、人が好んで長居しない場所。

　その三行を見た瞬間、レンは足を止めた。

「……レンさん？」

「次の仕事、悪くないかもと思って」

　少しだけ、口元がゆるむ。

　受付嬢は怪訝そうに首をかしげたが、レンはそれ以上は言わなかった。

　ギルドの蒸気管が、また白く息を吐く。

　その音は、今日もここで働けるという合図みたいに聞こえた。