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静止の歩行者

　それからしばらく、ソウマは何も起こらない回廊を歩き続けていた。

　先ほど感じた違和感は、すでに薄れている。

　正確には、消えたわけではなく、胸の奥にはまだ残っている。

　ただ、それを無理に引き出そうとはしないだけだ。

　以前の自分なら、きっと違った。

　あの光の揺らぎは何だったのか。

　あの柱には何か意味があったのか。

　この道は偶然選ばされたのか、それとも最初から決まっていたのか。

　そうやって一つの疑問を見つければ、その答えへ辿り着くまで思考を止められなかった。

　答えがあると信じていたからだ。

　分からないものには、必ず理由がある。

　そう思っていた。

　だが、この王城へ来てから何度も思い知らされている。

　理由があることと、今の自分がそれを理解できることは別なのだ。

　見えていないものを、見えているふりをする。

　聞こえていないものを、聞こえたことにする。

　それは理解ではない。

　ただ、自分の中へ都合の良い形を作り上げているだけだ。

　ソウマは歩きながら、ふとそんなことを考えていた。

　前方に一つの広間が見える。

　これまで通ってきた場所よりも少しだけ広く、中央には何も置かれていない空間が広がっている。

　左右には複数の扉があった。

　どれも閉ざされ、同じ形をしている。

　そこだけを見れば、また以前のように「何か法則があるのではないか」と考えてしまいそうな景色だった。

　しかし、ソウマはすぐには動かなかった。

　広間の入口で立ち止まり、静かに中を見渡す。

　扉の数。

　配置。

　距離。

　視線を向ければ、いくらでも比較できる。

　だが、それらを見ても、今の自分には何も分からない。

　ならば、分からないままにしておく。

　そう決めた。

　そして、不意に気付いた。

　以前とは違う。

　分からないことへの不安が、少しだけ形を変えている。

　前は、分からないこと自体が怖かった。

　答えがないことが怖かった。

　しかし今は違う。

　答えがないことではなく、答えを急いで作ってしまうことの方が怖い。

　それは、この王城を歩いたことで得た変化なのかもしれなかった。

　ソウマは広間の中央へ足を進める。

　右側にある扉の一つへ、何となく視線が向いた。

　理由はない。

　他と違うように見えたわけでもない。

　ただ、目が向いた。

　ソウマは数秒間、その扉を眺める。

　そして、ゆっくりと目を逸らした。

　開ける必要はない。

　気になったからといって、すぐ確かめる必要もない。

　ここまで来て、ようやく分かってきたことがある。

　この場所では、自分が何かを選んだ瞬間、その選択自体に意味を与えたくなってしまう。

　だからこそ、一つひとつの行動を慎重に見なければならない。

「選ぶ」という行為に、余計な意味を加えない。

　ソウマは広間を抜け、反対側の通路へ進もうとした、その時だった。

「……何か」

　背後から、かすかな気配を感じた。

　反射的に振り返る。

　だが、そこには何もない。

　広間は先ほどと変わらず静まり返っている。

　閉ざされた扉。

　動かない燭台。

　止まったままの空気。

　何一つ変化はない。

　ソウマは再び前を向き、歩き出した。

　その背後の広間は何も語らない。

　追ってくる気配もない。

　拒む気配もない。

　ただ、最初からそこにあったものとして静かに残り続けている。

　回廊を進みながら、ソウマは自分の中に浮かんだ一つの考えを、まだ言葉にすることなく沈めていた。

　王城を歩いている。

　そう思っていた。

　自分が、この場所を見ているのだと思っていた。

　しかし、もし逆だったら。

　もし、自分が歩いていることそのものが、何かを確かめるためのものだったとしたら。

　そこまで考えて、ソウマは足を緩める。

　そして、すぐにその考えを手放した。

　根拠がない。

　今の段階でそこへ進めば、また想像を事実へ変えてしまう。

　だから、まだ違う。

　今はまだ、ただの可能性だ。

　胸の奥へ残った違和感を抱えたまま、ソウマは再び歩き始める。

　答えへ近付いているのか。

　それとも、答えから遠ざかっているのか。

　今の彼には、それすら判断できなかった。

　ただ一つ確かなのは、この王城へ入った時とは違う目で、彼はこの王城という空間を見ているということだった。

　どれほど歩いたのか、ソウマにはもう正確に分からなかった。

　王城へ入ってからの時間は、外の世界とは完全に切り離されている。

　太陽の位置が変わることもなければ、空気の温度が移り変わることもない。ただ一定の静寂だけが広がり、その中で動く自分は、世界において異常な存在なのではないかという異物感すら臓を蝕み続けている。

　しかし、不思議と疲労はなかった。

　身体が疲れていないわけではない。

　歩き続けている以上、少しずつ力は失われているはずだった。

　しかし、それ以上に意識へ残っているものがある。

　この場所は、静かすぎる。

　静かすぎるからこそ、考えることを止められない。

　何も起きないということが、何かが起きていることよりも強く意識へ残る。

　ソウマはそんなことを考えながら、長い回廊を進んでいた。

　以前なら、すでに何度も足を止めていたはずだった。

　壁の模様。

　床の傷。

　扉の位置。

　目に映るものすべてから、少しでも意味を拾おうとしていた。

　この場所から抜け出すには、何かしらの規則を見つけなければならない。

　そう信じていた。

　しかし、今は違う。

　法則を探すこと自体が間違いなのではないか。

　そんな考えが、少しずつ胸の中へ浮かび始めていた。

　もちろん、法則が存在しないと決まったわけではない。

　むしろ、この異常な王城に何の仕組みもないと考える方が不自然だ。

　しかし、存在していることと、見つけられることは違う。

　そこを混同すると、いつまで経っても答えを導けない。

　ソウマは歩みを止めず、静かに前を見る。

　回廊の先には、永遠に同じような景色が続いている。

　白い壁。

　閉ざされた扉。

　変化しない光。

　いつまで歩いても、変わらない。

　まるで「変化」という事象、がこの空間に奪われているかのように。

（……いや）

　ソウマは胸の内で、その考えを否定する。

　奪われていると決めるのも早い。

　自分はまだ、この場所について何も知らない。

　知らないものを、自分の知っている形へ当てはめようとしているだけだ。

　それは今まで何度も繰り返してきたことだった。

　危険を感じれば敵だと思う。

　違和感があれば罠だと思う。

　理解できなければ、誰かの意思があると思う。

　もちろん、その可能性はある。

　だが、可能性と事実は違う。

　ソウマは一度、深く息を吐き、胸の前で広げた手を見つめた。

　この世界では、あらゆるものが止まっている。

　動いているのは、自分だけ。

　その事実を改めて認識した瞬間、不意に一つの疑問が浮かんだ。

　もし、この世界で変化を起こしているのが自分だけなら。

　この王城において、自分の行動はどれほど異質なのだろうか。

　歩く。

　触れる。

　考える。

　選ぶ。

　それらは外の世界では当たり前の行為だ。

　しかし、この場所では違う。

　自分が何気なく行っていることすべてが、この停止した空間の中では唯一の変化になっている。

　ソウマはそこで初めて、別の見方をした。

　これまで自分は、王城へ何かを探しに来ていると思っていた。

　異常の原因を。

　抜け出す方法を。

　この世界の法則を。

　だが、しかし。

　この場所から見れば、自分という存在そのものが、観測すべき変化なのだとしたら。

　そこまで考えて、ソウマは足を止めた。

　静かな回廊の中で、自分の思考だけが妙に大きく響いた気がした。

　しかし、すぐにその考えを切り離す。

　根拠はない。

　ただの想像だ。

　今までなら、その想像を膨らませていた。

　そこから答えを探そうとしていた。

　だが、今は違う。

　分からないものは、分からないまま置いておく。

「意味じゃなくて、規則性を探せ」

　それができるようになっただけでも、自分は少し変わったのかもしれない。

　ソウマは再び歩き出した。

　すると、少し先に一つの扉が見えた。

　これまで何度も見てきたような、何の変哲もない扉。

　しかし、なぜか視線がそこへ向かう。

　理由は分からない。

　ただ、そこにある。

　ソウマは扉の前まで歩き、その手前で立ち止まる。

「違和感はどこだ……？」

　扉に手を伸ばしかけて、止まる。

　（……嫌な予感がする）

　何気なく。

　何気なく開けることのできるはずだ。

　それならばなぜ、こんな問いが浮かんでいるのだろうか。

　開けるべきか、開けないべきか。

　その問いに困惑を覚えながら、彼はまだ手を伸ばさないまま、その場に立ち続けていた。

　扉の前に立ったまま、ソウマはしばらく動かなかった。

　開くか、開かないか。

　その二つだけを考えるなら、答えはすぐに出せる。取っ手へ手を掛けてみればいい。

　ただ、それだけの話だ。

　しかし、今のソウマがためらっている理由はそこにはない。

　なぜ、そんな疑問が浮かんだのか。

　この扉を前にした時だけ生まれたことに、意味はあるのか。

　嫌な予感がするのと、扉を開けるべきか悩むのは、関係しているのだろうか。

　そうした考えが自然と頭を過り、そのたびに彼は静かに息を吐く。

　結局、自分はまた同じことを繰り返そうとしている。

　目の前で起きる現象へ理由を求め、その理由をもとに次の行動を決めようとしている。

　それは決して間違った考え方ではない。

　外の世界なら、それでよかった。

　現象には原因があり、その原因を知れば結果を予測できる。

　だから人は学び、経験を積み重ね、次の一歩を選ぶことができる。

　だが、この王城は違う。

　少なくとも、自分がこれまで歩いてきた限りでは、その積み重ねが確かな答えへ繋がったことは一度もなかった。

　扉が開く。

　違和感が現れる。

　変わらない景色が永久に続く。

　だが、それらは一本の線で繋がらない。

　まるで誰かが意図的に法則を隠しているようにも思えた。

　反対に、最初から法則など存在せず、自分が勝手に探していただけだったようにも思えた。

　どちらも証明はできない。

　だから、そのどちらも保留する。

　ソウマはようやく取っ手へ手を伸ばした。

　冷たい鉄の感触が掌へ伝わる。

　力を込める。

　扉は静かに開いた。

　やはり音はしない。

　この王城にとって「無音」という事象そのものが、ごく当たり前の出来事であるかのように、抵抗もなく内側へ動いていく。

　ソウマは開いた扉の向こうを見つめる。

　その先には、また回廊が続いている。

　見慣れた景色。

　白い壁。

　石床。

　並ぶ柱。

　新しいものは何一つ見当たらない。

　それでも彼は、すぐには歩き出さなかった。

　もし以前の自分なら、「何もない」と判断していただろう。

　何も得られなかった。

　外れだった。

　そう結論付け、次を探していたはずだ。

　だが今は、その「何もない」という認識さえ、本当に正しいのか分からない。

　自分は何を基準に「何もない」と思ったのだろう。

　手掛かりが見つからなかったからか。

　景色が変わらなかったからか。

　それとも、自分が期待していたものが現れなかったからか。

　その違いは、小さいようで決定的だった。

　期待と事実は違う。

　期待は、新たな法則が見つかること。

　事実は、目の前に通路が続いていること。

　ソウマは静かに一歩を踏み出した。

　そして、その一歩と同時に、ふと肩の力が抜けるのを感じた。

「法則はもう探さない」

　あの思いが完全に消えたわけではない。

　ただ、それへ執着することだけはやめようと思えた。

　もし法則があるのなら、自分が探さなくても存在している。

　もし存在しないのなら、探し続けることに意味はない。

　どちらであっても、今の自分がやるべきことは変わらない。

　見えるものを見て、感じたことを覚え、分からないものはそのまま残しておく。

　それだけでいい。

　その考えに至った時だった。

　歩き始めてから十数歩ほど進んだところで、ソウマは不意に立ち止まる。

　目の前に立っていた柱へ、見覚えがあった。

　正確には、"あった気"がした。

　（さっき……いやもっと前か……？）

　思い出そうとしても、輪郭は曖昧なまま霧のように散っていく。

　柱は何も変わらない。

　同じ白い石。

　同じ装飾。

　同じ静寂。

　だからこそ、見覚えがあるという感覚そのものを信用していいのか分からなかった。

　記憶違いかもしれない。

　この王城の似通っている柱の中でも、似ている二つなのかもしれない。

　あるいは、本当に同じ場所へーー？

（繝ォ繝シ繝励°……？）

　答えは出ない。

　ソウマは柱を見つめたまま、小さく目を閉じる。

　考えないと、そう決めたわけではない。

　考えても届かないところへ、無理に手を伸ばさない。

　ただ、それだけだ。

　再び目を開く。

　柱は変わらずそこにある。

　何も語らない。

　だからソウマも、それ以上問い掛けることなく、静かにその横を通り過ぎていった。

【今回の小ネタ】

物理学には「慣性系」という概念があります。

物体が動いているかどうかは、その物体自身ではなく周囲の世界がどう変化しているかによって決まります。

しかし、もし周囲の世界が完全に静止していたらどうなるでしょうか。

動いているのは自分だけ。

世界は一切変化しない。

その状況では、動いているはずの自分の感覚さえ曖昧になります。

本来、私たちは

「周囲が変化するから、自分の動きを認識できる」

という仕組みの上で生きています。

だから、静止した世界では歩くという行為そのものが自分の存在を確かめる唯一の方法になってしまう。

動いているのか。

止まっているのか。

確かめる基準が世界から消えた時、歩行者は自分の動きを自分だけで証明しなければならない。

静止した世界で歩くということは、ただ移動しているのではなく、存在を観測し続ける行為なのかもしれません。